1, 25 апреля 2145 год.

Цоканье каблучков по плитке однотонного серого пола раздавалось по всему помещению. Девушка с рыжими уложенными волосами направлялась прямо к стойке регистрации и охранного пункта. Подол её белого медицинского халата разлетался в разные стороны, волосы от её движения слегка подпрыгивали, а очки на переносице то и дело сползали вниз. Белая блузка и строгая синяя юбка-карандаш дополняли её образ, делая его утонченным и красивым.

– Доброе утро, – поприветствовала она старого друга на посту и достала из кармана свой пропуск, протягивая его охраннику.

Парень, Стив, поправил форму, взял её карточку и пробил датчиком время её прихода в Корпорацию «Zotax». Система отозвалась удовлетворяющим пиканьем, и арка пропускного пункта зажглась зелеными лампочками.

– Доброе, ты сегодня рано, Рой, – подметил с легким удивлением парень и отдал обратно в руки девушки пластиковую карту, когда та прошла через арку к нему почти вплотную.

– Пришли результаты последнего теста, – пояснила она, убирая полученную вещь в карман. – Нужно проверить, и, может, в этот раз мы хотя бы сдвинемся с мертвой точки. Смотрю, ты подстригся?

– А, это, – Стив смутился и почесал затылок, его каштановые волосы слегка взъерошились от этого действия. – Да, решил поэкспериментировать.

– Тебе идет, – Эмили, так звали девушку, подмигнула другу и слегка наклонила голову в бок.

– Да ладно тебе, скажешь тоже.

– Честно говорю, – Рой издала лёгкий смешок и хлопнула друга по плечу. – Ладно, я пойду. Пожелай мне удачи, Стив Уотерс.

– Удачи.

И девушка направилась к лифтам. Настроение у неё было отличное и в то же время волнительное до дрожи. Новости о том, что пришли результаты их с командой исследования, будоражили каждую клеточку её тела. Кончики пальцев покалывало от предвкушения, ведь от исхода их работы зависела судьба целой цивилизации.

Всё дело в том, что пятьдесят лет назад, когда на земле произошла глобальная и великая катастрофа, человечество могло полностью погибнуть. Плохая экология привела к тому времени озоновый слой атмосферы в ещё большую непригодность. Дыр стало больше и их размеры оставляли желать лучшего. С каждым годом они увеличивались и стремились друг другу. Уже тогда ученые стали разрабатывать специальную материю, которая смогла бы защитить землю от прямых солнечных лучей и спасти мир от глобальной катастрофы.

Первым делом начали таять ледники. Вода забирала большое количество человеческих жизней и начинала покрывать собой огромную площадь земной поверхности. Вместе с этим из плена вечной мерзлоты освободилось множество болезней, с которыми мир еще не сталкивался.

Те, кто выжил, переселялись в места, где было сухо и подальше от зон поражения, где был объявлен карантин. Человечество пришло к выводу, что необходимо организовывать поселенческие колонии и построить вокруг уцелевших городов защитные кубы, которые смогли бы защитить людей от солнца и тех болезней, которые вышли на свободу. Вместе с этим были спасены некоторые виды животных и растений, а система вентиляции для выработки кислорода смогла обеспечивать закрытое пространство нужным количеством воздуха.

Люди построили систему тоннелей под землей, соединяя Кубы между собой и близлежащими поселенческими городами. Коммуникацию удалось сохранить. Тогда же произошла великая вспышка на Солнце, уничтожившая то, что осталось от озонового слоя полностью. С каждым годом земля превращалась в пустыню. И после ей дали официально новое название – Огненная Планета Земля, сокращенно ОПЗ.

Немногие выжившие развивали то общество, которое осталось, а Кубы стали крепостью, что защищала их всех. Человек в такие кризисы может придумать поистине уникальные приспособления, поэтому, со временем, люди научились вызывать искусственный дождь на территории Кубов, который помогал снабжать всех водой и плодородной почвой.

Так, за пятьдесят лет, система развивалась и процветала. Прекратились конфликты и войны, все трудились на благо всего выжившего человечества. Многие технологии делали прорыв в науке, и ученые не переставали проводить исследования по тем солнечным излучениям, что нещадно жгли Землю. Кубы хоть и защищали людей, но у многих так или иначе наблюдалась острая непереносимость солнца, рак кожи и заболевания глаз были частым явлением, вирусы из вечной мерзлоты реже, но всё же проявляли себя, и решение данных проблем было у ученых на самом первом месте.

В каждом Кубе, который был пронумерован, по всей ОПЗ были созданы управленческие Советы, которые контролировали порядок на территории городов. Члены каждого Совета выбирались путём общего голосования, как правило, в него входили по семь человек.

Как уже можно было догадаться, Эмили входила в группу учёных, которая занималась разработкой вакцины, что помогала бы людям переживать угрозы ультрафиолетовых лучей, и тем самым, сократить смертность от рака кожи и глазной катаракты.

В последнее время результаты экспериментов заканчивались, мягко говоря, не очень, но Рой в своих стремлениях помочь человечеству была непоколебима и старалась не отчаиваться, видя очередной провал. Её родители не одобрили бы тот факт, что после первой же неудачной попытки она сдалась, поэтому девушка делала глубокий вдох и выдох, успокаивалась и продолжала работать дальше.

Она так торопилась на работу, что оставила дома все важные вещи, захватив только ключи от квартиры. Засунув руки в карманы халата, она сжимала прохладный металл в своей ладони и старалась унять трепет во всём теле. Рой заранее пыталась настроить себя на отрицательный финал эксперимента, но в глубине души надеялась, что у них с коллегами хоть что-то, но получилось.

Лифт остановился, механический женский голос оповестил: «двадцать шестой этаж». Эмили сделала свою любимую дыхательную мантру и направилась к лаборатории. От нетерпения походка у нее была рваной, она то переходила на легкий бег, то на шаг, то на быструю ходьбу. Руки постоянно сжимались в кулаки и тут же разжимались, а губы были изрядно искусаны. Очки на переносице продолжали съезжать, и Рой приходилось их нервно поправлять, от чего стёкла на них были уже заляпаны.

Очередной поворот. Заветная дверь. Девушка остановилась и пыталась успокоить своё дыхание. Сердцебиение она слышала даже в ушах, а ладони противно начали потеть, да она и сама уже покрывалась липкой и неприятной испариной, поэтому её блузка неприятно прилипала к телу. В горле пересохло, пришлось сглатывать слюну, чтобы хоть как-то промочить его, а поднятая рука так и осталась на ручке двери.

Да, ей натерпелось узнать результаты, но еще больше над ней властвовал страх неудачи, который её и остановил от порыва ворваться в исследовательский кабинет.

– Уснула? – женский голос заставил Эмили выйти из транса и обернуться. Это была Сьюзен – биолог в их группе ученых, это она сообщила всем, что пришли результаты последнего теста, который проводили на крысах.

– Что? – Рой настолько была погружена в свои мысли, что даже не расслышала, о чём её спросила коллега.

– Не важно, – девушка поправила свой хвост русых волос и улыбнулась. – Страшно? – она кивнула в сторону двери.

– Ты уже их видела? Всё плохо, да? Мы снова провалились? – вопросы начали литься потоком на бедную Сьюзен, она широко раскрыла голубые глаза и даже слегка отшатнулась от рыжей бестии.

– Спокойно, ведьма, я сама их ещё не видела, – от этих слов Рой заметно выдохнула и обхватила себя за плечи. Она старалась не отчаиваться, но это была уже пятнадцатая попытка хоть на каплю придвинуться к созданию лекарства.

– Пойдем, – Сьюзен подтолкнула свою коллегу вперед. – Ожидание намного хуже. Лучше уж решиться и всё узнать сразу, чем ты будешь оттягивать этот момент.

Рой была с ней в этом согласна. Тянуть время было бессмысленно, чем дольше она медлит с этим, тем страшнее становится. Развернувшись обратно к двери, она всё же её открыла, и девушки вошли внутрь лаборатории.