“Интересно, какими будут испытания?” – Мирра терпеливо ожидала своей очереди вместе с желающими испытать себя.

Седоволосый преподаватель тщательно выводил каждую закорючку в списке, подолгу задавал вопросы новобранцам и проверял каким-то кристаллом оружие на безопасность, затем присваивал номер и отправлял ожидать выхода на арену.

– Как зовут? – скрипучим голосом спросил мужчина, не отрывая взгляда от листа пергамента перед собой, когда к столу подошла кифийка.

– Мирра из рода Тиадары, – отчеканила девушка и наклонилась, чтобы самой заглянуть в список.

– Откуда ты прибыла, Мирра из рода Тиадары? – монотонно проговорил мужчина, загибая уголок пергамента так, чтобы она не могла туда заглянуть; у него никак не получалось найти это имя в общем списке.

– Меотия. Кифийская Империя. Я вчера передала своё сопроводительное письмо.

Вокруг наступила полная тишина, казалось, даже ветер притих, боясь её нарушить. Не осталось ни одного человека или оборотня, кто бы в изумлении не смотрел на воительницу. Мимо проходили два инструктора по рукопашному бою и три лиса из элитного отряда Сверра.

Услышав слова девушки, один из инструкторов сказал:

– Я же говорил, что воительница с Меотии, а мне никто не поверил.

Седовласый преподаватель медленно поднялся из-за стола и уставился на девушку своими светлыми водянистыми глазами, его лицо покраснело, губы дрожали, и казалось, что он задыхается.

– Не положено! – заорал он вдруг, заставляя вздрогнуть всех стоящих возле стола, в том числе и воительницу.

– Что не положено? – опомнившись, вкрадчиво поинтересовалась Мирра, пристально глядя мужчине в лицо.

– Всё не положено, – растерялся преподаватель и отвёл взор. – Мне нужно кое с кем переговорить.

– Фроуд, всё в порядке, – прозвучал бархатный голос слева от воительницы. – Присвой номер новобранцу и пусть проходит к остальным.

– Но… – возмутился седой преподаватель. – Вы же знаете инструкции!

– Всё хорошо, Фроуд! Берг оставил чёткие распоряжения по поводу гостьи с Меотии, – теперь говорили справа, и голос звучал со смешинкой. – Не стоит задерживать остальных участников. Пока наш ректор разговаривает со старейшинами, – голос зазвучал настойчивей, – мы успеем провести первый отборочный тур. Это не займёт много времени!

Мирра посмотрела направо и встретилась взглядом с рыжим худым мужчиной, который тут же ободряюще подмигнул ей; его явно что-то забавляло, и он этого нисколько не скрывал.

“Кто же тогда второй?” – девушка очень медленно повернулась налево… и лучше бы она этого не делала!

Слева от неё стоял высокий мужчина с прямыми белыми волосами… и кроваво-красными глазами, как у того волка, с которым она недавно сцепилась на площади. Своим колючим немигающим взглядом он оценивающе прошёлся по её фигуре сверху донизу и скривил губы в презрительной усмешке.

“Великая наша царица! Неужели это тот самый волк-переросток? – Мирра с показным спокойствием выдержала немигающий кровавый взгляд волка и улыбнулась ему одними уголками губ. – Да не-е-е, не может быть! – Наклонила голову набок и прищурилась. – Хотя похож”.

– Хорошо, – Фроуд опустился на стул, схватил общий список и трясущимися руками начал перелистывать. – Но её нет в списке.

– Она есть, на третьей странице, – услужливо подсказал третий собеседник, и его голос прозвучал как рык огромного зверя.

И тут Мирра поняла, что осталась одна возле стола, все новобранцы отошли в сторону и с опаской наблюдали за мужчинами, которые сейчас находились рядом с ней. До её слуха донеслось тихое и восхищённое: “Старший преподавательский состав”.

– Нашёл. – Фроуд схватил перо. – Мирра из рода Тиадары – прибыла из Меотии. Номер тринадцать. Протяните вашу руку. – Девушка повиновалась, и мужчина провёл над её ладонью кристаллом. – Теперь пройдите к остальным и ожидайте, когда вас вызовут.

Мирра уверенно зашагала к двустворчатой двери, которая находилась тут же, под зрительскими трибунами. “Всё же странные они все здесь; правда, организация на высоте”.

– Какой номер? – спросил рыжий полноватый парень, стоящий возле приоткрытой створки.

– Тринадцать, – ответила Мирра, демонстрируя ему раскрытую левую ладонь.

– Вот глупая башка, ты ведь могла отказаться и попросить, чтобы тебе присвоили следующий порядковый номер, – с сочувствием проговорил рыжий. – Последний был шестьдесят первый. Ты могла стать шестьдесят второй.

– А что в этом номере не так? – Мирра с интересом посмотрела на свою ладонь.

– Это число считается несчастливым, – ответил вместо него другой парень-лис, подходя к двери с другой стороны.

– Кем считается? – спросила кифийка, переводя взгляд на второго собеседника; но парень неуверенно пожал плечами, озадаченно глядя на своего напарника, ожидая, что, возможно, он сможет разъяснить сей факт любопытной девушке. – Всё с вами понятно. Мужчины! – Мирра снисходительно улыбнулась. – Глупости всё это! Нужно на свои силы рассчитывать, а не уповать на какое-то там чудесное число. И вообще, я не верю во всё это.

Мирра не стала задерживаться у входа и прошла в помещение, заняла свободное место на лавке рядом с какой-то девушкой, убедившись, что оно не занято, и тотчас начала готовиться. Судя по доставшемуся номеру, ждать своей очереди ей долго не придётся. Скинула плащ, аккуратно сложила, сняла с руки повязку с древним руническим символом, коснулась его губами и вернула обратно. Вытащила меч и положила себе на колени, накрыла ладонями и закрыла глаза, теперь она должна была успокоиться и установить связь с клинками.

– Так, новобранцы, слушайте меня внимательно. – В комнату вошёл исполинского роста мужчина. – Меня зовут Гренвир Стаур, я буду следить за боем. Помимо меня за вами также будут наблюдать старейшины и преподаватели, они будут оценивать ваши навыки: как вы держите защиту, как переходите в атаку, учтут все нанесённые вами удары, ваше умение отслеживать ситуацию и принимать решение. Теперь о главном: как только называют ваш номер, вы выходите на арену с привычным для вас оружием. Ваша задача продержаться как можно дольше против наших лучших мастеров боевых искусств. Хочу заранее предупредить: наши воины начинают бой с изучения повадок своих противников, и если вам вдруг в первые минуты покажется, что всё проходит слишком легко, то это будет самой большой вашей ошибкой.

– А сколько именно нужно продержаться? – робко спросил кто-то из новобранцев. – Чтобы считалось, что ты прошёл на следующий этап.

– Как можно дольше, – чеканя каждое слово, терпеливо повторил Гренвир для невнимательного слушателя. – Не забывайте: у всех вас разная подготовка, техника владения оружием, физическая выносливость, стратегия и ум. Для каждого из вас это время будет оцениваться индивидуально!

– Ну, а если я, например, наваляю вашему мастеру? – поинтересовался Гунар, выходя вперёд и поигрывая мышцами; за это время он успел приодеться: на нём были кожаные латы, обшитые металлическими пластинами, закрывающие грудь и руки, а на голове красовался шлем.

– Если вдруг такое случится, его тут же заменят другим мастером, – спокойно ответил судья, осуждающе буравя взглядом рыжего исполина.

– А если я и другому накостыляю по первое число? – ровным тоном продолжил допытываться Гунар, медленно вытягивая из ножен свой двуручный меч; почти нежно провёл по нему ладонью – лезвие не ранило хозяина, понимающе покачал головой и резко рассёк воздух мощным оружием. – Может, вам того… лучше сразу двух мастеров поставить против меня, а то ненароком подорву репутацию непобедимых шагосских оборотней.

Вокруг раздались тихие смешки, участники одобрительно перешёптывались между собой.

Судья внезапно оказался рядом с рыжим воином, слегка наклонил голову набок, изучающе разглядывая лицо новобранца.

– Самоуверенность – повелительница глупцов, она считается баловством среди умных людей, – твёрдо проговорил Гренвир прямо в лицо выскочке-задире, при этом у него не дрогнул ни один мускул на лице, только глаза в предвкушении засверкали.