Сидящий на коленях, с опущенной грязной головой, в одной лишь замызганной набедренной повязке сидел мужчина. Если можно так выразиться. Кажется, порывистый ветер пошатывал его тело. Крупный костяк выступал сквозь кожу. Настолько ослабшим и исхудавшим выглядел раб. Удивительно, как он вообще мог оставаться в вертикальном положении.

– Демон с Рогатого Континента. Я его перекупил, пока ехал сюда. Специально для тебя вез, Вран. Знаю, ты любишь таких. Но, если говорить на чистоту, мне нет особо дела до твоих любовных предпочтений, мальчик. У всех свои причуды.

На последних словах голова невольника дернулась, и в меня впился морозный взгляд голубых, мутных от боли, глаз. Демон… Это все объясняет. Человек давно бы уже скончался от обилия ран по всему его телу. Я заметила по меньшей мере два огромных кровоподтека на туловище в районе ребер, множественные следы от кнута на ногах, плечах.

– Могу я его осмотреть? – решительно пискнула в довольное лицо Дурга.

– Конечно, только возьми охранника. Демон буйный. Наверное, хочет сдохнуть поскорее.

Кивнула Седрику, тот положил ладонь на рукоять меча, готовый в любой момент вмешаться. Да и я, откровенно говоря, не была полностью безоружна. Кортик, и родовой слабенький огонь всегда имелись в запасе. Поэтому я смело шагнула под тень палатки, мигом погрязнув в зловонии этого места.

Отхожее ведро в другом углу источало ни с чем ни сравнимый запах, а вот сам невольник… будто бы ничем и не пах, несмотря на всю грязь вокруг. Как земля после грозы. Озоном, свежим духом мокрой земли. Странно.

Я приблизилась к нему под настороженным взглядом. Как же ему больно. Увидела другие раны и порезы, которых не было заметно издалека. Больше всего поразила спина. Один сплошной белесый шрам и несколько свежих, но уже заживающих ярких следов от ударов кнутом. Судя по всему, он уже давно в рабстве. Хотя по демонам и сложно определить их возраст. А учитывая выносливость этого народа, сложно представить, как его довели до такого состояния ходячего трупа.

– Давно ты в неволе? – спросила, смело глядя в лицо сидячего мужчины. Бледная кожа покрыта грязью настолько, что его черты превратились в невыразительное грязное пятно.

Демон сжал губы и отвернулся.

Я вопросительно глянула на Дурга.

– Немой он. Язык вырвали с корнем. Видать, дерзкий слишком был в своей прошлой жизни. Хотя не буду исключать, что парень рожден в неволе. Отсутствие языка делает из него уникальное предложение. Молчаливый раб не такое и плохое приобретение. Никто не сможет выудить из него ваши секреты, – мне послышался какой-то пошлый намёк в словах Дурга, но я пропустила его мимо ушей. – Но с другой стороны, в определенных ситуациях язык просто необходим…

Опустилась напротив раба. Крепкий. Кормежка и лекари быстро поставят его на ноги. Да и Седрик уже не молод. Возможно, он заменит моего телохранителя? И в отличии от человека не состарится за шестьдесят лет. Волосы мужчины – одна сплошная серая свалявшаяся пакля. Конечно, отец налаживал отношения между родами птиц, однако конфликты все равно случались, и нападения на Фениксов, к сожалению, не были редкостью.

На плече раба еще один большой кровоподтек, контрастирующий с бледной кожей. Повинуясь неясному порыву, я протянула ладонь, желая коснуться его. Понять, стоит ли приобретать невольника.

Все случилось в мгновение ока.

Слитное звериное движение демона неуловимо заваливает меня на спину. Его ладони по обе стороны моего лица. Ледяные глаза полны злобы и отчаянья. Нависнув сверху, мужчина почти касается меня. Он будто бы хочет что-то сказать, но…

«Только не так…» – легкий шепот в моей голове. Что это было?

Седрик быстро отпихивает раба, а я все еще чувствую горячее тепло воспаленной кожи на пальцах и отголосок приятного голоса внутри. Какая странная фантазия. Загадочный демон.

– Ладно. Я его беру.

Мужчина начинает скулить и выть. Пытаться вырваться, когда цепь отстёгивают. Он не хочет, чтоб его покупали?

– Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, – обернулась, глядя на будущую собственность. Но мои слова вселяют в него еще больший ужас. Паника захлестывает голубые глаза, зрачки его расширены, он продолжает биться в руках двух огромных накаченных слуг Дурга. Тоже рабы.

Рабы продают рабов. Отвратительно.

– Ты давал ему имя? – спросила у огрина.

– Зачем такому непокорному отбросу кличка? Нет. По правде сказать, уже думал его убить, чтоб не мучился. Лечение слишком дорогое, а везти его до следующего порта непозволительно затратно, когда на его место можно взять молодого и не покалеченного.

– Понимаю, – кивнула. – Сколько?

– На нем антимагический ошейник. Демон явно обладает какой-то магией. Поэтому цена выше чем обычно. И лучше возьму камнями. Кстати, не рекомендую его снимать. Кто знает, перекроет ли клятва верности его дар…

После не очень долгой торговли несколько рубинов, гранатов и изумрудов перекочевали в тугой кошель Дурга.

– Приятно было поработать, – сказал огрин, и поспешил скрасить одиночество других покупателей, бродящих возле его палаток. Но вдруг обернулся, – знаешь, он не ест и не пьет уже несколько дней, малец. Так что если хочешь использовать раба для постельных утех, сначала займись его состоянием. Я даже не уверен, что ты сможешь спустить его с лестницы.

Смеясь, и напивая веселый мотивчик Дург торопливо удалился.

Вот же! Иного от работорговца и не стоило ожидать.

– Вставай, я не причиню тебе вреда, невольник, – сделала шаг ближе.

– Не подходите к нему, лэрд, – Седрик хотел прервать мое движение, но я лишь отмахнулась, показывая сдерживающий жест, – может и удушить ненароком. Опасный, дикий зверёныш. Реакция у вашего старика уже не такая прыткая.

– Ты, как обычно, прибедняешься, Седрик. Доверюсь дряхлому ничтожному слуге. Но если сказанное Дургом правда, мы должны сначала хотя бы напоить демона.

Объект нашего разговора продолжал стоять пошатываясь. Теперь, приблизившись, я смогла рассмотреть и сухие, потрескавшиеся губы, и высокий грязный лоб с испариной. И взгляд, по-прежнему полный паники, причем страх усиливался, когда я приближалась. Неужели, он поверил работорговцу? Хотя, здесь как раз таки и нечем удивляться. Его купил незнакомый юноша, для непонятных целей…

– Дай флягу! – скомандовала сопровождающему. Он поворчал, но протянул мне запасной сосуд с водой из замковых источников. Поговаривают, что бьющие под строением ключи обладают чудодейственными свойствами. Поддерживать путника в долгих переходах, и даже один глоток спасет на сутки в пустыне. Я считала эти россказни сказками, и не более того, но все равно каждый раз, отправляясь в поездку, брала с собой две фляги той самой водицы.

Демон хмуро глянул на меня. Я побултыхала сосудом так, чтоб невольник расслышал бульканье. Понадеемся на его инстинкты.

– Сколько ты не пил? – замерла в нескольких шагах от мужчины.

Он поднял голову, как-то мучительно посмотрел на флягу, перевел взгляд ко мне. Покачал головой.

«Нет… Только не так. Мальчишка», – слова, будто нашептанные кем-то зазвучали в ушах. – «Я просто хочу сдохнуть».

– Сколько ты не пил, спрашиваю! – добавила в голос командных ноток, надеясь на реакцию. Но демон лишь упрямо свел брови на переносице и снова посмотрел в сторону.

Вот это приобретение! Но отступать уже поздно, я заплатила, а значит как-то должна заставить его дойти до замка.

Ошейник на шее раба сверкнул синим пламенем, вынуждая того ответить. Если он думал, что я просто позволю ему умереть, то он сильно ошибался.

Пальцы мужчины, будто не по своей воле, показали цифру три.

– А не ел?!

Крупные ладони раскрылись. Десять.

Я осмотрела осунувшуюся фигуру. Сейчас меня мало волновало его тело, но вот душа… Судя по упрямству, мне достался настоящий демонский баран. Не удивительно, что его регулярно избивали и наказывали. Языка, небось, так же лишился. Мои глаза замерли на кандалах и кровавых струпьях под ними.