Для кого-то обретенная сила стоит всех утрат, но прожив несколько десятков лет, он понял, что несчастен, хотя и продолжал стремиться обрести могущество.

Большинство некромантов, ставших на этот путь, жалеют лишь об одном – что не смогли прожить полноценную жизнь рядом со своими близкими. Но Геларен был совсем другим.

Свеча догорела, в комнате стало темно. Ночь – то самое время, когда чёрная магия приобретает новые краски.

Некромант вышел из своего покосившегося сруба, что скрывался посреди леса, и отправился туда, куда ходил каждый раз, убив очередного младенца. Вот уже много лет он хотел избавиться от проклятия, но цена слишком высока. Девятьсот девяносто детей на его совести, и один из них его собственный ребенок.

Чудовище ли он, постоянно спрашивал у себя Геларен. Или всего лишь жертва обстоятельств и обмана костлявой королевы?

– Должен был быть иной путь получить это могущество, – размышлял он, каждый раз совершая одно и тоже деяние. – Магия всего мира разнообразна. Должен был быть другой способ вернуть себя.

Неизвестно, чувствовал ли он раскаяние, но каждое следующее убийство, вопреки заблуждению, давалось ему тяжелее предыдущего.

Алтарь зарос высокой травой. Уже несколько лет он не приходил сюда. Но жгучая боль, терзающая его тело, требует завершения ритуала. Тысяча детских душ в обмен на собственную – такова плата за обретенное могущество. И неизвестно, вернётся ли его душа после этой тысячи душ, которыми он оплачивает.

Освободив алтарь от заросшей травы, он произнес черное заклинание, и душа ребёнка в очередной раз покинула его тело и перешла на службу королеве.

Каменный алтарь загремел, и сине-зелёный дым пронзил некроманта насквозь. Он принял вновь могущество мира мертвых, без которого он слабел. Раскаяние вмиг сменилось желанием большего зла. Каменный алтарь заскрежетал, и на нем высветились яркие письмена. Это было очередное заклинание, подаренное королевой.

Геларен прочитал его, и из земли полезли могучие и бессмертные костяные воины. Отныне к нему присоединились неупокоившиеся рыцари, порабощенные после смерти королевой мёртвых. Теперь Геларен мог создавать свою армию. С самого начала он стремился именно к этому величию. Но заключительный подарок был еще впереди.

Никто не знал, что ожидало его, когда он выплатит всю тысячу душ. Огромное могущество чёрной магии порой затмевает разум любого существа.

Одним пасмурным утром Геларен снова отправился в путь. Он хотел поскорее выплатить оставшуюся дань мертвой королеве.

Он пришёл в город, где людей окружала ненависть. Геларен давно наблюдал за ними. Ненависть и невежество в этом городе породили ложные идеалы и веру в несуществующих Богов.

Храм, что построили местные жители, отвергал всех Богов, даже тех, о которых они не слышали. Вера в любого Бога, отличавшегося от того, в которого верил храм, приводила жителей на костер.

Когда Геларен зашёл за ворота этого гнусного города, то застал казнь маленькой девочки.

Огромный мускулистый палач возвышался над её крошечным телом. Она была напугана.

Люди кричали, называли ее ведьмой. Но они не имели представления о магии мира мертвых и о ведьмах, которые существовали на самом деле. Девочка являлась непорочной, но люди были очень напуганы, так же, как и «ведьма», что они привели на плаху.

– Смерть, – грубым голосом произнёс её палач, запрокидывая свой топор.

Набежали чёрные тучи, солнце исчезло, и грянул гром.

– Её душа будет моей! – прогремел Геларен.

Раздался душераздирающий рев, и из земли полезла армия гниющих мертвецов. Люди в панике начали убегать, но это было невозможно. Покойники набрасывались на них, отрывая живую плоть и съедая их заживо.

Палач хотел довести свою работу до конца и отрубить маленькой ведьме голову, посчитав, что это ее рук дело, но его топор вспыхнул синим пламенем, и он воспламенился вместе с ним.

Под крики ужаса, тяжёлым шагом на плаху поднялся некромант и подошёл к закованной девочке. Она боялась его, но не так сильно, как людей, желающих ее смерти. Он поднялся, чтобы её убить и забрать душу, сократив свой список до девяти.

– Не убивайте, господин, – взмолился тонкий дрожащий голосок. – Позвольте, я буду служить вам. Я знаю, вы – некромант, о котором ходят страшные слухи в соседних городах.

– На что ты мне? – грубым голосом говорил Геларен. – Мне осталось всего десять душ таких, как твоя, и я обрету желаемую свободу и могущество, сняв наконец проклятие мертвой королевы. Оставить тебя в живых – значит увеличить время моих скитаний.

– Всего одна душа… – продолжала девочка. – Её можно найти где угодно, но взамен я буду верным вашим последователем, а научившись, стану достойным союзником.

Слова смелой девочки заставили задуматься некроманта. Он вспомнил свою дочь, которую он убил не дав выбора. Геларен впервые решил дать человеку шанс.

– Разгадай загадку, – сказал он, – и я оставлю тебя в живых. А дальше, если ты осилишь путешествие, то сможешь двигаться со мной.

– Я готова, господин, мне терять нечего. Не приди вы, я бы уже была мертва все равно.

– Ошибаешься, – добавил некромант. – Лучше умереть, чем потерять свою душу!

Итак, слушай: один человек жил возле большой скалы, но эта скала его всегда раздражала. Настолько, что он не мог нормально спать, охотиться, выращивать овощи. Но каждый день он ходил к её подножию, чтобы принять пищу. Так ответь мне, почему он это делал?

Геларен рассчитывал, что девочка никогда не отгадает эту загадку. Она была придумана сотни лет назад, и про нее не мог помнить ни один из ныне живущих людей.

Он думал, что, дав ей шанс, он освободит себя от страдания на этот раз, когда лишит ее жизни.

– Это не сложно, господин, – немного подумав, ответила она. – Я считаю, он ходил туда только потому, что возле подножия было единственное место, где скалу невозможно увидеть целиком, и тогда получалось на время забыть о ее существовании.

Железные оковы заскрипели и рассыпались в прах. Он протянул ей свою ледяную зелёную руку и спустил её с плахи.

– Удивлен! – грубым голосом произнес некромант. – Разочарован!

– Куда дальше, господин? – не обращая внимания на его слова, спросила девочка.

– Я направляюсь в чёрные воды. На границу миров. Живым там нет места. И тебе там делать нечего.

– Но я хочу пойти с вами. Инквизиция уничтожила мою семью, мне некуда податься. Моя мать занималась ворожбой и искренне верила в магию и некромантию. За это её и казнили. Я хочу продолжить её дело и отомстить. Чёрные воды – это то, что мне нужно.

– Ты ошибаешься, девочка! Люди, окунувшись в чёрные воды, становятся рабами королевы смерти. Я силен и могуществен, однако по-прежнему являюсь её рабом. Стоит ей призвать меня – и я не смогу не повиноваться её воле. Никому не желаю такого исхода. Ни одна сила не стоит потери свободы.

– Научите меня, я хочу быть вашей ученицей. Взамен я покажу вам, где разом можно взять десять последних душ.

– Десять душ ты даешь в обмен на то, что я сохранил тебе жизнь, – продолжал некромант. – Научить черной магии невозможно, если королева не разрешит. В противном случае за тобой придут Жнецы.

В городе было тихо. Граждане попрятались по своим домам, в ожидании ухода некроманта и его ведьмы. Ни одного человека они не встретили на улице. Город замер в ожидании худшего.

Она распахнула перед ним деревянные дверцы, и он вошёл. За массивными дубовыми столами сидели двенадцать детей. Каждый из них записывал истины своего глашатая.

Геларен поднес руки к своему лицу и что-то произнес. В тот вечер стены храма опустели, навсегда заточив души тех, кто не вошёл в его список.

Я нахожусь в тени. Мои мысли окутаны туманом. Разум не может оценить происходящее. В жаркой камере подземного ада, куда меня забросили, жизнь предоставила небольшой выбор. Они хотят, чтобы я служила им. Выполняла все их поручения, которые придут в голову. Они страшнее людей. Пускай у них нет похоти, но эти монстры умеют внушать страх тысячами способов.