– Верно, ты, конечно, права… – задумчиво проговорил Арсений. Через несколько мгновений он, просияв, снова взглянул на девушку. – Какой же ваш мир всё-таки интересный!

В голове юноши уже вечером после этого разговора созрел план. С того дня он стал вести себя с Алисой гораздо обходительнее, старался чаще с ней видеться, засыпал подарками и душил чрезмерно нежными разговорами. Девушка поначалу была рада такому, но постепенно начала уставать, чего Арсений, не думающий ни о чём, кроме своей идеи, не замечал. Не замечал он и того, что его появившиеся просьбы показать ему мир ладомиров, стали напрягать Алису. Она явно чувствовала дискомфорт из-за его настойчивости, как только он заводил об этом речь, но у неё не получалось ответить более твёрдо тому, в кого она успела влюбиться, из-за опасения обидеть его. А юноша никак не унимался, начиная терять терпение, особенно из-за нескольких аккуратных отказов со стороны девушки.

Неизвестно, как всё сложилось бы, перегни он палку ещё немного, однако ситуация разрешилась неожиданным подарком со стороны Алисы. В очередную их встречу девушка преподнесла Арсению очень красивое кольцо; тёмно-зелёный металл бархатисто переливался на свету, тонкие линии, переплетаясь, образовывали массивный круг, в центре которого восседал крупный камень, удерживаемый колючими завитками. Драгоценность так заняла внимание юноши, что он с минуту не мог оторвать от него взгляд. Никогда Арсений не видел такого камня: он был фиолетового цвета, гладко обточен в виде полусферы, а внутри него словно двигался фиолетовый туман, становясь то темнее, то светлее. Кольцо надела Алиса на средний палец правой руки Арсения; оно село, как влитое.

– Алиса, дорогая моя, у меня просто нет слов. Спасибо тебе большое! – он схватил ладони девушки и расцеловал их под её радостный смех. – Не представляешь, как оно мне нравится! – он вытянул руку и слегка покрутил ею, рассматривая подарок. – Из чего оно сделано? Я в первый раз вижу что-то подобное.

– Разумеется, в первый раз, – с гордостью ответила девушка. – Это работа двух чудесных мастеров, знакомых моей семьи. Алхимик создал этот металл и камень, а ювелир соединил их вместе, сделав кольцо по моему описанию. У нас часто создаются какие-либо природные блага с помощью силы, чтобы не истощать нашу землю, а потому можно увидеть много самых разных изделий необычных цветов и свойств. Между прочим, твоё кольцо находится под моим колдовством, – заговорщицки улыбнулась девушка и наклонилась чуть ближе. – Оно будет охранять тебя и не даст случиться плохому.

Вечером Арсений, как проводил Алису, поторопился домой к своему лучшему другу. Впервые с того момента, как узнал о ладомирах, юноша рассказал о них кому-то ещё. Его друг Влад внимательно слушал, не перебивая, а когда Арсений закончил, заговорил не сразу.

– Слушай, я обсужу это с тобой только потому, что давно тебя знаю и сейчас очень хочу узнать причину, почему ты мне рассказываешь что-то, похожее на детскую сказку, с таким энтузиазмом и абсолютной уверенностью в своих словах. Если ты не прикалываешься, а реально говоришь это, преподнося как чистую правду, я начинаю задумываться, не вызвать ли мне сейчас сюда дурку, чтобы тебя забрали с диагнозом «бредовое расстройство» или что-то такое.

– Понимаю, звучит максимально странно, тем более от меня, но я очень прошу: постарайся мне поверить, я говорю правду! Смотри, что она мне сегодня подарила! – он протянул другу свой главный козырь, красующийся на руке. Влад, озадаченно нахмурившись, несколько минут рассматривал кольцо, даже взял его в руки и особенно внимательно смотрел за движением внутри камня, несколько раз тряс возле уха, видимо, надеясь услышать бульканье воды.

– Никогда не видел чего-то такого. И цвет у металла странный. Ты не пробовал посмотреть, он и внутри такой же, или это просто краска?

– Только попробуй хоть царапину сделать! – Арсений поспешно выхватил подарок и надел обратно. – Я уверен, он и внутри такой же. Суть не в этом. Ты понимаешь, что скорее всего в обозримом будущем я стану таким же, как она? Я смогу получить такую же силу, как у всех них, и моя жизнь наконец перестанет быть такой бессмысленной и скучной! – от волнения у него дрожали руки и раскраснелось лицо, пока он говорил это. Всё ещё озадаченный Влад скептически приподнял бровь.

– С чего ты взял, что станешь таким же? Насколько я понял, ладомир должен полюбить человека, а человек должен так же полюбить его в ответ, чтобы произошла трансформация. Ты же знаешь её не настолько долго, да и не похоже, если честно, что ты любишь эту девушку.

– Между прочим, нас сразу потянуло друг к другу, с первого дня знакомства, хотя я тогда ничего этого о ней не знал. Да и неужели так сложно сказать, что ты любишь кого-то? Если эта энергия как-то проверяет мозг на наличие чувств, можно даже самого себя накрутить как угодно влюблённым.

– Тебе не кажется, что это не так работает?

– Главное, чтобы она была влюблена как можно сильнее. А я уже много над этим поработал, поверь мне. Неужели о её намерениях не говорит даже тот факт, что она подарила именно кольцо, да ещё надела сама и на правую руку? Я уверен, это многое значит, для них ведь, наверное, важен символизм, – отмахнулся Арсений. – В общем, скоро сам всё увидишь. Я обязательно покажусь тебе потом, когда она выйдет за меня. – Самодовольно улыбнулся он.

Влад с сомнением приподнял брови, но ничего на это не ответил.

Через несколько дней Алиса позвонила Арсению с самого утра.

– Доброе утро! Приезжай скорее ко мне, если у тебя сейчас нет никаких дел. У меня есть одна отличная идея, как провести завтрашний день. Уверена, тебе понравится!

Арсений собрался и приехал в рекордно короткие сроки, подгоняемый волнующим ощущением, что сейчас услышит нечто крайне важное и интересное. Алиса встретила его с широкой радостной улыбкой.

– Привет! Как ты быстро в этот раз, – усмехнулась она, пока он выходил из машины.

– Ты ведь попросила поскорее, – обаятельно улыбнувшись, ответил он. Приветственно поцеловав девушку в щёку, он с нетерпением переступил с ноги на ногу.

– Ну, что ты там придумала? Рассказывай скорее, мне не терпится узнать.

– Да-да, но давай пройдём в дом. Расскажу только там, – она схватила его за правую руку и потащила за собой. По дорожке и весь путь на второй этаж они шли обычным шагом, из-за нетерпения казавшимся Арсению крайне медленным, хотя Алиса за минуту до этого выглядела так, будто готова была бежать. Не проронив ни слова, девушка завела его в комнату и, не оглядываясь, отошла к окну и замерла, всматриваясь в лес. Несколько секунд Арсений в нерешительности переминался у двери.

– Эй, так что ты хотела предложить? Ты забыла, что ли? – он неуверенно окликнул ладомиру. Алиса с отстранённым выражением лица повернулась.

– А?… Ах, да, да… – она чуть тряхнула головой и улыбнулась. – Так вот, слушай.

– Всё в порядке?

– Разумеется. У меня отличные новости для тебя. Завтра состоится бал во дворце наших правителей по случаю праздника сумрака. Я тебе рассказывала о нём как-то. Будет очень много гостей, и я хочу, чтобы ты составил мне компанию, чтобы мы вместе сходили туда.

От радости Арсений на пару секунд забыл, как дышать. После небольшой паузы, он, едва не лопаясь от восторга, подлетел к девушке и схватил Алису за руки.

– Я не сплю? Это правда, ты хочешь пригласить меня в ваш мир? Да ещё и в императорский дворец?

– Ну конечно! – рассмеялась Алиса. – Я потому и позвала тебя с самого утра, чтобы ты успел подготовиться. У тебя же есть какой-нибудь хороший костюм?

– Да, есть, есть. Может, мне что-то другое купить? Как вообще следует одеться? Я помню твои рассказы, мне кажется, обычный человеческий костюм не подойдёт для такого мероприятия, – юноша настолько заволновался, что начал судорожно бормотать что-то несвязное себе под нос.

– Не беспокойся об этом, любой хороший костюм подойдёт, главное, чтобы презентабельно выглядел и сидел на тебе хорошо. Наши мужчины одеваются не с таким уж отличием от ваших. Фасоны, в целом, похожи. В любом случае, хоть по тебе и будет видно, что ты человек, никто не скажет ни тебе, ни твоей одежде плохого слова. Ты же знаешь, что среди нас это совсем не в ходу – осуждать за наряд. И уж тем более, за то, кто ты такой, – весело фыркнула девушка. – Учитывая, что наш будущий император тоже из мира людей.