– Что же вы сразу не сказали! – воскликнула она. – Проходите, проходите скорее!

Мисс Шиповски решила продемонстрировать Эбенизеру всё своё «дружелюбие» – и улыбнулась, обнажив жёлтые потрескавшиеся зубы и дёсны нездорового тёмно-красного цвета.

– Как видите, у меня образцовое заведение, – заявила она по дороге к приюту. – Я глубоко убеждена, что воспитанных мальчиков и девочек можно вырастить только там, где царят чистота и порядок.

Эбенизер рассмеялся, подумав, что мисс Шиповски шутит. В приюте было пыльно, грязно, и повсюду висела паутина.

– Что вас так позабавило? – вежливо поинтересовалась мисс Шиповски.

– Да просто вспомнил передачу, которую недавно смотрел по телевизору, – ответил Эбенизер.

Мисс Шиповски снова поморщилась. Она не одобряла современные технологии.

– Настоящие джентльмены не смотрят телевизор.

Директриса провела Эбенизера в свой кабинет, вход в который охранял знак «Детям вход воспрещен! (Только в случае крайней необходимости)». В отличие от остального приюта, здесь не было ни грязи, ни пыли, а вместо паутины повсюду виднелись необыкновенно красивые безделушки.

Мисс Шиповски села за стол, спрятавшийся под горой бумаг и чашек.

– Порядок для меня превыше всего, – заявила она с самым серьёзным лицом, и на этот раз Эбенизер не рассмеялся. – Не желаете чего-нибудь выпить?

Эбенизера мучила жажда, но он сомневался в том, что мисс Шиповски с её «блестящими» организаторскими способностями способна должным образом заварить чай.

– Спасибо, обойдусь, – ответил он.

– Что ж, тогда к делу. Для начала мне нужно заполнить кое-какие документы, – сказала мисс Шиповски и принялась рыться на столе. Наконец она выудила из кучи бумаг чистый бланк. – Ваше имя?

– Мистер Эбенизер Твизер.

– Вы местный?

– Да, живу в пяти минутах езды отсюда. В трёх, если гнать на полной скорости.

– Отлично. Сколько вам лет?

– Пятьсот одиннадцать, но в субботу исполнится пятьсот двенадцать.

Озадаченная услышанным, мисс Шиповски оторвалась от заполнения формы. Она смахнула с ушей седые кудряшки и попросила Эбенизера повторить.

– Тридцать, – тут же исправился Эбенизер. – Да, я именно так и сказал. Мне тридцать лет. Боже, как я молод.

– Не сочтите за грубость, мистер Эбенизер, но выглядите вы даже моложе. Я бы не дала вам больше двадцати, – с жабьей улыбкой проговорила мисс Шиповски.

Хотя Эбенизер не в первый раз слышал подобный комплимент, он всё равно едва не лопнул от гордости.

– А теперь поговорим о самом главном, – продолжила мисс Шиповски. – Какой ребёнок вам нужен?

– О, я неприхотлив. Мне подойдёт самый дешёвый, – ответил Эбенизер.

– Дешёвый? – удивлённо моргнула мисс Шиповски.

– Да, пожалуйста. Но если самый дешёвый никуда не годится, тогда я готов доплатить.

– Мистер Твизер, вы знаете, как работает приют? – подозрительно сощурилась мисс Шиповски. – Вы же понимаете, что вам не нужно покупать ребёнка? Мы раздаём детей совершенно бесплатно!

Эбенизер подумал, что у мисс Шиповски странная манера вести дела. Ведь если бы она брала деньги, то могла бы подыскать для приюта здание получше. Впрочем, жаловаться он не собирался.

– Превосходно. Итак, что дальше?

– Теперь вам нужно встретиться с детьми. Я приведу их к кабинету, чтобы вы могли пообщаться с каждым по очереди. Ребёнок какого возраста вас интересует?

– Возраст меня совершенно не волнует.

– А что насчёт размера обуви? Многие предпочитают детей с четвёртым размером ноги.

– Это неважно.

– Мистер Твизер, вы хоть представляете, какой ребёнок вам нужен? Мальчик или девочка?

– Мне решительно всё равно, – нетерпеливо ответил Эбенизер. Он думал лишь о том, как бы поскорее принять эликсир молодости. – Честное слово, любой подойдёт.

Безразличие Эбенизера только усложняло задачу. Мисс Шиповски было куда легче подобрать ребёнка под конкретные требования.

– Что ж, – смирилась она, – тогда, видимо, вам придётся познакомиться со всеми детьми. Надеюсь, вы на сегодня больше ничего не планировали.

Мисс Шиповски пригнала детей – всего в приюте их было двадцать семь – и выстроила возле кабинета, пока Эбенизер сидел и напряжённо барабанил пальцами по столу.

– Итак, номер один – Эми Клю, – объявила мисс Шиповски. – Она попала в приют совсем недавно. Заходи, Эми, и ради бога, не стесняйся. Это ужасно раздражает.

Эми оказалась маленькой робкой девочкой, и требования взрослых не стесняться ничуть не помогали эту робость преодолеть. В три года она была ростом с теннисную ракетку. Боязливо высунув нос из-за двери, она посмотрела на Эбенизера.

– Как поживаешь? – спросил Эбенизер и протянул ей руку для рукопожатия.

Мисс Шиповски заворчала и силком затащила Эми в кабинет. Девочка прижала к себе потрёпанного плюшевого мишку и робко помахала Эбенизеру. Она была слишком маленькой, чтобы забраться на стул, поэтому мисс Шиповски поставила её прямо на стол. Эми улыбнулась Эбенизеру, а мисс Шиповски тем временем тщательно вытерла руки о штаны, чтобы избавиться от всяких бактерий, которых могла подхватить у сиротки.

– Пивет! – сказала Эми.

– Что, прости? – не понял Эбенизер.

– Пивет! – Эми снова ему помахала. – Пивет! Пивет! Пивет!

Эбенизер не знал, что на это ответить.

– Боюсь, у неё небольшие проблемы с дикцией, – с досадой вздохнула мисс Шиповски. – Она пытается сказать «привет». ТАК ВЕДЬ, ЭМИ?

– Вот оно что! – Эбенизер поморщился от крика директрисы. – И тебе пивет, Эми. Приятно познакомиться. Так, так, так, ну и погодка сегодня? На улице сущий кошмар!

– Фто? – удивлённо посмотрела на него Эми.

Мисс Шиповски пришлось объяснять Эбенизеру, что Эми ещё только учится говорить и не знает таких слов, как «погода» и «сущий кошмар». Она посоветовала выбирать какие-нибудь простые, понятные детям темы.

– И как я сам не догадался? – пробормотал Эбенизер.

За пятьсот с лишним лет ему редко доводилось общаться с маленькими детьми, и теперь он растерялся. Впрочем, вскоре у Эбенизера возникла отличная идея. Он решил поговорить с Эми о её медвежонке.

– А как его зовут? – спросил он, кивая на плюшевую игрушку.

– Это не майсик! – Эми рассмеялась так, что едва не свалилась со стола. – Это девоська, и её зовут мисс Лилипай!

– Мисс Лилипай? Какое забавное имя. Доброе утро, мисс Лилипай, как вы поживаете? – спросил Эбенизер и потянулся пожать лапу медвежонку.

Эми это ужасно развеселило. Она захохотала, и стол под ней заходил ходуном.

– Он смефной! – воскликнула Эми, тыча пальцем в Эбенизера. – Он мне навится!

Эми тоже понравилась Эбенизеру. Конечно, в конкурсе на отличную дикцию первое место она бы не заняла и смеялась слишком громко, но в остальном была очень милой.

– Что думаете, мистер Твизер? Возьмёте Эми? – спросила мисс Шиповски, потирая костлявые руки.

– Да, – уверенно ответил Эбенизер. – Обязательно возьму.

Эми взвизгнула от восторга и принялась танцевать на столе в обнимку с мисс Лили-пай. Вслед за девочкой радостно вскрикнула мисс Шиповски, и нервная улыбка на её лице превратилась в торжествующую желтозубую ухмылку.

Эбенизер тоже был счастлив. Он представил, как здорово будет жить вместе с Эми – с ней болтать уж всяко приятнее, чем с монстром.

При мысли о чудовище Эбенизер испуганно ахнул. Он напрочь забыл, зачем пришёл в приют! А ведь он искал ребёнка не для себя, нет, он искал ужин для своего господина.

– Погодите! – выпалил Эбенизер. – Нет, нет, нет, я не могу взять Эми! Она мне не подходит.

Эми замерла, едва не выронив медвежонка. Счастливый визг сменился горьким плачем. Девочка протянула ручки, чтобы кто-нибудь её обнял.

Мисс Шиповски нетерпеливо фыркнула, сняла Эми со стола и рявкнула, чтобы та прекратила хлюпать носом и заливать слезами кабинет. Эбенизер глянул на часы и с тоской подумал, сколько ещё ему придётся тут просидеть. Приют наводил на него скуку.

– Быть может, следующий вам подойдёт, – сказала мисс Шиповски, когда Эми скрылась за дверью.