— Зря. — Альмира подошла к нему со спины и положила руки на спинку кресла. — Я бы охотно тебя выслушала. Видишь ли, я мало что знаю о Валери, как и своем отце. Дело в том, что детей в альянсе не так уж и много, вот и получалось так, что мы были на попечении у магов или тренировались, стоило нам достигнуть определенного возраста.
— В таком случае, давай снова начнем проводить время за разговорами друг с другом. — Нокс задумчиво поглядывал на дверь. — Ведь, после того самого момента, мы как-то быстро всё оборвали. Ты не чужая мне и…
— Хорошо! — тут же отозвалась Альмира, заставив мужчину удивленно обернуться. — И не смотри на меня так, ты заставляешь меня краснеть!
— Какие мы нежные… — протянул маг и медленно поднялся с кресла. — В любом случае, нам пора собираться. Коронация скоро начнется, нужно поторопиться.
* * *
Коронация принца Велеса прошла успешно. Нокс и остальные главы стояли в ряд недалеко от трона, на котором восседал император Делор. Сам император временами поглядывал на безликого, который был под личиной мастера теней, но в основном, был занят наблюдением за коронацией. К удивлению Нокса, два других сына императора отсутствовали на коронации, что крайне настораживало.
После торжественной части, все гости прошли в зал Фениксов, где уже играла приятная музыка, а столы ломились от всевозможных яств. Император с сыном заняли почетные места и принимали поздравления. Нокс не стал исключением. Оставив Альмиру, он медленно направился к главе империи.
— Ваше Императорское Величество! — Нокс поклонился. — Позвольте принести вам свои поздравления!
— А… Мастер Ди! — глаза Делора опасно сузились. — Мой дорогой интриган… Неужели, время над вами не властно?
— Благодарю вас за комплимент, но увы… Время здесь никого не жалеет. Кроме, может быть вас. Вы ни капли не изменились с нашей последней встречи. — безликий несколько напрягся. В голове у него начали всплывать мутные образы, а потому, он поспешил переключить своё внимание на коронованного принца. — Ваша светлость! Мы ожидаем от вас великих свершений!
— Несомненно, мастер Ди! — светловолосый принц улыбнулся и коротко кивнул головой, показывая что разговор окончен.
Отойдя от глав империи, Нокс наконец выдохнул поспокойнее. Оглядевшись по сторонам, он заметил Альмиру, которая буквально притягивала взглядом знатных дам, которым было очень интересно, что за мастер шил её платье.
— И как так вышло, что моя дочь явилась сюда с тобой? — Валери была тут как тут. Она была в голубом вечернем платье, с прозрачными рукавами, вышитыми вьющимися лепестками. Как и Альмира, она предпочла туфли на каблуке но у неё они были белого цвета. Широкая юбка была до колена, однако не смотря на свою воздушность, прекрасно подчеркивала фигуру женщины.
— Зависть, моя дорогая — отвратительная вещь! — Нокс фыркнул прежде чем успел подумать, однако, это скорее насмешило Валери, чем оскорбило.
— И чему же по твоему, я завидую? — она игриво поглядывала на мужчину.
— Вполне вероятно тому, что у твоей дочери прекрасный кавалер, в то время как у тебя — пожилой грифон. — маг решил играть до конца. Ди конечно говорил ему, что Валери нейтрально относится к колкостям, но похоже, он её переоценил.
— Ах, дорогой, ты ни капли не меняешься… — Валери улыбнулась, обнажив белые зубки.
— Слышал о твоем драконе… — Нокс ненадолго задумался, решив напомнить своей собеседнице о потере. — Жаль конечно…
— Брось, я тебе не верю! — "драконорожденная" усмехнулась. — Анубис однажды чуть не сожрал тебя, а ты говоришь, что тебе жаль!
— Ну, я не терял надежды подружиться с этим старым чемоданом… — мужчина вздохнул с легкой грустью от того, что колкость была явно проигнорирована. — Давно тебя не видел…
— Было много дел. — на удивление, Валери была в прекрасном настроении. — Не хотелось говорить об этом, но ты первый начал. Ты так и не поздравил меня с победой! Понимаю, это были твои союзники и всё же…
— Так не терпится похвастаться? — маг скрестил руки на груди и приподнял брови. — Уволь, мне это неинтересно…
— Хм… Прости, я наверное задела тебя. — женщина перехватила у проходящего мимо слуги два бокала с вином и протянула один Ноксу. — Наверное, сложно быть проигравшей стороной…
Молча взяв протянутый бокал, Нокс попытался внутренне расслабиться, постепенно начиная улавливать ритм происходящего. И пускай первый раунд остался за ней, он сдаваться не собирался.
— Не то чтобы сложно… Но неприятный осадок остался. — подмигнув Валери, он шагнул в толпу и буквально растворился в ней, заставив женщину тихо фыркнуть от злости.
Переместившись в другой конец зала, безликий снова выловил взглядом Альмиру. На этот раз, вокруг неё стояло много парней и все как один приглашали девушку на танец.
— Расступись! — чуть громче чем следовало сказал Нокс и парни подпрыгнули от неожиданности. Обернувшись, они тут же осознали, что мужчина является почетным гостем и действительно расступились, создавая ему проход к Альмире.
— Прости, я слегка задержался! — проговорил он, беря девушку за руку и ведя в центр зала, где уже танцевали другие пары.
— И чем же таким ты был занят? — Альмира была слегка раздражена подобным вниманием, однако, присутствие Нокса явно приободрило её.
— Поздравил Его Величество, а потом перекинулся колкостями с Валери… — ответил Нокс, беря руку девушки и опуская свою вторую на её талию. Он старался не отвлекаться от наблюдения за остальными парами, так как редко танцевал. Всего несколько раз, на днях рождения у бывшей главы…
— Как знала! — Альмира закатила глаза. — Похоже, она еще испытывает к нему чувства!
— Ну, как его задеть — она точно знает… — проворчал безликий, впрочем, продолжая так же ослепительно улыбаться и ведя свою партнершу в танце.
Закончив с разговорами, Нокс принялся осторожно осматриваться по сторонам. Мимо него, с улыбками на лицах проплыли Венг и Алика. Чуть дальше, но не менее проворно, прокладывая себе путь через танцующих, вышагивала глава "Экзорцистов" с одним из близнецов "Серебряного Лотоса". Второй близнец стоял возле окна и что-то горячо нашептывал на ушко успевшей раскраснеться темноволосой девушке.
— Как продвигается поиск цели? — Альмира похлопала мага по плечу и указала в противоположную сторону, где так же танцевали Валери и Ирвин.
— Советник Джамур недалеко от императора, к нему сейчас не подобраться. — Нокс оторвал взгляд от цели и посмотрел в сторону указанную девушкой. Взгляд его внезапно пересекся со взглядом Валери и Нокс отчетливо увидел, что она покраснела.
В тот момент, Безликий как никогда желал вжиться в роль мастера теней, а потому, увидев подобное — он и бровью не повел. Всё же, Ди велел на людях делать каменное лицо или улыбаться во время танца. И всё же… Что-то во всём этом было неправильное. Нет, он, как и Альмира, ощущал на себе взгляды многих девушек и женщин, но почему-то именно от взгляда Валери ему становилось конкретно не по себе.
Вечер плавно перетек в ночь и вскоре, даже свита императора присоединилась ко всеобщему веселью. Это явно увеличило шансы Нокса на выполнение задачи.
— Я оставлю вместо себя иллюзию. — шепнул он девушке на ухо. — Не меняй положение руки и спокойно выходи на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.
Скрыв себя и оставив на своем месте иллюзию, маг прошмыгнул за штору и сменив облик на одного из увиденных ранее слуг, поспешил ко входу на кухню, на которой творился настоящий хаос. Благо, у него было много времени для тренировок на заданиях ордена.
Перехватив поднос с выпивкой, он вернулся в зал и принялся ходить между гостей, при этом поглядывая на советника Джамура. К сожалению, вино он не употреблял, зато налегал на закуски.
Снова крюк через кухню и вот, его попросили заменить один из подносов, на которые так налегал советник. Шагая между гостями, безликий внезапно ощутил на себе пристальный взгляд. Стараясь не выдавать себя, он осторожно подошел к столу и прошептал несколько магических слов, ставя поднос на место.
