Аксёнов долго молчал на созданную тишину, решаясь с мыслями. Вчера его не просто не добили, а подарили шанс, без которого теперь жить невозможно. Зачем задыхающуюся рыбу на суше облили водой? Она будет страдать заново. Куда более мучительно.

— Я могу стать вашим сыном. Его звали Тодди? Расскажи мне про привычки, манеру, подробности из семьи. Я попробую стать им.

— Это… это неправильно, Прохор. Даже звучит как план нездорового человека. Мне важно было, чтобы Сеня знал, что его сын всё ещё живой, и с ним всё в порядке. Но это ложь. Тодд мёртв.

— Мы не скажем ему, — рука мужчины легла на руку женщины. — Пожалуйста. Я хочу быть вашим сыном. У меня даже получилось найти общий язык с Сеней, — оказывается, истерика сближает на уровне подсознания. — Я не буду жить с вами или что-то требовать. У меня есть дом, работа.

— А семья? — долгое молчание. — Извини…

— Ты ведь сама предлагала мне стать им, — Аксёнов пребывал в отчаянии. Он впервые за долгое время унижается перед кем-то, не думая о последствиях. Мария молча кивнула и задумалась. Насколько человек бывает настойчив? Снова глоток. Рука с бутылкой придвинулась к мужчине.

— Тогда уходи сегодня. Мне нужно всё обдумать. Я позвоню тебе завтра, договорились?

— Договорились, мама Маша, — Прохор искренне заулыбался. Когда такое было в последний раз? Женщина болезненно улыбнулась в ответ и с тяжестью на сердце зашла в палату. «Сын» не обратил на это внимание и пошёл на выход из больницы с приятными ощущениями. Настолько, что хотелось вспороть свой живот. Но это было бы лишним. Как и договаривался с собой мысленно, он вылил остатки вина в переулке, после чего спокойно бросил бутылку в мусорный бак и поплёлся домой. Головная боль исчезла на время эйфории. Жизнь всё-таки бывает прекрасной. Нужно лишь правильно искать источник счастья, а затем аккуратно им пользоваться и пополнять запасы. Аксёнов отпросился у Петра и с чистой совестью пошёл по магазинам. Купил продукты, ингридиенты. День нужно провести хотя бы с малой пользой. Можно было наконец приготовить лапшу, которую давно хотелось попробовать.

Артур всю ночь плохо спал, слыша очередные всхлипы матери за стеной. Ему уже не было грустно от этого. Оставался только небольшой осадок. И страх, что сейчас к нему в комнату завалится заплаканная Светлана и начнёт обвинять во всех проблемах в жизни. Это неправильно. Сколько бы сын не любил мать, спокойнее ему спалось подальше от этого дома. Поближе к родному отцу. Не в силах преодолеть бессонницу, парнишка как минимум один раз в час что-то писал Петру, вероятно крепко спавшему. После отправки сообщения на душе становилось легче. Не хватало диалога, но время поправит ситуацию. «Лучше бы я спал у тебя. Никакой бессонницы вообще не было бы. Интересно, ты переживаешь о том, кого я сильнее люблю?» Зимин лежал и периодически думал. Если человеку дана такая способность, то почему бы ей не пользоваться? Глаза стали закрываться ближе к утру. Крепкий сон пришёл за час до звонка Петра, прочитавшего и ответившего на все сообщения полуночника.

— Всю ночь не спал что ли? Какие у меня славные работники. Один дрыхнет, другой с похмелья.

Смирнов уточнил у Светланы о сне его мальчика, после чего решил устроить внеплановый выходной. В кабинете мало что сделаешь, работать некому. Да и самому напрягаться не хочется. Хороший день, чтобы заняться своими делами. Не хватает лишь сына, заполняющего всё пустое пространство. Пётр осмотрел квартиру. «Не могу не признать, что скучаю. Странное чувство.» Лёгкая наигранная улыбка. Порой мимика тяжелее собственного тела. Старость забирает силы. И мужичку не хотелось бы, чтобы сын видел его в слабом и беспомощном состоянии. Суицид? Нет. Он считал подобное низким и лёгким поступком для себя. Идти открыто против закона? Нарваться на шальную пулю при задержании, либо погибнуть в карцере после убийства сокамерника? Авторитет устанавливается быстро, если человек этого захочет. Но что желает Смирнов? Одиночество перед смертью? Или всё-таки последние минуты с Артуром? Сжать его руку, доверить глазам образ немощности. Этот мальчик скрывает в себе большой потенциал. Как фонарь для мотыльков. Настроить правильно свет, и все люди начнут тянуться к нему. Помогать. Пётр хотел раскрыть, скинуть вуаль перед собственной кончиной, чтобы не только человек, но и весь мир оберегал его мальчика.

День проходил незаметно. Каждый занимался чем-то своим. Прохор готовил и убирался, Пётр наконец взялся за бизнес и договаривался с новыми поставщиками, Артур с большим перерывом сел за рисование. Ему хотелось сделать подарок для отца. Это единственный человек, который примет все его каракули или даже кучку мусора. Парнишка знал, но всё равно старался и много раз переделывал. Дело не в осуждении или непринятии. Дело в значимости. Ведь если вкладывать силы в творение, то это приобретает новый смысл в первую очередь для себя. Или здесь скрыт страх? Тревожность. Смирнов разводил руками. Он не понимал, как успокоить юную пылкость искать ошибки, уничтожать, переделывать. Ему самому хотелось многое. Большее, чем мог бы сделать. Так кому же можно ошибаться? Детям? Или взрослым тоже простительно?

— Артур!

В комнату зашла Светлана. Перепугавшись, Зимин скинул все вещи на столе на рисунок, повернувшись к вторгшемуся. Родитель выглядел нарядно, что не могло не вызывать подозрений.

— К нам придут гости, оденься празднично. Там будет твоя сверстница. Красивая такая, молоденькая. Тебе давно уже пора жениться на ком-нибудь. Завести семью, деток.

— Что? — он принял, как шутку. Минутное осознание повергло в шок. Артур впервые разозлился на мать.

— Что-что, невестка твоя приедет. Приберись в комнате, уединитесь тут, — Светлана улыбнулась и ушла, поправляя волосы. В её голове всё выглядело хорошо: сын пойдёт по её стопам, сразу же найдёт любовь всей жизни, и никакой Пётр больше ничего не испортит, все будут живы. Парнишка сжал руки. Ни с какой невесткой знакомиться и даже видеться он не собирался. Плевать, что подумает и скажет родитель. Здесь и дураку понятно: она хочет избавиться от директора, словно от пятна на ковре. Так легко и беспечно. Некрасивый поступок.

— Я никогда не предам его.

Смирнов бы удивился такой уверенности. Зимин в спешке и в тревожности дорисовал, убрал в файл и спрятал под кроватью. Пыль работу обойдёт. Осталось решить вопрос с незваными гостями. Прогулка? Хорошая идея. Свежий воздух всегда полезен. Парнишка ехидно улыбнулся и переоделся в уличную одежду; оставил записку с просьбой не беспокоить и прогнать гостей из дома; поставил телефон на беззвучный режим и прихватил немного денег: прогулка предстоит долгой. Слинял смельчак через окно, хорошенько закрыв после выхода. Побег свершился удачно. Никто пойман не был. Самое время пройтись по магазинам и проесть часы в каком-нибудь кафе. «Как там Петра?»

Прохор сделал всё, что планировал. Даже помылся. Мокрые волосы делали его внешность интересней (возможно из-за редкости их встречи с шампунем). Он спокойно лежал на кровати в спальне и тыкал в дисплей телефона, как внезапно послышался стук в дверь. Тук-тук. Тук-тук? Тук-тук! Настойчивость заставила отвлечься и подняться с кровати. Небольшая тревожность тоже проснулась. Что за музыкант колотится?

— Кто там?

Мужчина подошёл к двери. Тишина. ТУК-ТУК. Аксёнов дёрнулся в сторону и нахмурился. Его точно разыгрывают. Разозлившись неудачной шутке, он быстро открыл замки и распахнул дверь. Дуло пистолета с глушителем уткнулось ему в лоб. От неожиданности дыхание спёрло, а в горле застрял непреодолимый ком. Незнакомец с оружием был в маске и солнечных очках.

— Тебе пришло письмо. И добавка, цитирую: «Сломай ему нос, чтобы не скучал».

Прохор не успел сообразить, как конверт плавно и быстро пролетел по полу, после чего ему в лицо так же быстро прилетел кулак в перчатке. Мужчина свалился на колени и заорал, схватившись за нос. Незнакомец постоял ещё мгновение и ушёл. Дверь оставалась открытой. Ничего не понимая, Аксёнов с трудом встал и закрылся обратно, убегая в ванную. По раковине стекали капли крови. Пол тоже придётся мыть.