– Так поступают только трусы, – разозлился Талэк.

Берг встретился взглядом с отцом, но не стал ничего говорить.

– Ладно, возвращайся к своим делам, – Талэк прошёл к двери и взялся за ручку. – А я пойду к старейшинам. Пусть они впишут имя кифийки в список учащихся Шагоса. Как там её имя?

– Мирра из рода Тиадары, прибыла с Меотии, – монотонно проговорил Берг, хлопнул себя по лбу и тихо добавил: – Злобная воительница и моя истинная пара, р-р-р…

Мирра медленно приходила в сознание. Её мучил кошмар, она раз за разом видела одно и то же лицо. Это был мужчина. Он смотрел на неё осуждающе и сердито, а потом набросился и ударил по щеке. А дальше – темнота.

– Убью, гад, – заорала Мирра, подскакивая на кровати. – Выходи, подлый трус! – выставила кулаки перед собой и повела злым взглядом вокруг, ища своего обидчика.

Целители, как тараканы, врассыпную бросились от её кровати кто куда и в страхе взирали на неё из своих убежищ.

– Так вот, значит, как у вас отчисляют неугодных: нападаете со спины и выводите из боя таким бесчестным способом. Это подло и недостойно! – В голосе Мирры прозвучало неподдельное возмущение. – Но вы не на ту нарвались! Я вызову его на поединок. Пусть берёт оружие и бьётся, как воин, а не как трус. Где он? – прорычала она, спрыгивая на пол. – И где мои клинки?

Кто-то тихо проговорил за её спиной:

– Может, сказать ей, кого она хочет вызвать на поединок?

– Лучше не стоит, – был ему ответ.

– С вашей помощью или без неё, я всё равно его найду, потому что запомнила это лицо, – прошипела Мирра, поворачиваясь к двум молодым целителям, стоящим у окна. – И я не позволю из-за этого происшествия выкинуть меня из стен Шагоса. Я не проиграла! – со злостью выкрикнула она, сжимая кулаки и прислушиваясь, как громко отдаётся пульс в ушах; перед глазами поплыли тёмные круги. “Он что, мне голову повредил? Ну, гад!” Осторожно сделала пару шагов по направлению к окну. – Немедленно верните мой меч! – потребовала она.

– Когда тебя принесли сюда, при тебе не было никакого оружия, – твёрдым голосом произнёс кто-то за спиной девушки.

Мирра обернулась и обомлела. Нет, она слышала о друидах и даже не раз разглядывала картинки в книге "Новейшая история Нодарии”, но никогда не видела их вживую. Перед ней стоял высокий худой старец, всё его лицо было испещрено морщинами, а в глазах застыла мудрость прожитых лет, а ещё… он доброжелательно улыбался ей.

– Давненько я не встречал гордых воительниц. – Его улыбка стала шире. – Меня зовут Дуртахт. Я здесь всем заведую. – Приложил правую руку к груди и чуть наклонил голову. – Рад приветствовать тебя, дочь солнечной Меотии, в стенах Шагоса.

– Спасибо, но боюсь, столь подлый поступок одного из ваших преподавателей или мастеров – уж не знаю, кто он такой был, но для обучающегося явно староват – перечеркнул все мои шансы остаться в Шагосе. – Мирра недовольно поджала нижнюю губу.

– Я думаю, ты ошибаешься, – твёрдо проговорил Дуртахт. – С первого тура обычно никого не отсеивают, новобранцы потом сами уходят, так сказать, по собственному желанию, когда понимают, что не справляются с физической подготовкой, которую предлагает наша военная академия.

– Да-а-а? – Мирра выглядела ошеломлённой. – Тогда зачем всё это?

– Первый отборочный – считается самым важным этапом! – Дуртахт не смог сдержать своей улыбки, замечая неприкрытое удивление воительницы. – Мастера оценивают будущих своих учеников по тем качествам, которые они приобрели вне стен Шагоса, и таким образом узнают их недостатки и слабые стороны боевой подготовки, отмечают для себя, над чем в дальнейшем стоит поработать с каждым из них.

– Что тогда получается? Все, кто участвовал в первом туре, просто зачисляются на обучение? – в голосе девушки прозвучало облегчение, что не преминул тут же заметить друид.

– Да, – не стал лукавить Дуртахт. – Отныне ты являешься ученицей Шагоса. Сегодня вечером проведут официальный ритуал, чтобы это древнее место стало считать вас своими. – Лукаво улыбнулся: – Вот только вопрос: захочешь ли ты сама обучаться здесь дальше? Это станет ясно буквально в следующие три дня. Я видел, как ломаются сильные мужчины. Что тут говорить о женщинах, которых природа изначально сделала слабее?

– Женщины слабее? – Мирра остолбенела. – Да кто вам такое сказал? То, что может сделать женщина, никогда не сможет повторить мужчина! – Подозрительно прищурилась: – И что это за странный вопрос такой: захочешь ли ты сама обучаться здесь дальше? В чём подвох?

– А нет никакого подвоха. – Друид устало присел на ближайшую кровать. – Нагрузка настолько велика, что новобранцы не выдерживают и сами принимают решение уйти. Процедура проста: нужно всего лишь подойти к воротам и ударить в колокол; тотчас откроется потайная дверь, и как только ты шагнёшь за порог, с тебя и твоего оружия снимется вся шагосская магия. И неважно, в какое время суток ты решишь покинуть эти стены, главное – обязательно пройти через эту магическую дверь, предварительно позвонив в колокол. Это означает расторжение договора с этим древним местом. Кстати, привратники, которые дежурят на воротах круглые сутки напролёт, не спросят и не остановят такого бедолагу, лишь отметят убывание одного ученика из стен Шагоса. И ещё… если вдруг, выйдя за стены Шагоса, ты одумаешься и решишь вернуться, то обратно ты уже не сможешь пройти.

Это была полезная информация! Но Мирра не могла поверить в то, что кто-то по доброй воле вот так вот просто распишется в собственной слабости. Это ведь позор!

– Так что тебе не о чём переживать! – Дуртахт встретился взглядом с воительницей. – Как бы ни закончился сегодня бой для новобранца, завтра он в любом случае выйдет на полосу препятствий.

– Вот, значит, как! – Мирра едва заметно улыбнулась, скулу тут же пронзила резкая боль. – Но этот гад меня ударил, – разозлилась она, осторожно касаясь места, куда пришёлся удар.

– Поверь мне, если такое произошло, значит, в том была необходимость, – чеканя каждое слово, произнёс друид, при этом глаза его вдруг зажглись мальчишеским озорством. – Прими это как должное!

– Что-о-о? – У Мирры глаза на лоб полезли. – Бьют по роже, а ты терпи, так получается?

Друид довольно покивал головой.

– Ну уж нет! Я так это не оставлю. – Мирра быстрым шагом направилась к выходу. И тут до неё дошло, что она не знает, куда идти. Остановилась возле двери и оглянулась: друид, целители даже не пошевелились. – Как мне пройти на арену, где проходят отборочные испытания?

– Вниз по лестнице, – ответил ей молодой целитель, стоявший у окна. – Свернуть по коридору направо, пересечь площадь с фонтаном, ориентируясь на башню с часами, пройти внутренним двориком замка Берлогов, и ты окажешься на втором поле.

– Спасибо, – поблагодарила Мирра и взялась за ручку двери.

– Мирра из рода Тиадары, – назвал Дуртахт девушку по имени. Он просмотрел списки сразу, как только ректор принёс девушку в лазарет. – На тебя не действует никакая магия. Что это: свойство личного характера или же какой-то древний артефакт?

– Не понимаю, о чём вы говорите. – Мирра выглядела удивлённой и заинтересованной.

– Я попытался свести синяки магией, но это оказалось бесполезной тратой сил. На тебе стоит какой-то мощный щит, который даже не экранирует, а поглощает магическую энергию. Поэтому я и спрашиваю: что это такое – твои личные свойства или древний артефакт?

– Не знаю, – быстро ответила Мирра, а про себя подумала: "Может, это повязка с руническим символом, которую мне передала сама царица-мать?" Мельком посмотрела на свою руку: повязки на месте не было. Покрылась липким потом.

“Так, спокойно! Если бы я её потеряла, магия друида непременно подействовала бы на меня, значит, повязка всё ещё на мне”.

Почему-то она больше не сомневалась, что это именно подарок царицы-матери снабдил её такими уникальными свойствами. И тут она заметила торчащие из-за пояса юбки полоски ткани, при этом самой руны не было видно. Такое ощущение, что повязка свалилась, её подобрали и как попало засунули за ремень.