Ноги Найки совсем окоченели, да и закончившая сказку Айару могла вот-вот выйти, так что Найка едва дождалась стука вьюшки на печи в спальне малышей и стрелой бросилась вперед. Шаг, еще один.

– Кхм! – кашель раздался прямо над ухом, отчего Найка даже присела. Хорошо хоть корки на посыпались на пол!

В тени уже не скрыться, она была в круге света от окна, за которым так некстати луна выбралась из-за туч. А вот темная громоздкая фигура директора почти наполовину скрылась в тени. Что за несправедливость!

«Остерегайся директора, Найка», – Бануш впервые шепнул ей пару лет назад и унесся по своим очень важным мальчишеским делам. С тех пор мало что изменилось, только Солунай теперь не могла спокойно есть или учиться, она изо всех сил остерегалась директора. Получалось не очень хорошо, ведь она понятия не имела, зачем, а главное, как ей его остерегаться.

Вот и сейчас она снова попалась. Не удивительно.

Спрятаться от Александра Николаевича всё равно нигде не удастся – и приют, и болота сразу за приютским двором, и даже мрачный предгорный лес за болотом он знал как свои пять пальцев.

Говорят, раньше он был охотником на чудовищ, но Найка в это не верила. Не станет охотник директором такого приюта. Пусть охота на чудовищ давно запрещена, и их приют находится в самом сердце заповедника, малограмотные любители наживы и некоторые туристы по-прежнему убивали чудовищ. И это здесь, в самом нутре мира. А что говорить о других местах? А чудовища, в свою очередь, и вовсе понятия не имели ни о каких законах, так что приют исправно пополнялись сиротами.

Найка понятия не имела, откуда чудовища знают про нутро мира и стоящий тут приют, да только если кому-то из них грозила опасность, появлялись дети, чьи особенные черты скрыть не удавалось, они отправляли их сюда. Сами… выживали или были убиты, кто знает. Приют принимал только малышей. Вот и выкидывало у двух гор, соприкасающихся лбами над узкой дорогой, Красных ворот, младенцев со всего мира. А директор их подбирал и тащил в приют. Ведь в приюте неприкосновенность была у каждого, даже у Бануша, на которого многие поглядывали с опаской. Среди воспитанников только он один однозначно признавался чудовищем. Официально.

– Солунай, разумеется, как всегда растрепана и неряшливо одета, – раздался голос директора, и Найка чуть не заплакала от досады. Как же она не любила свое имя, произнесенное таким тоном!

Она ведь только на минуточку замешкалась и перестала остерегаться, и на тебе – директор поймал её прямо в коридоре. Ночью, когда строго запрещено покидать комнаты. Ему-то что, он сам может ходить, когда угодно и где угодно. Вот и сейчас рядом с ним угадывалась крупная курица, похоже только что подбитая в лесу.

Елена Васильевна утверждала, что никакие это не куры, куры не бывают с острыми зубами в два ряда и уж точно не вырастают размером с добрую лошадь, но сиротам полезно было есть куриный бульон, так что директор охотился на кур и точка.

Это за границами их заповедника может водились обычные куры и не было чудовищ, но попасть туда могли только немногие из воспитанников приюта. Самые умные и только люди. Или хотя бы достаточно сильно похожие на них. Как Васса.

Закусив губу, Найка поклонилась и пригладила густые кудрявые волосы. Ох, и попадет же ей и за вылазки в горы и за прогулки по приюту ночью! Под руками протестующе зашипели запутавшиеся в волосах змейки, но наружу не показались.

Бедный директор терпеть не мог детей, и не его вина, что именно он был вынужден приносить из леса осиротевших младенцев, и Найку тоже спас он. А теперь его нужно остерегаться.

– Солунай, – повторил Александр Николаевич, будто прекрасно знал, как она ненавидит свое имя и теперь осознанно мучил её. – Что же мне с тобой делать, Солунай… Ты же совсем не слушаешься. Елена Васильевна говорила, что ты снова убегала к водопаду. А если замерзнешь насмерть? Или кто-то тебя убьет? Браконьеров с каждым годом становится всё больше, ты хоть это понимаешь, Солунай?

– Зимой они не полезут, – буркнула Найка, чтобы не молчать. – Это летом их кишмя кишит, будто они тут хозяева.

– В некотором роде так и есть, – директор поудобнее перехватил курицу за когтистые лапы. – Земли заповедника принадлежат людям. И неплохо бы тебе об этом помнить. Чтобы выжить.

Вот как его остерегаться, спрашивается?

– Раз тебе всё равно не спится, можешь пойти на кухню и помочь Марте потрошить курицу, – добавил директор, когда Найка уже почти поверила, что обойдется, и её просто отругают и пригрозят не пускать в лес. Сухари цеплялись за пазухой за кожу, напоминая о себе.

– Зайди к себе и накинь что-то потеплее, – сжалился директор. – Ночи стоят холодные.

Пробормотав благодарности в ответ, Найка стремглав понеслась к родной спальне. Ей удалось обхитрить директора! В спальне она высыпала сухари на кровать и попросила Вассу честно разделить на всех. Ей доверяли одни и её боялись другие. Она не обманет.

Сама же Найка зачесала волосы под толстый тканевый ободок, отчего змейки сонно забормотали и клубком свернулись в районе затылка, и накинула для виду шаль. Директор просто ничего не смыслит в жизни, если думает, что она замерзнет на кухне, пока будет разбираться с курицей. Да это самое теплое место во всем приюте! А еще Марта может расщедриться на целую свежую булку, которые начнет печь через пару часов. И поспать можно несколько часов в теплом Мартином закутке, пока сама повариха месит тесто. Так себе наказание. Если бы не едкие куриные потроха, которые нужно потом вымачивать в воде с содой, чтобы они не разъели нежные человеческие желудки. Вот мясо есть могли все, а пирожки с потрохами без опаски только чудовища. Зимой в приюте было холодно и голодно, так что чудовища выявлялись куда чаще. Воспитатели только вздыхали. Немногие из тех, кто переживал в приюте зиму, продолжал надеяться, что обычных человеческих сирот тут больше, чем чудовищ.

Когда Найка вернулась на кухню, директора там уже не была, только мертвая курица лежала поперек длинного стола так, что её длинная, покрытая чешуей и редкими перьями шея свесилась вниз и в открытом клюве виднелись острые зубы.

– Наечка, как хорошо, – обрадовалась Марта. – Ты мне помочь решила с этой тварью, да?

Найка кивнула, удивляясь тому, что директор не рассказал, что сам прислал её сюда. В наказание. Ну да тем лучше. Марта ужасно для поварихи боялась всей дичи и даже половины грибов, что приносили воспитанники.

Да, плотоядные сыроежки, похожие на серые блестящие шары, могли заставить понервничать, если при потрошении в них оказывалась полуживая мышь или белка. Ну да их и нужно было собирать вечером, а не утром, после ночной грибной охоты. Глупое название для грибов, они ели не просто сырыми мелких грызунов и насекомых, а живьем. Но название живоежка почему-то не прижилось.

В любом случае, Марта жила в приюте уже дюжину зим и могла бы привыкнуть хотя бы к курам, но нет. Так что она по-настоящему обрадовалась Найке, а значит, можно было рассчитывать и на теплый закуток для сна, и на булку. Как знать, может, даже с тарелкой настоящей каши. Хотя для этого Найке придется как следует потрудиться. Кашу давали только маленьким, тем из них, которым не требовалась живая кровь, да воспитателям. Людям.

Чудовищам каша не полагалась.

5 глава. Нехорошее место

– Что это? – Никита с отвращением провел ложкой в сероватом месиве. Голова болела. Вчера было выпито многовато пива. Да еще в этой гостинице не было столовой, зато был бар. Очень удобно.

Он бы вообще это не назвал гостиницей. Несколько домиков у подножия гор и один длинный для администрации, общей столовой и этого самого бара. Совершенно лишним было брать еще и водку, но Пашка на мангале наготовил шашлыков, они позвали хозяев гостиницы, да еще радовались, что так хорошо всё получилось, доехали с ветерком, домик достался чистый и теплый… В общем, последствия настигли утром. Головная боль, не помогала даже таблетка, настроение ни к черту, да еще на завтрак вот это. Вроде как хозяйка сподобилась приготовить, хотя обычно тут нет завтраков. И если она умеет готовить только это, то и хорошо, что нет.