– Ой, да – поделилась Аня. – Такая же история. На обложке, на развороте.

– Кто им позволяет пробираться на такие мероприятия. Может я отдохнуть сюда приехала.

– Да, а не с деньгами расставаться. Я вообще считаю, что это мероприятие сплошной развод для…

Она не успела договорить, резко захлопнула рот, но последняя фраза благополучно влетела в красивые ушки с бриллиантовыми серьгами. Женщина в ярком коралловом платье и, как уже упоминалось, с бриллиантами в ушах, вошла в комнату, усмехнулась, осмотрела отражение девушек и проговорила:

– Добрый вечер, девушки, вы тоже на бал? Я – Валерия. Можно просто Лера.

– Можно просто Рита, – улыбнулась Рита, вспомнив, как Мария Федоровна разрешила ее называть просто Марией.

– Анна, Аня.

– Я думала, здесь одни старички будут – хихикнула Лера и предложила идею – слушайте, девчонки, давайте держаться вместе.

Анна скромно улыбнулась, а Рита откровенно удивилась.

– Уверенна, что мужчины так и поступят – пояснила Лера – станут обсуждать бизнес, ругать политиков и расхваливать свои дела. А когда с важными делами закончат, начнут спорить кто из футболистов круче, Иванов или Петров – она весело махнула рукой – как их там? Ничего не понимаю в футболе, даже ненавижу. Мне однажды забили пенальти прямо в голову, хорошо, что без последствий. Это еще в школе было, с тех пор мяч боюсь. Ну так как? Держимся вместе?

– Ну, я-то точно не буду спорить, как мужчины – согласилась Рита.

– А я тем более – призналась Аня и пояснила – мне-то и хвастать нечем.

– Странно – удивилась Лера – а как же ты сюда попала? Я так поняла сюда отбор, как при искусственном методе селекции.

– Вы тоже профессор наук? – поинтересовалась Рита.

– Нет, с чего вы взяли?

– Искусственный метод селекции – повторила Рита.

– А это, я в колледже изучала, в агрономическом.

– Вы агроном – догадалась Рита.

– Ну, нет же, я его даже не закончила, – протянула Лера и засмеялась – как только на лекциях зашла речь о селекции, я тут же сбежала.

– Серьезно? – удивилась Аня. – А так можно было?

– Конечно, когда трезво оцениваешь свои способности и желания и понимаешь, что глупый ученый может испортить целый год. Девочки, вы очень скучные и не понимаете шуток. Я просто сбежала из колледжа, потому что поняла, что не мое это бегать в жару и холод по полю и проводить отбор селекционных сортов зернышек. А на бал я приехала со своим мужем Сергеем. Он у меня предприниматель и начальник. И сейчас он объединился с мужской компанией, обсуждают нюансы, подводные камни и секреты бизнеса. И ему сегодня будут вручать награду, а я просто сопровождаю и радуюсь за него.

Она, веселясь, обвела взглядом девушек. Анечка слушала, разинув рот, с искрой восхищения и каплей зависти во взгляде. В Рите чувствовалась расслабленность и уверенность, как рыба в воде. Благодаря певучему голосу Леры, любая фраза звучала нежнее песен Валерии (той, которая певица). Казалось, если она начнет посылать трехэтажными матами, то прозвучит это приятно и захочется подпевать.

– Рита, а вы организатор? – заподозрила Лера.

Рита свою ошибку осознала и ответила:

– Нет, я тоже предприниматель.

– А я совсем не предприниматель, – поделилась Анечка, переключив внимание Леры на себя. – Фирма не моя. Отца. Он оплатил поездку сюда, а на днях заболел. Поэтому организаторы пригласили меня, чтобы я забрала награду. Мне кажется, нас, как бы это деликатно сказать… развели. На деньги.

Лера не смогла справиться с напавшим на нее желанием осуждать, что, естественно отразилось на лице.

– А я считаю, что каждое мероприятие должно оплачиваться. Вот организаторы все устроили, банкет, буфет, концерт. Вы даже номер себе не бронировали. Да?

– Да – согласилась Анна.

– Есть и пить будете. Бесплатно?

– Да.

– Вот. Артисты знаменитые перед вами бесплатно будут выступать?

– Да.

– Награду вам дадут тоже бесплатно?

– Я не заслужила – напомнила Анна.

– Какая разница – махнула рукой Лера – вам или вашему отцу.

– Отец заболел – опять напомнила Анна.

– Награду моему мужу, или Рите, или Пупкину, не важно – продолжила Лера. – Бесплатно сейчас только пармезан в итальянской мышеловке, а за остальное нужно платить. Хотя бы за приятную атмосферу.

– Ой, да. Атмосфера, конечно непривычная, но приятная, расслабляющая.

– А ты как считаешь, Рита? – переходя на дружеский тон, поинтересовалась Лера. – Разве это развод?

– Давай я отвечу тебе после завершения мероприятия – предложила Рита, подхватив эстафету дружеской палочки.

***

В назначенный час, а точнее в двадцать ноль-ноль, всех номинантов и гостей пригласили в банкетный зал. Это была полная противоположность предыдущей комнаты. Музыка здесь не лилась плавно из колонок под потолком, а громыхала из динамиков возле сцены. Огромные круглые столы стояли в три ряда от дальней стены и до сцены, на которой разместился оркестр, знаменитая ведущая и две девушки.

Девушки в одинаковых черных мини платьях походили друг на друга фигурами, прическами и макияжем и напоминали близняшек, но при более внимательном рассмотрении можно было определить отсутствие их родства. Ведущая полная их противоположность – блондинка в белом платье в пол – в привычной обстановке чувствовала себя раскованно. В силу своей профессии Рита знала ведущую Виолетту, но только по чужим интервью. Оно и к лучшему, быть узнанной раньше времени не входило в ее планы.

Пока гости рассаживались по своим местам за столы, Виолетта приступила к праздничному концерту.

– С нами сегодня весь вечер будет играть знаменитый оркестр Бессонова и саксофонист Илья Гнатенко.

Саксофонист тут же показал свои способности и проиграл плавную мелодию.

– Мои помощницы – Ирина и Марина – представила Виолетта девушек.

По табличкам с именами Рита нашла свое место за самым дальним столом от сцены и безумно обрадовалась. Во-первых, подальше от динамиков, во-вторых с ее места хорошо просматривался весь зал, и можно без опаски нагло за всеми наблюдать. В соседних от нее креслах уже сидела Анна и профессор Курилов, рядом с ним супруга Мария Филипповна, рядом с ней Валерия и двое мужчин. Лера как самая давняя подруга, представила:

– Риточка, познакомься, мой муж Сергей и компаньон Николай.

Муж Леры оказался хмурым, задумчивым мужчиной. Лицо прикрывала курчавая бородка – стильный атрибут современного мужчины и ненависть Риты. Она никак не могла понять, зачем и по какой причине они отращивают растительность на лице, хотя подозревала, что это демонстрация брутальности и харизмы. По ее мнению мужчин украшала только трехдневная щетина, с уважительной причиной – трудился, не было времени побриться. А борода шла только голливудским киноактерам, и то только положительным героям. В их список входили красавчики Пирс и Хью. Рита попыталась вспомнить фамилии актеров, но взгляд Сергея оказался таким тяжелым и пронизывающим, что ей стало некомфортно. Попытка отыскать в памяти фамилии лопнула как мыльный пузырь под тяжестью кувалды, не оставив даже мокрого следа.

Зато Николай тут же перевел все ее внимание на себя.

– Рита, вы одна на этом празднике жизни?

Рита собиралась ответить, что она и без праздника по жизни одна, но вовремя передумала. Еще ей не хватало курортного мини романа, поэтому сообщила:

– На празднике – одна.

– Тогда разрешите за вами ухаживать.

Рита удивленно подняла брови, усмехнулась, услышала смешок Леры и заметила хмурый взгляд Сергея. Николай пояснил:

– Ваша тарелка пуста, я поухаживаю. Что вы будете пить? Шампанское? Вино? Белое или красное?

– Белое вино.

– А вы, Анна?

– Шампанское.

Анна сидела через кресло от Риты. Одно место долгое время оставалось пустым, хотя табличка возле тарелки гласила о Свиридове с инициалами И.В.. Рита нашла в себе зачатки наглости, взяла табличку опоздавшего гостя и поменяла ее с табличкой Ани, наклонилась к ней и прошептала: