– Фотошоп? – предположил он.
– В том-то и дело, что нет! – Пашка вскочил и в возбуждении заходил по небольшой комнате. – Ты просто представь, настоящие чудовища! Там рядом с поселком, где мы в прошлый раз останавливались перед сплавом, чтобы продуктами затариться, находится заповедник. Ходить туда даже местным нежелательно, типа всякие реликтовые растения потопчут. А на самом деле там чудовища! Егор обещает довести до ворот в этот заповедник, а дальше уж мы сами.
– Сами, – повторил Никита. – В заповедник с гипотетическими чудовищами. Превосходно. А ничего, что я даже стрелять не умею? И лицензию на охотничье ружье еще поди получи.
– Да кому ты собираешься там лицензию показывать, – отмахнулся Пашка. – Чудовищам? А стрелять в тире поучимся, нам же не по воробьям стрелять, не промажем. Просто представь, добыть голову горгоны! Или горгульи. Или шкуру виверны. Если они там водятся, я точно не знаю.
Никита закатил глаза. Ясно, Пашке навешали лапши на уши, а он и рад. Никаких чудовищ, разумеется, там не будет. С другой стороны, сплава тоже. Погуляют по горам, пофоткаются. Может, удастся встретить ту девушку, которая его спасла. Вот это, кстати, тема. А то он даже имя её не узнал, а она ему до сих пор ночами снится. Может, повезет, и они познакомятся. Тогда поездка точно окажется лучше Турции.
– Ладно, я подумаю, но с моей матерью договариваешься сам, – осторожно согласился Никита и закрыл уши руками, потому как радостное «Йухууу!» в исполнении Пашки могло оглушить кого угодно.
– Я еще не согласился! – крикнул Никита. Хотя они оба понимали, что согласился, и еще как согласился.
Его тянуло туда, где он едва не погиб. Побороть свой страх, и что уж там, всё-таки познакомиться нормально с той девушкой. Почему-то Никита, поначалу считавший, что она такая же туристка, сейчас был уверен в обратном.
Он открыл учебник, но вместо параграфа снова и снова возвращался в тот день. Холодная вода, в которую он сначала окунулся с головой, а когда вынырнул, нелепо размахивая руками и ногами, увидел лишь удаляющие яркие пятна лодок. Кажется, ему что-то кричали, но в ушах шумело, а ледяная вода обжигала, и он просто не мог ни на чем сосредоточиться, цепляясь за расстегнутый жилет и снова бултыхаясь, всё чаще проваливаясь под воду с головой. Среди серых скал и ярких пятен зелени он увидел еще два пятна, которые оказались людьми. Он сосредоточил внимание на них и крикнул, замахал руками. Непонятно, на что Никита надеялся – течение было быстрым, а вода невыносимо холодной, но ему очень хотелось жить. И он надеялся.
Он увидел, как девушка подтолкнула стоявшего рядом парня. Тот кивнул и вдруг легко прыгнул в волны. В пару гребков он оказался рядом с Никитой. А тот, к своему стыду, только и смог, что со всей силы ухватиться за спасителя, едва не утаскивая его под воду. Парень был худощавый, невысокий и, похоже, младше самого Никиты. Но как-то умудрился вытащить его на берег, прямо под ноги девушке.
Паша до сих пор насмехался над влюбленностью друга в красотку-спасительницу, но правда была в том, что Никита её толком не разглядел. Облако кудрявых волос, очки-хамелеоны, закрывавшие не только глаза, но и половину лица, да спортивный мешковатый костюм – всё это не давало никаких шансов разглядеть девушку.
– Ты молодец, Бануш, – имя Никита не расслышал, то ли Ванюш, то ли Бануш. – Нечего тут людям тонуть.
– Как скажешь, – весело ответил спаситель, по-собачьи отряхиваясь от воды,
отчего его длинные, почти до плеч волосы, разлохматились и посветлели. Вот его Никита разглядел как следует, пока парочка вела его ниже по течению реки.
– Твои высадятся чуть ниже, совсем близко, – девушка первый и последний раз обратилась напрямую к Никите, всё остальное время уделяя ему внимания не больше, чем мухе. – Мы доведем, только двигайся. Заодно согреешься.
И он поспешил за своими спасителями, сбоку имея возможность хорошо разглядеть парня. Тот и впрямь был ниже не только его самого, но и своей спутницы, худой, а двигался при этом так мягко, что Никита деньги бы поставил на танцы или акробатику. Очень бледная кожа, на которой выделялись ярко-синие глаза, а высохшие волосы были бело-золотистыми и буквально светились на солнце.
Никита собирался с духом, чтобы представиться, спросить, как зовут их и поблагодарить, как они дошли. С возвышенности был виден разбитый впопыхах у реки лагерь, кто-то торопливо разжигал костер.
– Иди, тебя ждут, – парень улыбнулся, показав мелкие острые зубы. Подпиливает он их, что ли? – И постарайся больше не падать в воду.
Никита оглянулся на девушку, но та уже повернулась спиной и возвращалась в лес. Вскоре беловолосый нагнал её, и они исчезли между деревьев. Будто их и не было.
А Никита до сих пор не мог себе простить, что не познакомился с ними и не узнал, где они живут. Может, пообщайся он с девушкой поближе, очарование прошло бы. Но теперь это превратилось в навязчивую идею, так что предложение Паши было вовремя.
Другое дело, что и ждать до летних каникул не хотелось. Вот съездить бы туда зимой! Прошлая зима в Москве выдалась теплая, слякотная. Пакость, а не зима. И в этом году, похоже, ожидалась такая же. Хотелось же снегов, леса и приключений.
Главное, сессию сдать хорошо, и мама его куда угодно отпустит, еще и билеты купит.
– Надо только перед тем, как летом ехать, съездить зимой, чтобы поглядеть хоть на эти ворота, – предложил Никита, перестав надеяться понять хоть что-то в учебнике. – Ты согласен?
– Отличная идея! – обрадовался Паша. Ну да с ним всё понятно, он на любые безумства согласится, лишь бы не скучать. – Поглядим на ворота в параллельный мир, полный монстров и сокровищ!
Никита только глаза закатил. Вот и сокровища всплыли следом за чудовищами. Пашины фантазии совершенно не знали границ.
2 глава. Ворота
В то же самое время, когда в Москве было слякотно и пасмурно, у Ворот ярко сияло солнце, а вот трава начинала покрываться инеем, который повисал крошечными каплями, когда солнце начинало не по-осеннему припекать.
Никита и Пашка по-разному представляли себе ворота в Заповедник, но им обоим было невдомек, что это всего лишь название гор, стоящих по обе стороны от дороги. Красные ворота, так называлось это совершенно обычное место, и множество туристов постоянно фотографировалось на их фоне. И никому невдомек, почему, если встать прямо между этими скалами, можно простоять очень долго, да так и не услышать ни одной машины. Главное, правильно выбрать место. Да только стоять там долго никому не хотелось, неприятное ощущение сквозного ветра, пронизывающего до костей, людям совсем не нравилось.
Только сейчас к этому месту осторожно пробирался мужчина с ружьем. Он приходил сюда каждый день ровно в тот час, когда солнце поднималось настолько, чтобы его лучи позволяли теням от скал соприкоснуться. Впрочем, в пасмурные дни или даже ночью он всё равно часто приходил сюда, потому как никогда не известно наверняка, когда повезет.
Мужчина встал на нужном месте и привычно оглядел окрестные скалы. Наметанный взгляд сразу отметил две скорчившиеся за почти облетевшим кустом фигурки, и мужчина нахмурился. Впрочем, давать понять следящей за ним парочке, что он их заметил, он не собирался. Пока не собирался.
Вместо этого он облокотился поудобнее на ближайшую к нему скалу и уставился на землю, туда, где вот-вот должны были соприкоснуться тени.
Ожидание тянулось долго, но он словно никуда не торопился. Вдыхал прозрачный от холода воздух, любовался яркими мазками кустов и деревьев, которые еще не успели облететь. Парочке наскучило прятаться, и они осторожно начали спускаться к дороге. Мужчина по-прежнему делал вид, что не замечает их, хотя с каждым их шагом это становилось всё сложнее. К счастью, вскоре всё его внимание сосредоточилось на дороге. На короткое мгновение воздух в одной точке словно загустел и заискрился как леденец, а когда всё закончилось, на дороге остался лежать сверток.
Не выпуская из рук ружья, мужчина подошел ближе, присел и осторожно развернул материю. Любопытные наблюдатели уже совсем не скрываясь бросились к нему и заглянули через плечо.
