Всем геймерам, компьютерным гикам

и любителям виртуальных миров

посвящается….

Все имена и названия выдуманы,

любые совпадения случайны.

Внимание! Срочные новости! В Архангелово были найдены тела двух подростков — девочки 16 лет и мальчика 12-ти, с нейрошлемами на головах. По предварительным данным подростки приняли отравляющее вещество замедленного действия, чтобы воспользоваться так называемым феноменом «Межпространственной петли» — когда блуждающий по виртуальному миру человек попадает в петлю, соединяющую виртуальность с реальностью, сбрасывает свое физическое тело и остается в игровом мире навсегда в виде сознания. Это крайне опасный эксперимент, и подростки сейчас в точности, как кот Шредингера — и живы, и мертвы.

Обеспокоенное участившимися суицидами среди молодого поколения Правительство подало прошение Президенту о запрете использования виртуальных игр на территории Российской Федерации.

Если Вам показалось: проигран бой,

Значит, так оно, в общем, и есть.

Если кто не уверен в самом себе,

Синяков ему не перечесть.

Если Вам показалось, что навсегда

Вы потеряны и для всех,

Значит, так и будет.

Ведь в нас самих

Заключается наш успех.

(Автор неизвестен)

Мой разум отказывался верить в то, что я встретилась лицом к лицу с Императором. Как я должна держаться с ним? Все знания, подхваченные где-то ранее, мгновенно выветрились у меня из головы. Растерявшись, я неуклюже поклонилась.

— Нет, нет, — сказал он, — мне не нужно отбивать поклоны и целовать туфли. Эти традиции давно канули в Лету. От тебя не требуется проявлять какие-то внешние признаки уважения, достаточно чистоты твоих помыслов.

Голос у него глубокий, спокойный, проникающий прямо в подсознание. Император неподвижно сидит в кресле и поглаживает длинными пальцами подлокотники, обитые синим бархатом. Пронзительные голубые глаза холодно смотрят на меня.

Зачем я здесь? Неужели меня будут судить за то, что я натворила? Повесят? Расстреляют? Или еще что-нибудь похуже… Поток моих беспорядочных мыслей перебивал стук в висках.

— Ты сейчас думаешь о том, почему ты здесь? Действительно, почему? Может, это как-то связано с твоими незаурядными детективными способностями?

— Я… не знаю.

Какой смысл строить догадки? Сам все расскажет, когда придет время. Я смотрела куда угодно, только не на него, по моей спине струился пот.

— Через три недели состоится свадьба. Этому миру нужна Императрица. Все уже готово, кроме подарка моей невесте. Кто-то напал на караван и похитил драгоценности, которые доставляли в Имперскую гавань. Я хочу, чтобы ты отыскала сапфировое ожерелье и вернула его мне, — сказал он. — Взамен можешь просить все, что пожелаешь.

Я подняла голову и увидела, что Император выжидающе смотрит на меня.

— Я попробую его найти, — неуверенно сказала я, — но после этого хочу покинуть эту игру.

— Великая империя Левизион, по-твоему, игра? — спросил он с нотками удивления в голосе.

— А разве все по-настоящему?

— Разве твой разум хоть раз усомнился в реальности происходящего?

— Нет, но… все гости этого мира думают, что играют в игру!

Император резко встал с кресла, медленно подошел к стеклянному столику, взял в руки кубок и наполнил его рубиновым вином из графина. Пока он проделывал эти манипуляции, я рассматривала его. Высокий и худощавый, лицо с выдающимися скулами, нос крупноват и с горбинкой, светлые волосы. Император наводил на меня страх и вселял уважение. Кто посмел напасть на караван и присвоить вещи, принадлежащие ему? Либо совсем бесстрашные, либо глупцы.

— И пусть думают так, — ответил он. — Если относиться ко всему, как к игре, так проще жить, не правда ли? Я тут проанализировал данные и выяснил, что 97 % игроков после окончания своего земного пути поселяются здесь, в Левизионе, чтобы жить интересной и главное — вечной — жизнью. Так почему же ты хочешь променять вечную жизнь на жалкое существование среди смертных?

— Потому что хочу быть свободной, — сказала я и посмотрела в глаза Главного управляющего Империей Левизион. — Не желаю быть пленницей виртуального пространства.

— Что ж, — сказал Император, — хотя твое желание оскорбляет меня, как Правителя лучшего из миров, но я его выполню. Вместе с сапфировым ожерельем советую поискать для себя тело — твоего-то давно нет. Решать тебе, кому из твоих знакомых выпадет честь подарить тебе свое тело и позволить стать собой.

— А если я не смогу отыскать сапфировое ожерелье? — осмелилась спросить я.

— Это будет означать, что я ошибся в тебе. И тогда одним движением пальца я сотру тебя из моего мира раз и навсегда.

Ранним утром улочки Эдинны были переполнены народом. Здесь все жители почему-то встают рано, словно ночь для них — это какая-то сущая пытка. Я не прошагала и полмили, а мою обувь уже покрыла уличная пыль. Возле постоялого двора, который содержала миссис Нилинд, собралась толпа людей, и сердце мое забилось чаще, чем обычно, предчувствуя нехорошие вести. Я прибавила шагу и слилась со встревоженной публикой.

— Что здесь произошло? — спросила я, увидев более ли менее знакомое лицо.

— Миссис Нилинд ночью жестоко убили — выпотрошили, словно курицу. Это уже третье убийство за две недели, — ответила женщина в грязном переднике и картинно всплеснула руками.

— Как Вы думаете, кто это мог сделать?

— Тензанцы, кто же еще? — встрял в разговор представительный мужчина в шляпе цилиндре.

— Полностью с Вами согласен, — сказал молодой человек, сжимающий в руке свернутую в трубочку газету. — Видимо, нужно готовиться к еще одной войне.

— Да вы что такое говорите, мил человек? — встрепенулась пожилая женщина, прижимая к себе ребёнка лет семи. — Не нужна нам еще одна война!

И хотя жители нашего города боялись войны, она была для нас делом обычным. Я не желала больше ничего слышать о распрях с соседями-агрессорами и припустила по улице быстрым шагом. Позже узнаю все подробности убийства, а сейчас мне нужно попасть в частное сыскное агентство под названием «Челейв Альбоса», которое располагалось в сером монолитном здании.

Возле двери, ведущей в офис, я столкнулась с учительницей средней школы по имени Желина. У нее был такой счастливый и блаженный вид, что я всерьез заподозрила шефа в исключительных способностях пудрить дамам мозги. Дело в том, что прежде чем заняться частным сыском, мистер Альбоса работал актером в театре. Ему могло быть, как двадцать пять, так и тридцать лет. Шеф выглядел весьма молодо, и не любил вопросы о своем возрасте.

Мистера Альбосу я застала сидящим в слегка потертом кресле. По обыкновению он курил трубку и без интереса листал страницы толстенной газеты. Как будто не от него сейчас вышла девушка, поправляющая на ходу бюстгальтер!

— Доброе утро, мистер Альбоса! Хотя никакое оно не доброе. В городе очередное убийство, и на этот раз жертвой стала миссис Нилинд, та, которая содержит гостиницу, — я пыталась говорить спокойно, профессионально, как учил меня мистер Альбоса, но все равно голос выдавал мое волнение с головой. Убийство — это всегда страшно. Особенно если оно произошло неподалёку от твоего дома.

— Доброе утро, мисс Милл. Что говорят люди? — спросил шеф, кинул на меня беглый взгляд и снова уставился в газету.

— Подозревают наших соседей из Тензана. Как думаете, кто-нибудь обратится в наше агентство для расследования этого убийства?

— Кажется, у нее остался племянник? Может, он захочет пролить свет на обстоятельства смерти своей тётушки? — шеф равнодушно пожал плечами, демонстрируя полнейшее отсутствие интереса. И это показалось мне странным, обычно его увлекали все преступления, совершенные в нашем городе. Ведь расследования сулили ему немалую прибыль.