– Что-то не то, Хоун, – проворчал Моэнол. – В прошлый День охоты удалось поймать эминиола у первой же твоей метки.

– Досадная случайность, господин мой! – истово произнес главный веол. – Эминиол сидел в этой норе еще вчера, когда я разведкой проехал здесь. Но, видно, он ушел все же ночью. Думаю, его вынудили уйти эти мерзкие хары…

– Кто такие хары? – желая сменить тему, Алина нежно коснулась руки жениха.

Моэнола опередила Гемола, с удивительной предупредительностью объяснив:

– Вирина, хары или хариоты – это такие маленькие хорошенькие зверьки. Они прячутся там. Совсем рядом. Да, вон в той рощице из белых крон. Если хотите их увидеть, поезжайте туда! Сразу увидите, каковы они, хары…

– Прекрати, Гем! Не вздумайте ехать туда, Вирина! Эй, Роот, брось-ка под белое дерево ту птичку, что у тебя у седла, – потребовал Воломор.

Хранитель не стал перечить. Пестрая тушка шлепнулась под одной из шарообразных крон. Едва дичь брякнула об землю, на нее сверху спланировали два каких-то комка, похожие на пучки листьев. В следующую минуту стало ясно, что это не листья, а маленькие существа. Их многочисленные тонкие ножки распрямились, и над ними поднялись тщедушные тела с веерами пушистых перьев на спинах. Выпустив множество щупалец, зверьки воткнули их в жертву. Хищники принялись жадно сосать ее кровь. Алина поежилась, представив, что случилось бы с ней, поддайся она на уговоры вероломной Гемолы.

– Вот вам и безобидные зверьки, Вирина, – заключил Воломор. – Ну что, Хоун, в следующем месте, куда ты нас приведешь, нас должна ждать удача! Иначе она покинет тебя.

– Конечно! Эминиол наверняка будет у моей следующей метки! – прозвучал убежденный ответ.

Охота продолжила путь от Хариотовой рощи по Моадирской чаще. Вокруг снова стали видны крепкие деревья, и лес принял бравый вид. Примерно через час верховой прогулки охотничьему отряду открылась просека метров в двадцать шириной. Земное полотно покрывал высокий и курчавый мох, раскинувшийся далеко в обе стороны под палящим солнцем. До спутников донеслись отдаленные звуки рогов.

– Мы прибыли вовремя. На нас гонят дичь, и скоро она придет, – радостно изрек седовласый Хоун. – Ждем красу всех зверей эминиола! Скоро увидим кучу отличной добычи. Господа мои, приготовьтесь встретить ее!

Алина открыла рот, чтобы попросить Моэнола остаться ближе к ней, но Воломор уже покинул ее и подъехал ближе к просеке, остановившись у черты леса рядом со своей сестрой.

– Витя, Миша, пожалуйста, будьте около меня. Что-то мне стало не по себе, – попросила девушка надежных друзей.

Всадники, бравые мужчины и придворные амазонки, во главе с Моэнолом и Гемолой, выстроились между раскидистыми деревьями на краю просеки с копьями и мечами наготове. Неуклонно приближались тревожные рык и вой, и птичьи трели о счастливом солнечном дне превратились в суматошный гомон. Наконец, на противоположную отряду окраину открытой полосы вылетело пятеро крупных гривастых и клыкастых зверей. Задержавшись лишь на минуту, они молниями помчались на выставивших копья людей. Несмотря на то, что впереди нее находился надежный заслон, Алина зажмурилась, но пораженный возглас Виктора побудил ее открыть глаза. Грозные звери повалились на бока и, слабо скуля, принялись беспомощно дергаться на земле на полпути до охотников.

– Что с ними? – изумилась девушка.

– Этот мох, на самом деле, не мох, а хищник нотти, – пояснил Михаил. – Нотти похож на обычный мох, но только на первый взгляд. На самом деле, это ядовитое существо. Как оно появляется на земле и как распространяется, мне неизвестно. Я бы держался подальше от него! Но Хоун вот использует его как ловушку.

Печальная участь постигла и стадо полосатых кабанчиков, и пару ланей, и забавного дикообраза. Охотники громко и возбужденно вели счет добыче. Покрываемый бьющимися телами, нотти бурел и расширялся, точь-в-точь надувной матрас.

Последними на нотти ступили два особенно крупных зверя. У каждого голова покачивалась на длинной жирафьей шее, а крепкое туловище прочно опиралось на три пары тумбообразных ног. «Отличные нараоты!» – прокатилось по веренице охотников. Обнаружив западню, могучие звери повернули назад. Они освободились бы от хватки нотти, но навстречу им на противоположный Моэнолу край просеки выскочил десяток охотников, сопровождаемых громадными псами-георами из Итер, внушающими ужас животными, клыкастыми и закованным природой в панцири из черных пластин. Это подоспели охотники и псы, осуществляющие гон зверей. Георы с жутким воем запрыгали у обочины леса, демонстрируя готовность разодрать в клочки всех, кто сойдет с бурой полосы. Загудевшие нараоты заметались и снова повернули к отряду Воломора, что находился впереди и вел себя тише.

Алина с содроганием ожидала падения нараотов. Однако нотти оказался слабоват для лесных силачей. Упрямо мычащие нараоты медленно, но неуклонно удалялись от неистовствующих георов. И тогда бурое покрытие просеки угрожающе зашевелилось, словно закипающая мутная вода. На поверхности возникли такие большие пузыри, что мелкие трупики заскользили по ним, как по горкам. Разбухая наподобие теста, грязная масса жадно поползла вверх по ускользающим столпам-ногам. И вот более слабый нараот бессильно рухнул посреди бушующей хищной плоти. Его выносливый товарищ, упрямо гудя, прокладывал путь вперед. По команде Моэнола и Хоуна охотники принялись без устали натягивать тетивы луков. Множество стрел застряло в теле храброго нараота. Поникнув и застонав, поверженный зверь с шумом рухнул в губительный «мох».

Все охотники подобрались поближе к бурой полосе, чтобы поглазеть на агонию барахтающихся нараотов и прочих тварей. Позвав свирепых георов, гонщики зверей умчались куда-то в сторону, видимо, в объезд нотти с целью объединения с отрядом Моэнола. Немного спустя люди отошли от хищного мха, и рядом с ним остался только Синагар. Отвязав от пояса какой-то пузырек, он выплеснул его содержимое на бурую массу. «Это какое-то химическое соединение, так называемое эликсир удачи. Моэнол и Хоун часто используют его при охоте», – шепотом объяснил Алине Михаил. Нотти притих, а потом внезапно заходил ходуном, как штормовое море. Охотники отшатнулись подальше, а «мох» почернел и сжался, также отодвинувшись от них. Под воздействием странного «эликсира удачи» нотти сжался до узкой полоски, освободив и оставив добычу. Набросившись на зверей, люди принялись с остервенением добивать их. Рьяно орудовала Гемола, и Моэнол также не опускал охотничий меч. Шаллон и Карилан трудились не менее упорно, и от них не отставали Виларон и Синагар. От слаженных людских усилий почва пропиталась свежей кровью. В итоге множество туш было оттащено к лесу и лучшие из них подготовлены, чтобы забрать их с собой.

Подустав, охотники устроили привал. Алина присела на ствол дерева рядом с Моэнолом, как некогда с Лонером. Подле расположились веселые приближенные Воломора. Люди бурно переговаривались и жадно пили воду из фляг.

В эти минуты отдыха Алина едва ли не впервые стала свидетельницей временного перемирия между заклятыми врагами: тисанцами советником Каруаном Вилароном и военачальником Жуэрадом Кариланом и итерцами первосвященником Соалином Синагаром и хранителем Роотебом Шаллоном. Сидя бок о бок, забыв свои распри, они горячо обсуждали охотничий успех. Каруан и Соалин увлеченно беседовали о разных ловушках. Гемола снисходительно согласилась с тем, что меч Роотеба не уступает ее собственному оружию. Жуэрад с интересом расспрашивал итерца, командира отряда гонщиков зверья. Юные оруженосцы наперебой предлагали господам вяленое мясо и фрукты. Моэнол ел с аппетитом и охотно принимал участие в общем разговоре. Когда его голубые глаза останавливались на «госпоже Арвинор», она, замирая от удовольствия, опускала ресницы. Эти заинтересованные, внимательные взгляды знатного красавца постоянно очаровывали ее. Башмаки охотников приминали нежную травку и первые цветочки. Вечная чаща хладнокровно взирала на суету у своих корней.

Отбросив тонкие белесые волосы от разгоряченного лица, Гемола резко подозвала проходящего мимо Хоуна, и немолодой охотник затоптался перед нею. Его лоб прорезало несколько глубоких морщин, и он постарел на глазах: