– Это ты, Пол? – спросил принц и медленно повернулся – я рад, что ты жив.

– Нет, я не знаю никакого Пола. Я великий маг нордбуржского леса. Бойтесь меня.

Тут Ричард резко дёрнулся вперёд. Анна не удержалась и повернула голову, чтобы посмотреть.

Позади стоял человек в таком же как у Тени балахоне, но тот был ему слегка великоват. Правая рука незнакомца была направлена в сторону Тени, левой рукой он махал в сторону Ричарда, но принцу это не помешало сбить его с ног и стянуть капюшон. В тот же миг Тень перестал висеть в воздухе и грохнулся в снег.

– Пол, я сразу узнал тебя по голосу – сказал Ричард – к чему весь этот маскарад? И с каких пор ты владеешь магией?

Но не успел Пол ответить, как к нему подскочил Тень и отвесил звонкую затрещину.

– Негодный мальчишка – орал на него Тень – вот кто спёр у меня запасной балахон пока я странствовал! И вздумал ещё меня в воздух подкинуть, сукин ты сын!

– Пол, это Анна. Анна, познакомься с Полом, он раньше ухаживал за моим конём Ураганом.

Пол, шестнадцатилетний светловолосый кудрявый парнишка, работал в королевской конюшне с двенадцати лет. Его устроили по просьбе отца, который много лет занимал должность главного королевского конюха. С Ураганом он сразу нашёл общий язык, за что принц был к нему очень благосклонен. Пол с Ричардом, несмотря на разницу в возрасте, сдружились и время от времени гоняли на лошадях на перегонки по замку ночью, ставя на уши всю стражу. Месяц назад парень куда-то пропал из конюшни, и принц даже при помощи стражи нигде не мог его отыскать.

Пол ответил низкий поклон и произнёс:

– Премного рад знакомству, милая леди.

– Взаимно.

– Что ты здесь вообще делаешь? – спросил Ричард.

– Охраняю этот вход в подземелье. Мы дежурим здесь по очереди по несколько часов. Ночью стоим вдвоём. Это всё на случай новых беженцев. Мы здесь чтобы встретить их и проводить в лагерь.

– Постой, давай с самого начала. Куда ты пропал месяц назад?

– Мы сидели с Маргаритой, моей… – тут парень немного засмущался- моей подругой в королевском саду, когда к нам прибежал дядя Магнус. Он сказал, что король приказал арестовать Риту как подозреваемую в связи с исчезновениями и использованием колдовства и что ей сейчас же необходимо бежать. Советник рассказал нам про этот тайный ход и велел мне сопроводить Маргариту до безопасного места. На другом конце тоннеля нас встретили и отвели в лагерь, где скрывались другие несчастные от преследования инквизицией. Я должен был вернуться назад, но не сделал этого, мне захотелось остаться в лагере вместе с Ритой. Другие беженцы были не против – лишние руки в лагере никогда не помешают. Магнус, приехавший в лагерь на следующий день, отругал меня. Но из лагеря забирать не стал. Это он сделал по двум причинам: во-первых, моё исчезновение заметил ты, Ричард…

– Естественно, я пришёл проведать Урагана и заметил, что конь голоден, а в углу стойла навалена огромная куча.

– Прости, Ричард, я не мог поступить по-другому. А перед Ураганом я уже извинился, угостив его любимым лакомством, когда заглядывал в Нордбург – улыбнулся Пол, затем продолжил – Так вот, моё отсутствие быстро заметили и было нетрудно догадаться, что моё исчезновение и исчезновение Риты связаны. Если бы я вернулся, меня арестовали за помощь в побеге и инквизиция пытала бы меня, чтобы выяснить, где она скрывается.

– Но из твоих слов мне стало ясно, что ты всё-таки побывал в городе.

– Да. Вторая причина почему меня Магнус оставил в лагере – ему нужен был человек, который может при необходимости незаметно пробраться в Нордбург и связаться с ним. Тень тогда был на задании, а я второй после него по умению прятаться. Когда на наш лагерь напали оборотни, меня отправили сообщить об этом Магнусу, хотя я хотел остаться и участвовать в обороне. Я как раз тогда выучил первые боевые заклинания и мне хотелось их испробовать.

– Как ты вообще овладел магией? – спросил Ричард

– Однажды утром Магнус принёс в лагерь потрёпанную книгу с полудрагоценными камнями на обложке и стал уверять, что эта книга обучит колдовству тех, кто имеет способности. Мы посмотрели на него как на дурака – все были уверены, что магии не существует. Но он упорствовал, говорил, что однажды король доберётся до этого лагеря и магия – наш единственный шанс спастись. Ему отвечали, мол, Магнус, мы всегда уважали твою мудрую голову, но похоже на то что другие советники были правы, считая, что у первого советника под старость лет поехала крыша. И если он, астролог, такой умный, пускай продемонстрирует какое-нибудь заклинание. На что Магнус ответил им, что с удовольствием превратил бы всех здесь собравшихся в баранов, коими они и являются, да только он не обладает магическими способностями. Советник просил кого-нибудь из тех, кого подозревали в колдовстве попробовать хоть одно заклятье из книги, но все отказывались. Кто из скепсиса, кто из-за страха, что заклинание реально сработает.

«Дядя Магнус» – спросил я его – «А может я попробую?»

«Да куда уж тебе» – ответил он и сел на ближайший пень, положив книгу рядом с собой. Мне было любопытно, и я взял книгу, начал её листать. Когда Магнус попытался её забрать у меня, я машинально выставил руку и его подбросило вверх также, как я на ваших глазах поднял Тень. С перепуга я выронил книгу. Магнус сразу приземлился на землю.

Так образом все убедились, что магия реальна и каждому захотелось проверить себя. В итоге набралось человек тридцать, владеющих магией. Но постепенно с приходом новых беженцев это количество увеличивалось. Однако сразу была выявлена проблема – колдовство без книги в руках получалось гораздо слабее, чем с ней. А книга была одна.

Спустя какое-то время Магнус стал догадываться, что дело не в самой книге, а в камнях на обложке. И был прав. Как оказалось, камни являются усилителем колдовской энергии, её проводником. Порывшись в своей алхимической лаборатории, он принёс в лагерь небольшой мешок с различными кристаллами. Но и с ними оказалось не всё так просто. Разные камни подходят разным людям. Мне, например, необходим лазурит… Ты тоже ведьма? – внезапно обратился Пол к Анне.

– Похоже на то.

– В лагере тебя всему научат и кристалл подберут.

– Ты что-то говорил про нападение… – с нетерпением напомнил ему Тень

– Ах да, нападение… Оборотни собрались большой стаей, чтобы напасть на нас. Мы им представлялись лёгкой добычей и они, особо не осторожничая, всей стаей вышли из леса. Как только из-за деревьев показалась первая звериная рожа, меня сразу отправили в город. Двое оборотней увязались за мной. Я уже думал прощаться с этим миром, но вспомнил, что Магнус оставил мне порошка мгновенной тьмы на всякий случай. Порошок не только скрыл меня от хищных глаз, но и сбил их нюх своим едким запахом. Через некоторое время они опять выследили меня, но я проделал тот же трюк и скрылся в подземелье. Не найдя Магнуса в его астрологической башне, я прокрался в покои Тени в надежде, что наш любимый алхимик там. Но его и там не было. Я пополнил запасы порошка, взял веревки с кошками, балахон…

– Наглый воришка! – возмутился Тень

– Мне это всё было необходимо, чтобы пробраться в лагерь. Вдруг оборотни были ещё там.

– Но балахон то зачем?!

– Я был напуган, думал, что в лагере всех растерзали эти чудовища. Мне казалось, что там меня ждёт только смерть. Балахон придавал мне хоть какой-то уверенности. Я представлял себя тобой, человеком, который пережил ещё и не такое. Да и умереть в таком виде было бы красиво.

– Глупец! – не переставал возмущаться шпион.

– Достопочтенный Тень, когда вернёмся в лагерь, я переоденусь и верну его вам.

– Оставь его себе, мне не нужен балахон, воняющий лошадьми, неразумный ты сын конюха.

– Спасибо за подарок – юноша просиял. Но тут он посмотрел на лежащего без сознания Магнуса, на пропитанную кровью повязку на ноге девушки и улыбка быстро сползла с его лица. – Что с вами произошло?

Ричард с Анной коротко пересказали события ближайших дней.