Тейт невесело усмехнулся и пригубил кофе.

– Возвращайся к работе, – тогда ответил он, – чем раньше закончим, тем быстрее отсюда уберемся.

Правда, убраться из злополучной системы Лямбда Шесть Двадцать Три у них так и не получилось.

Пасть обрушилась на Тейта иссиня-черным ковшом. Внутри существа жил космос. Цепи астероидов и планет, звезд и пылевых облаков тянулись нитями. Тейт продирался сквозь них как солнечный ветер, пронизывал до самой сути и выныривал на другой стороне мира.

Рядом резвились кометы. Их длинные хвосты оставляли рассеянный золотой шлейф. Тейт летел так, будто был сродни им. Он стал частью вселенной. Он несся все дальше, погружаясь в начальное время, стремясь к самому центру, в сингулярность.

Галактики разрастались, двоились, троились. Под искаженной лупой времени они существовали в нескольких измерениях одновременно и, вместе с тем, всегда лишь в одном. Каждая из них являлась центром своего мира с множеством отражений. И каждое отражение было настоящим и единственным центром мира другого, ранее недоступного.

Человеческий глаз не мог их увидеть. Не мог сосчитать пузырчатые вселенные, расположенные за сингулярностью. Тейт ощущал кожей волновые излучения. Звук тут еще не родился, кругом простиралась бесконечная тишина, лишенная покоя. Зрелище удивительное и захватывающее.

Постепенно чернота уступила. Вселенная раскалилась до красного, желтого, а после – чистого белого. Ровно так, как до того тьма поглощала пустоту, так теперь ее залил невыносимый свет. Он проникал под корку мозга, застревал там, как единственное доказательство жизни. Он сам и был жизнью.

– Это другая жизнь.

Хадди устало стянул перчатки и расстегнул костюм. Пухлое брюшко угрожающе нависло над ремнем. Хадди вышел в буферную зону, где избавился от обмундирования, еще раз прошел процесс обработки, уже голым, оделся и появился из серой кабины.

Его руки тряслись, глаза покраснели. Майерс подала ему кружку с таблеткой энергетика. Хадди выпил воду, но таблетку принимать не стал.

– В смысле, это не кристаллис?

– Это он, но… Он живой.

Лицо Тейта вытянулось, кожа на скулах напряглась. На висках вздулись вены. Усталость и злость смешались воедино.

– Объясните.

– Я никогда такого раньше не видел, да и я не биолог все-таки… – Хадди опустился в кресло так, будто разом потерял все силы. – Структура вещества другая. Понимаете, это не вписывается в привычную формулу кристаллиса. То, что раньше добывали мы, – это слабое его подобие. Животные останки, я бы сказал. Если хотите аналогию, думайте о кристаллисе как о… скажем, человеческом волосе. Теперь же мы нашли самого человека.

Взгляд Хадди прильнул к стеклу. За ним все еще трудился Осовски, нависая над пробами. Молодой Осовски легче переносил длительные смены. Сам Хадди был на пределе.

– То есть, та жижа на тарелке – это инопланетная жизнь? С разумом человека?

Майерс скептически выгнула бровь и скрестила руки на груди.

– Трудно сказать, насколько она разумна. К тому же, мы не понимаем масштаба. Это может быть и малая ее часть. Прямо сейчас она больше похожа по строению на, как бы объяснить, малую часть червя. Но то, что мы имеем дело не с химической жидкостью, а с образцом животной ткани, это бесспорно. Просто мы пока… – он порывисто всплеснул руками, – мы не понимаем, как к ней подступиться. Кристаллис в ней уплотнен и составляет основу для остального. Другие элементы для нас новы, мы их не знаем.

Тейт задумался о кристаллисе. Колония перебралась в новую систему десять лет назад. Запасы льда в новом жилище позволяли выработать воду на многие годы вперед, но с плодородной почвой были проблемы.

Ученые бились над решением три года, пока не нашли на одном из астероидов кристаллис. Элемент так назвали из-за внешнего вида: в природе он встречался и как небольшие синие кристаллы, и как песочная крошка. Совсем скоро открылись удивительные свойства кристаллиса как универсального удобрения. С тех пор колония почти полностью перешла на него.

Однако на ближних планетах и спутниках кристаллис отсутствовал. Его добывали исключительно на астероидах. Тогда колония стала снаряжать экспедиции за кристаллисом. Корабль Тейта – один из многих. Просто им досталась для проверки тяжелая зона.

– Хорошо, – ответил Тейт, – это что-то меняет в транспортировке?

– Простите?

Брови Хадди взлетели вверх. Он приподнялся в кресле. Глубокая усталость пусть не стекла с лица, но отступила, сменившись удивлением напополам с раздражением.

– Мне кажется, вы меня не расслышали, – скрупулезно и медленно повторил он, – кристаллис на астероиде, можно сказать, живой. Неизвестно останки ли это или перед нами представитель целого нового мира. Это необходимо изучить.

– А мне кажется, – Тейт повысил голос, – это вы меня не расслышали. Я спрашиваю, повлияет ли это на транспортировку астероида к колонии?

Хадди возмущенно открыл рот.

– И перед тем, как вы начнете возражать, хочу напомнить, что время на исходе. Корабль исчерпал мощности. Если мы не заберем астероид в ближайшие пару часов, нам придется вернуться домой ни с чем и обречь колонию на голод. Вы забыли, что на ближних горизонтах астероидов не осталось? С каждым разом находить кристаллис все сложнее.

Тейт сделал пару шагов к креслу и склонился. Они смотрели с профессором глаза в глаза. Тейт упрямо свел брови на переносице.

– Так что скажите мне, Хадди. То, что вы узнали, достаточная причина для голода в колонии? Или этот астероид представляет для нас опасность? Тщательно подумайте над ответом. Я даю вам час. Это последний час, который у нас есть для решения.

– Эй, капитан, потише. Мы все на взводе, но не стоит так.

Майерс коснулась плеча Тейта. Тот сбросил ее ладонь, но после взял себя в руки. Ничего больше не сказав, он вышел из помещения. После Тейт будет думать: если бы тогда он решил улететь подальше от этого чертова астероида, изменилось бы что-нибудь?

Тейт упал. Пройдя через внутренности существа, он вывалился с другой стороны огненного шара. Оно исторгло его как инородный предмет и выплюнуло на пористый пол. Больно не было. Пол обхватил его липкой паутиной и выгнулся, смягчив падение. Тейт лег на спину. Полупрозрачные существа каплями выпали следом за ним из шара.

Их набрался десяток. У каждого внутри по шустрому огоньку, перемещавшемуся по всему телу так, как если бы в шляпку медузы подсадили маленькую звезду. Он никогда не задерживался на одном месте.

Существа обступили Тейта. Он с дрожью поднялся перед ними, голый и беззащитный. Они не атаковали, казалось, они не были на это способны. Их водянистые тела едва удерживали форму. От каждого движения они колебались как подтаявший студень.

Один вышел из общей массы. Пока он подтягивал прозрачные ноги, его тело очертаниями все больше становилось похоже на человеческое. Разве что без выпуклых частей, а голова никак не могла сформироваться и постоянно клонилась к плечу. Вместо ровного затылка череп вогнулся. Глаза уши и нос так и не проявились. Только тонкая полоска едва заметного рта.

Существо остановилось напротив Тейта, не подходя. Оно выждало с минуту и направилось в темно-красный проход слева. Остальные расступились, образовав коридор. Тейт двинулся следом.

Прохладная тьма сопровождала их. Путь подсвечивали вкрапления кристаллиса в стенах и огоньки в телах существ. Пол под ступнями пружинил. Существа скользили по нему, едва касаясь. Тейт среди них был тяжелым и совсем чужим.

Они двигались медленной безмолвной цепочкой, пока не достигли пленчатой залы. Всю ее перетягивали пупырчатые стены, а в них как в коконах покачивались резервуары. Сопровождающие пропали, Тейт и не заметил, как. Только один остановился у овального резервуара.

– Ты хочешь, чтобы я заглянул? – проговорил Тейт, испугавшись низкой охриплости собственного голоса.