<p>

</p>

     Мужчина заглянул в палату, и Дебби, заметив его, немедленно отреагировала радостным приветствием. Она подарила посетителю разноцветный рисунок.

     – Это я? – догадался он, рассматривая долговязую фигуру в синем пиджаке.

     Девочка утвердительно кивнула.

     – А это Чарли, – пояснила она.

     – Очень похоже, – улыбнулся мужчина.

     – А это я. А это Люси из сказки, – Дебби поочерёдно перевела указательный палец на каждого из персонажей, которые поместились на листе бумаги.

     – Мне нравится, – сказал посетитель. – Ты не задумывалась над тем, чтобы стать художницей, когда вырастешь?

     – Чарли тоже так говорит. Вообще-то мне нравится выступать на сцене, но рисовать мне тоже нравится, так что я подумаю, – с детской непосредственностью ответила девочка. – А теперь пора слушать продолжение истории!

     – Ну, что же, – мужчина присел на стул перед кроватью и вытащил из внутреннего кармана делового костюма блокнот. – Мы остановились на том, как Люси шла по лесу.

     – И ей было страшно, потому что солнце опустилось за деревья, – добавила юная пациентка.

     – Тени тянулись вслед за девочкой, словно хваткие руки, которые старались её поймать. А она продолжала свой путь по тропинке, петляющей среди зарослей и колючих кустарников.

     Маленькая слушательница невольно прижала к груди плюшевого зайца, как будто защищала его от невидимой опасности.

     – На исходе дня Люси увидела замаячивший где-то впереди костёр и поспешила на мерцающий свет. Какова же была радость девочки, когда выяснилось, что привал устроил человечек в зелёной шляпе.

     "Наконец-то я тебя нашла!" – воскликнула она.

     Житель волшебного леса от неожиданности свалился с бревна и попытался спрятаться.

     "Подожди, это же я!" – засмеялась Люси.

     "Ох, это и вправду ты", – выглянул из укрытия человечек и тоже засмеялся.

     "Куда ты пропал? Я тебя везде искала!"

     "Мне нужно многое тебе рассказать", – хозяин домика на опушке снова забрался на бревно и поправил сбившуюся набок шляпу.

     Он подкинул в огонь несколько сухих палок и поведал девочке весьма занимательную историю о том, как до него докатились слухи о странных волнениях на юге. Фермеры жаловались, что по ночам кто-то совершает опустошительные набеги на их поля. Некоторые поговаривали о жутких следах, которые вряд ли могли принадлежать обычному хищнику.

     "Я тщательно записывал все случаи и сравнивал их, – в мерцающем свете пламени лицо рассказчика сделалось хмурым. – Похоже, что Тиарнак был не единственным чудовищем. От долгого сна пробудился ещё один монстр, точь-в-точь похожий на своего побеждённого сородича".

     "Но теперь-то мы знаем его уязвимое место!" – подбодрила жителя волшебного леса юная собеседница.

     "Мы не можем быть полностью в этом уверенными, – возразил человечек в зелёной шляпе. – Несмотря на внешнее сходство, они могут быть совершенно непохожими. Иначе как объяснить, что они поселились в разных землях?"

     "Один предпочитал жить под землёй, а другой – на открытой местности, или же они плохо ладили друг с другом", – тут же выдвинула свои предположения Люси.

     "Кто знает, кто знает… – задумчиво произнёс хозяин домика на опушке. – Мне ещё предстоит это выяснить".

     "Нам предстоит это выяснить", – поправила его девочка.

     "Ты пойдёшь со мной?"

     "Почему бы и нет? Я же уже справилась с одним чудовищем, верно?"

     "О победном исходе схватки с Тиарнаком говорилось ещё в старинном предании. Но там нет ни слова о других сражениях, поэтому это может оказаться очень опасным".

     "Нельзя жить, опираясь лишь на предания, – рассудила Люси. – Тем более, что чудовище в любой момент способно напасть на мирных жителей. Мы должны помочь им!"

     А на сегодня это всё, – мужчина закрыл блокнот и улыбнулся Дебби. – Нам пора прощаться.

     – Ну, почему время летит так быстро? – расстроилась девочка.

     – Оно летит быстро для тех, кто счастлив.

     – И медленно тянется для тех, кому плохо?

     – Ты права. Иногда человеку и вовсе может показаться, что время остановилось.

     – Со мной так было до операции, – вспомнила юная пациентка. – Я лежала на кровати и думала, что боль никогда не пройдёт. Но сейчас, благодаря Чарли, мне гораздо легче. Кстати, когда он сможет прийти?

     – Пока у него не получается, но я передал ему твой привет, и он очень обрадовался.

     – Правда?

     – Конечно! Он даже попросил кое-что передать тебе в ответ, – мужчина запустил руку в карман брюк и вытащил маленькую открытку в форме сердца.

     – Что это?

     – А ты посмотри, – посетитель передал картонное сердечко девочке.

     Она открыла его и прочитала короткую надпись: "Привет для Дебби от Чарли".