Она достала из-под своей рубашки крестик и поцеловала его. Я же опешила. Не то, чтобы я сильно верующая. Скорее совсем не верующая. Или пока не знаю во что. Но девушка не вызывала во мне отвращение, как другие верующие. Уж точно не была похоже на фанатичку.

- Я проезжал как-то юг, - сказал Ник, - когда ехал сюда. Бежал, точнее сказать. Как увидел, что там сжигают трупы, прямо рядом с дорогой, поддал газу. Больше не хотелось видеть подобного зрелища.

Мы сидели с ребятами как в ресторане. Настолько спокойно они орудовали, пусть и уже ржавыми, но целыми вилками и ножами. Не были так обделены, как мы в школе. Я даже на минуту обрадовалась, что на западе ситуация обстоит куда лучше. Пусть эта часть города и была уже под властью «Саузен Пауэр».

Наверное, это была единственная вещь, за которую «Саузен Пауэр» можно было бы сказать спасибо — ребята не бедствовали. Да, тоже ходили на вылазки, но не перебирались одними и теми же консервами, что мы в школе. Поэтому, когда я увидела пышную гриву Труди, которая была похожа на размешанный роллтон , я спросила.

- А у вас, я так понимаю, волосами не торгуют?

- Почему же? Торгуют! Не забывать же традиции, - усмехнулся Ник.

- Да и тем более они по-прежнему нужны, - поддержал его Зейн.

Теперь мне тяжело было смотреть на Труди. Особенно, если учесть, что у Барбары, Шерон и Джози были короткие волосы.

- Ой, не волнуйся ты так, - ответила мне Труди на мое угасшее любопытство, - я другим зарабатываю. Этих мерзавцев обольщаю, - рассмеялась она.

И все остальные за столом. Я и не хотела думать, что она имела ввиду. И о чем знали остальные. Но она сама сказала.

- Прыгаю на них с утра до вечера, чтобы довольные были. И нас не доставали. Не хватало еще с этим проблем.

- Знал бы я, что проституция может спасти мир, - пошутил Аарон

и весь стол снова рассмеялся.

Даже я. Мне как-то больше не было стыдно.

Если Труди не было за то, что она делает, то почему мне должно быть?

- А как дела с «Саузен Пауэр»? – как раз спросила я, - они вас не достают?

- Смотря что ты имеешь ввиду, - отозвалась Джози, - к нам особое отношение. Ведь большинство за них.

- В каком смысле?

Я завела разговор на неудобную для них тропинку. Все как-то сразу опустили головы и не захотели встревать в разговор.

- Самом что ни на есть прямом, - ответил Аарон, - людям так легче. Ведь они устали от войны. С самого рождения в ней живут. Хотят мира. И им без разницы, каким он будет. И под чьим флагом мы теперь будем жить.

Поддержать Аарона никто не решился. Возможно за столом были и другие мнения. Но после речи мужчины их точно никто не захотел выразить.

- А под каким флагом хочешь жить ты? – продолжила я.

- Под флагом севера, конечно же! Как это было всегда. Мы северный народ. И никакой юг не отберет этого у нас. По крайней мере то, что живет внутри нас — патриотизм!

Он снова стукнул по стулу. Но теперь это сделал не из-за агрессии, а из-за страсти. С которой он как раз и говорил.

- Аарон состоял раньше в контгруппировке, - прояснила Барб, - до тех пор, пока они окончательно не отошли в Иглтаун.

- Пока туда не сбежали, - поправил ее Аарон. И закурил.

- А что, никого из контргруппировки нет в самой Подесте?

- Теперь есть.

Голос издался не из-за стола. От парня, который только что поднялся к нам на второй этаж. Которого все так долго ждали.

- Билли! – радостно крикнула Джози и подбежала обнять его.

За ней последовали и остальные. Все были рады видеть этого Билли.

- Чертовски рад тебя видеть, - пожал ему руку Аарон, - удивляюсь, как тебе удается до нас каждый раз добираться.

- Я тоже, друг мой, - отозвался Билли, - но что не сделаешь ради твоей пьяной морды.

Они оба рассмеялись и снова плюхнулись за стол. Как и все остальные, в предвкушении прекрасного вечера. Полного историй о том, как Билли смог до нас добраться.

- В этот раз кто-то не спал на КПП? – спросил Ник.

- Не поверишь — все спали. Да только сопели так, что я подбирал каждое свое движение под их храп.

Весь стол загоготал. Парню сразу же налили вина и положили полную тарелку. И пока все готовились его расспрашивать о том, какова жизнь за границей, парень наконец-то-таки увидел меня.

- Ты вроде говорил, Аарон, что новеньких не приглашаешь.

- Да. Но Лав — исключение.

Кто-то поднялся из-за стола и включил лампочку над нами. Свет пал прямо на Билли. И я наконец-то смогла полностью разглядеть его.

Белокурый парень лет двадцати с пышными и вьющимися волосами, которым бы рекламу шампуня рекламировать. Сидел он в рубашке цвета хаки, которая еле-еле прикрывала его шрамы на руках.

- Ну что ж, приятно познакомиться Лав, - протянул он руку мне для пожатия, - как тебе удалось впечатлить этого старого консерватора?

Я же, перед тем, как протянуть ему свою руку, демонстративно поправила свои слегка отращенные волосы, и блеснула глазами.

Захотелось ему понравиться.

- Это ты мне скажи.

Все вокруг тут же заохали от моей наглости. И Билли, с улыбкой на лице, полной восхищения такого бесстыдства, пожал мне руку.

Его тут продолжили заваливать вопросами. И я не стала мешать. Хотя все равно продолжала ловить его заинтересованные взгляды. Воспользовавшись моментом, я спросила у рядом сидящей Джози, что это был за Билли.

- Билли Найтингейл, командир одной из групп контргруппировки. Той, что ближе всего к нам — в Иглтауне. Они прям на границе. Но пока не могут нас спасти. Хотя и очень хотят.

И тут я вспомнила песенку, что пели дети в школе и позже напевала я сама в минуты отчаяния. Ведь передо мной сидела та фигура, на которую молились жители Подесты, желавшие остаться на севере. И видимо все те, кто сидел в баре. Ведь с таким энтузиазмом они его обо всем расспрашивали.

Время пришло. Мне надо было уходить с Чейзом. Об этом я и напомнила Аарону, который тут же сопроводил меня на первый этаж.

- Все нужное я уже выдал Чейзу. Хоть он и не стал меня слушать. Ты его особо в пути не беспокой. Делай что он говорит. Он может и трус, но трус обученный. Если бы так не боялся, приносил бы с реальных вылазок куда больше провизии.

Я слушала его внимательно. Как когда-то Хьюго Ривера.

Они даже внешне были чем-то похожи. Только Аарон был на голову его выше. Так еще и одевался более моложе.

За барной стойкой все еще сидел Чейз. Он, как бы не хотел, не был пьяным. И, увидев нас, тяжело вздохнул и пошел собираться.

- Если что-то случиться, беги. Беги прямо в бар, мы за ним вернемся. Не уходите в глубь леса, все-таки, на дворе темень. Старайтесь держаться церквушки, которая стоит рядом. За ней как раз и был пролаз, через который пробрался тогда Чейз.

Я кивала в ответ Аарону на каждое его слово, прямо как игрушка с трясущейся с головой. Пока к нам не подошел Чейз. Проговорив еще раз мне последние наставления, Аарон обнял меня и пожелал нам обоим удачи.

Это были странные объятия. Ведь еще пару часов назад он был готов вышвырнуть меня из бара.

Как быстро здесь меняются события.

Один день несет в себе столько важного и разного.

Провожал нас только Аарон. Остальные были заняты Билли. И хорошо. Не хотелось бы видеть их сострадающие лица. Которые я могла видеть в последний раз.

Пересекая пару полей, что неминуемо ожидали нас впереди, Чейз пару раз оборачивался назад. Его ноги так и просились назад. Я не могла на это смотреть. Поэтому просто шла вперед, надеясь, что его совесть возьмет вверх и он последует за мной без лишних просьб.

Дальше дорога шла по тропе. Вступив на нее, я увидела слева несколько будочек.

- Что это? Там, вдалеке, - спросила я Чейза.

- Один из КПП.

- Так близко к городу?

- Многие из солдат живут здесь. И даже их семьи.

Выглядело все это довольно жутко. Эскарпы , ежи и проволоки, разбросанные среди мирного населения, которое было уже в пару шагах. Даже дети, случайно забредшие сюда, могли попасться. Хотя, больше всего, удивляло и одновременно пугало спокойствие людей, которые здесь жили.