Мужчина успел почувствовать боль от стянувшей его горло петли, но вдруг раздался какой-то глухой звук, словно что-то лопнуло, и он почувствовал, как падает назад. Очнулся уже на земле, потирая затылок, которым чувствительно грянулся при падении, и только сейчас понял, что забыл закрыть дверь в сарай. Сквозь эту открытую дверь его глаза сейчас смотрели на багровый диск заходящего солнца, отсвет от которого озарял крышу его дома и верхушки виднеющихся деревьев.

   Эмиль понял, что остался жив благодаря тому, что с годами он погрузнел, да и верёвка оказалась довольно старой и уже начала ветшать. Была бы новая да крепкая - висеть ему здесь до обнаружения его женой, которая через какое-то время спохватилась бы, куда подевался муж. Но было бы поздно.

   Удар головой о землю, вид разорванной верёвки, одна часть которой свисала у него с шеи, и льющийся в дверь сарая свет кроваво-красного заката быстро отрезвили Эмиля, и он осознал, какую чудовищную ошибку чуть было не совершил только что.

   Он поднялся с земли, снова залез на стремянку и отвязал верхнюю часть разорвавшейся верёвки от балки, уничтожая таким образом свидетельства своего поступка.

   Оба куска верёвки он скрутил кольцом, вышел, потирая шею и немного пошатываясь, из сарая и бросил их на скамейку возле дома.

   Недалеко от дома, за забором, у самой дороги Кристиан начищал и смазывал свой далеко не новый мотоцикл. Он собирался ехать на день рождения к своей девушке. Уже наступили сумерки, надо было отправляться. По закону подлости Кристиан никак не мог найти, чем бы привязать на багажник своего железного коня подарок для Эммы. За этим небольшим сервизом он ездил специально в город в антикварный магазин и потратил приличную сумму из своей не очень большой зарплаты. Будет печально, если не удастся довезти его в целости и сохранности и вручить адресату.

   Он прошерстил уже оба этажа родительского дома, и ничего подходящего не попадалось.

   - Да что ж такое? - проворчал молодой человек так же, как обычно это делал его отец. - Такое большое хозяйство - и ни одной верёвки или шнура не найдёшь!

   Он вышел из дома во двор, его взгляд упал на две белые скрученные в кольцо верёвки на скамейке.

   - Ну вот, то что надо! Прямо как специально кто положил.

   Вернувшись к мотоциклу, он какое-то время потратил на то, чтобы как можно аккуратнее привязать коробку.

   Потом случайно сквозь щели в заборе он увидел, что его родителя стоят у дома, крепко обнявшись. Кристиан улыбнулся счастливой улыбкой молодого человека, у которого всё в жизни просто отлично, ещё раз проверил, как привязана коробка с подарком, и через минуту уже мчался к своей избраннице на праздник.

   Ехать по загородной дороге было одно удовольствие -- ровное асфальтовое покрытие, мало встречного и попутного транспорта, свет от фары мотоцикла слегка освещал проносящиеся мимо сосны и ели, росшие вдоль дороги.

   Впереди он вдруг что-то заметил: на обочине стояла машина тёмного цвета без номеров, а несколько человек вышли на дорогу явно с намерением не дать проехать мотоциклисту дальше.

   Кристиан сначала подумал, что это парни из соседнего села решили покататься на машине и у неё что-то забарахлило, теперь на обочине они пытаются починить колымагу и хотят попросить его помочь. Он и сам бывало с ними катался. Но подъехав ближе и вынужденно остановившись, он понял, что машина ему неизвестна и среди окруживших его фигур он не видит ни одного знакомого. Да и трудно было толком разглядеть их лица: двое из них высоко подняли воротники своих курток, закрывшие пол лица, другие трое натянули капюшоны своих толстовок чуть ли не до самого носа. Свои не стали бы так себя вести.

   То, что это были не свои, Кристиан почувствовал сразу -- его быстро стащили с мотоцикла, сняли с головы шлем, двое из пятерых крепко держали его, третий очень шустро обыскивал все его карманы, ещё двое осматривали мотоцикл, бардачок под сиденьем и пытались развязать верёвку, которой была привязана коробка с подарком. Всё это время никто из пятёрки не произнёс ни слова и не издал ни звука, все свои действия они проделывали чётко, отработанно и с каким-то зловещим молчанием.

   - Не трогайте, пожалуйста, это подарок, - наконец подал голос сам Кристиан, увидев, как грубо обращаются с коробкой, которую удалось отвязать от багажника, и его голос в этой тишине показался ему самому каким-то жалким писком. Молодой человек был высоким и довольно мускулистым для своего телосложения, этим он пошёл в отца. Но он прекрасно понимал, что с пятью противниками в одиночку ему при всём желании не справиться.

   Добыча дорожных грабителей была невелика - немного наличных денег из кармана джинсов, серебряная цепочка с шеи Кристиана и его старенький мобильник, который он вскоре собирался заменить на новый, более современный. Содержимое коробки, видимо, вызвало у незнакомцев разочарование, поскольку один из них, возможно, главарь, сразу же после осмотра зашвырнул её в ближайший кустарник. Раздалось звяканье, по которому стало понятно, что целёхоньким сервиз до именинницы уже не доедет.

   Разозлившись, Кристиан резко рванулся, и ему даже удалось на какие-то мгновенья вырваться, но удар чем-то мягким и тяжёлым по голове тут же свалил его с ног и погрузил в темноту потери сознания.

   Очнулся молодой человек уже скоро и обнаружил себя привязанным сидя к сосне чуть в глубине леса, не у самой дороги. Видимо, чтобы его не сразу нашли и не смогли устроить погоню. Глаза уже привыкли к темноте, и сквозь стволы деревьев Кристиану была видна дорога. На песке на обочине лежал его мотоцикл с раскрытым бардачком и шлем, белеющий во тьме словно чей-то большой глаз. Коробка с сервизом находилась там же, где её и бросили, - в кустарнике.

   Попытки освободиться закончились неудачей - руки Кристиана были связаны за спиной позади ствола дерева. Как он ни напрягал мускулы, разорвать путы не удалось. Оставалось только ждать, что кто-то будет проезжать в этом месте и, увидев мотоцикл и шлем, остановится посмотреть, что случилось.

   Сейчас, обрабатывая кусты смородины, Бранка думала об Эмиле. Она довольно часто думала о нём, когда занималась какой-то механической работой. Сегодня у мужа снова в руках появилась бутылка с вином.

   Она видела, что его что-то гложет, и неоднократно за годы супружеской жизни пыталась выведать, что с ним такое происходит, но даже выпивши он ни разу не проговорился о своей проблеме. Его уста были словно запечатаны, если разговоры даже близко касались попыток выяснить причину его душевных мучений. На все вопросы беспокоящейся жены он неизменно отвечал, что он самый счастливый человек в мире -- ведь ему удалось жениться на самой лучшей женщине на всём белом свете, которая подарила ему замечательного сына.