Утро морозило, просыпалось нехотя. Горели костры на черном торфе. Сонные ветра несли запах болотного мха, слизняков и тонкой, будоражащей горечи. Укрепление спало и только редкие подданные госпожи бессонницы, которые верно есть во всех мирах, бесцельно брели по первому уровню и скучными историями пытались развлечь засыпающих дозорных. Неуютное, колкое утро нашептывало вернуться в кровать и смотреть сны, чтобы подольше не видеть реальный мир. Никого не встретив на пути, трое путников прошлись по террасе и, пройдя половину расстояния до зала вестников, свернули в арку. Вместо комнат здесь была широкая лестница, уводящая всех желающих пройтись по ней далеко наверх. Лестница прорублена в горе и обложена черными плитами. На плитах сделаны противоскользящие насечки. На стенах начерчены уже знакомые символы – знакомые и непонятные: чудодейственный эффект чая не распространялся на понимание вестнической письменности, которая сильно напоминала смесь китайских иероглифов и египетских символов.

Ступени, ступени. Идти по всей вероятности нужно будет долго. Сашина нога самым привычным образом поднялась и встала на следующую ступеньку, как вся эта мощная лестница начала двигаться. Как огромный эскалатор. Лесенки по краям разгладились, превратились в покатые волны, поток понес их прямо, лишь слегка приподнимая вверх, а где-то спуская пониже. Вышедшей из берегов рекой, веселый, бесшабашный поток затопил пустые, каменные тоннели, налетал на стены и откатывался вниз, двигался и спешил. И всё это под приятный хруст шоколадной бумаги и лопающихся шариков упаковки, что совсем не соответствовало этой безупречно передвигающейся каменной массе. Волна к волне. Естественней могла бы течь только настоящая река, казалось, застывшие на века каменные капли стекали по стенам. Саша старалась не двигаться. Она стояла на каменных ступенях, превратившихся в доску для серфинга и хотя опора должна быть надежной, она бы не поставила на это все карманные деньги. Мало ли. Вместе с восторгом, самым настоящим восхищением и да что там! Это же просто чудо! Такого не может быть и вот оно – есть! Вместе с восторгом присутствовало опасение провалиться в каменные воды. Грис промчался рядом на попутной волне, поискал на Сашином личике признаки восхищения, отвел уязвленный взгляд и пустил доску по набежавшей с правого края доске. Сзади накатила еще бОльшая волна, вынесла троицу на уложенную белыми блоками площадку, схлынула назад и замерла лестницей. Саша едва успела перевести, дух, как новое чудо не заставило себя ждать. Каменные длинные колья закрывали площадку для кормления драконов куполом. Мягкий, золотистый свет освещал площадку и обрывался незадолго до самих кольев и скорее всего сверху свет был не виден. На электрическом лассо послушно сидел дракончик и аппетитно уплетал червяков. Если не думать, что с таким же аппетитом этот милаха совсем недавно уплетал человеческую руку, то можно его полюбить. Из трех драконов этот самый маленький, в высоту всего метра три, три с половиной. По воспоминаниям Саши он казался больше и шире. В задумчивости она прошептала:

– И был зеленым. А теперь почти коричневый.

– Когда перестают питаться человечиной, едят червяков и зелени немного, цвет шкуры меняется, – ответил Отика, – а вкусы – нет. Так что не подходи близко.

– Часто вы их кормите? – спросила Саша.

– Драконы едят мало по сравнению с весом. Чем мельче дракон, тем прожорливее. Малышам нужно набрать вес и стараться не попадаться на глаза старикам. Те могут придушить за назойливость. Драконы растут всю жизнь. Не так быстро как в детстве, но всю жизнь. Самый большой дракон лежит за кулькитами, слева от больших болот и размером с эту гору. Он просто лежит и тихо гаснет, он больше не хочет шевелиться, много спит и почти ничего не ест, – сказал Грис.

– То есть малыши едят больше взрослых, – уточнила Саша. Грис кивнул, просил не заходить за каменную перегородку и вместе с Отикой пошел за эту самую перегородку к остальным вестникам. За перегородкой, метр высотой, находятся еще два дракона, которые между собой похожи по росту и коричневой шкурой и, пока кормили младшего, они успели потереться друг о друга, тихо, по-дельфиньи посвистывая и определенно испытывая теплые чувства. Это больше походило на поведение теплокровных животных, к примеру, на кошек. Эти два дракона в высоту метров пять с гаком. Гибкие, ловкие и чрезвычайно быстрые. Как один из них сделал резкий выпад в сторону стоящих за ограждением людей вполне себе можно сравнить с выпадом нападающей змеи. Расстроенный неудачей, дракон взмахнул крыльями, помог себе лапами в рывке оторваться от поверхности площадки, пролетел небольшой круг и вернулся на прежнее место. На шее этих драконов тоже была электрическая веревка. Его несостоявшаяся атака напугала только Сашу. Остальные находившиеся у ограждения люди были уверены в собственной безопасности и не обратили никакого внимания на этот выпад. Привычное дело – кормить драконов. Из каменной тележки Грис прихватил кусок мороженого червя и пока отвлекся на вопрос Изирда Уэарза – неприлично красивого мужчину с голливудской улыбкой и чувственной родинкой над губой, Отика стащил этот кусок мяса и накормил дракона. Зубы у драконы большей частью клыки, позади по два крупных зуба с каждой стороны. Вся пасть усеяна этой колючей «прелестью». Фу. Отика погладил дракона и прислонил свой лоб к его лбу. Обоим такое общение нравилось.

Среди стоящих за ограждением людей был тот самый дозорный. Взглянув на Сашу он поежился, вспоминая полученный удар и отвернулся. С мужчинами проще. Можно считать, конфликт исчерпан, стороны примирились. Илия и остальные женщины одели вместе с длинными юбками грубые кофты из толстой, грязно-черной пряжи. Пряжа толщиной в Сашин мизинец. Бангки делают из такой пряжи подушки для сидения, живущие уровнем выше женщины, соорудили из нее подобие кофт. Остается надеяться, что они дают хоть какое-то тепло. Но дело было не в кофтах. Ее невзлюбили. И Илия, и возлюбленная Перекоса со шрамами на щеках, да еще три стоящие рядом женщины, как сговорившись и можно не сомневаться – сговорились, перетерли ей все косточки, окинули ее холодным, оценивающим и вместе с тем презрительным взглядом, как на новенькую, которой не повезло не понравиться девчачьей части класса. Саша прижилась в полумажорском классе частной школы, тут будет задачка сложней, со звездочкой. Психологи говорят, что не любят людей, которые сами себя не любят. Травле в классе подвергаются люди с синдромом жертвы, ну и после преступники с большей степенью вероятности выберут такого человека жертвой. У Саши горели щеки. Было жутко неприятно видеть, ощущать эти взгляды и как она не старалась упаднические мысли вроде «чем я это заслужила» крутились в голове. Это не выход. Нет! Нужен маленький победоносный план. Нужен нужный внутренний настрой! Проявишь слабость – сожрут, дернешься не в меру резко и сильно – опять сожрут. Что делать с нелюбовью нескольких молодых женщин. Это не Москва, не Россия, не человеческое общество. В этом мире нельзя сказать: мне нет до этого дела. Потому что, конечно же, есть дело, как складываются отношения, может быть, с единственными более-менее адекватными женщинами этого мира. Даже в мыслях Саша не могла назвать их девушками. Нет в них легкости, еще дозволительной беззаботности, радости жизни нет, а может, никогда и не было. Среди потока мыслей вылезла удачная: сдержанное миролюбие.

Людей звали другие дела. Дозорные и почти все женщины разом развернулись и направились к лестнице. Проходя мимо Саши подружка Перекооса задержала на ней ненавидящий взгляд. О, боги сжальтесь. «Что же это такое», – в отчаянии подумала московская старшеклассница, – «может, я нарушила какое-то негласное человеческое правило? Может не тому парню улыбнулась? Может…может…может». Саша терялась в догадках.

– Чинг-чин, – проворковала красавица со шрамами на щеках, и лестница понесла людей в обратном направлении.

– Все в порядке? – спросил рядом голос Гриса. В тот момент физически он находился возле старших драконов и металлической, двухконечной пикой вылавливал из каменной тележки куски мяса.