– Уважаемый, – все-таки попытался привлечь его внимание я. – Если вы думаете, что мы будем вашими рабами, то вы сильно ошибаетесь! Мы свободные люди и…

На этот раз меня остановил не удар. А взмах руки мужчины. После которого я не смог произнести ни слова. Маг! Это чертов маг! И зачем тогда мы ему понадобились? Мысли крутились одна другой загадочнее. Я оптимистично надеялся, что нас купили для работ по дому. Я планировал как-то поговорить с магом, объяснить ему все и попросить о помощи. Он выглядел добрым и мудрым человеком, наверняка войдет в мое положение. Но уже к вечеру стало ясно, насколько я был неправ.

Маг высшего ранга Иманс дэр Краффе был доволен покупкой. Не зря он переехал в свое время из королевства Гальтернау в страну орков, Великий Халгалай. Тут всегда можно было найти подходящий подопытный материал. Речь не об обычных животных, которых хватало на всей территории Эртолии. Сейчас ему нужны были именно разумные существа. А с этим в цивилизованных странах всегда были проблемы – ни в Гальтернау, ни в Руссинии не одобряли эксперименты на людях. Даже если это могло привести к настоящему прорыву в магической науке. В Халгалае же можно было спокойно вести исследования и открывать обучающую практику, никто и слова не скажет. О правах рабов тут пока не задумывались.

Сейчас у него было пятеро учеников-практикантов. Шел уже третий, последний год их обучения. Все заклинания и зелья изучены, резерв силы натренирован, осталось только добавить опыта работы в реальных условиях.

– Откуда у орков появляются рабы? – спросил один из учеников дэр Ангеланд у мага, пока тот рассчитывался с огромными орками. Этот двадцатилетний парень был его любимчиком: умный, увлеченный, он делал огромные успехи в магии, далеко оторвавшись вперед от своих приятелей.

– По-разному, – охотно ответил дэр Краффе. – Большинство людей попадают в рабство по собственной глупости: например, если задолжали огромные суммы, или по приговору суда за тяжкое преступление. Так что рабы – это всегда бесполезные отбросы общества. А мы даем им шанс очиститься от грехов и послужить великим целям магической науки.

– А они точно рабы? Зная орков…

– Не сомневайся в этом, – нахмурился Краффе. – Видишь вон того высокого парня с рыжеватыми волосами? У него сережка в ухе, да еще и с черным камнем. Даже не догадываюсь, за какое преступление ему могли повесить это рабское украшение. А вот те, скорее всего, беженцы. И можешь себе представить, от чего они бежали из своих стран, если выбрали для этого опасные земли орков. Скорее всего, от смертной казни.

– А если их спросить об этом? Может, они скажут что-то в свое оправдание?

– Мальчик мой, неужели ты думаешь, что они скажут тебе правду? – снисходительно улыбнулся маг. – Твоя вера в честность рабов наивна.

– Простите, учитель, – смутился Ангеланд. – Мы будем проверять на них действие заклинаний?

– Скорее, зелий. Помнишь, у нас есть экспериментальные? По слиянию крови разных существ. Из животных после применения этой магии получаются неуправляемые монстры. Надо теперь посмотреть на реакцию разумных. И принимать решение – стоит ли дальше практиковать слияние, или оставить эту идею навсегда.

– А если эти люди умрут, как большинство подопытных животных? – Ангеланд с некоторым сочувствием посмотрел на пленных.

– Это неизбежно, – вздохнул маг. – Но они погибнут во имя науки, – он отвлекся на секунду на того самого рыжеватого парня, который что-то говорил ему на неизвестном языке. Маг даже слушать его не стал: еще чего не хватало, общаться с рабами! Он быстро прочертил в воздухе знак молчания и сказал пару слов поддерживающего заклинания. Рыжий парень сразу же замолчал, и ученая беседа с практикантом продолжилась.

Рабов разместили в клетках лаборатории, каждому выделив по одному загону. Рыжий парень продолжал болтать без умолку, как только действие заклинания закончилось. Сейчас мага тут не было, но ученики тоже владели заклинанием молчания, и с удовольствием применили его снова.

Рабам дали всего одну ночь на отдых и еду. Утром начались испытания. Первым из клетки вытащили гоблина. Он покорно пошел за магом, испуганно оглядываясь на оставшихся в клетках товарищей.

На нем проверяли зелье с вытяжкой из выползней. Зелье должно было соединить кровь подопытного с кровью животных, магически объединяя свойства живых существ. Тело гоблина должно было стать гибким, как у этих длиннохвостых гадов. Гоблин через силу выпил густую бордовую жижу, смешно морща свой огромный нос. И почти сразу же потерял сознание. Ученики отнесли его назад в клетку и остались вести наблюдение.

Через три часа тело гоблина начало изменяться. Зелье размягчило его и началось удлинение. Бедный гоблин кричал от невыносимой боли, его корежило за прутьями решетки. Маг с молчаливым любопытством смотрел на эти мучения. Некоторые ученики не выдержали зрелища. Кого-то вырвало, кто-то выбежал вон. В конце концов, остался только Ангеланд, но и его мутило.

– Мы можем хотя бы обезболить? – тихо спросил он сурового учителя.

– Нет, дитя мое, нет, – немедленно ответил Краффе, сложив руки на груди. – Магическое обезболивание неизбежно повлияет на слияние крови. А мы должны видеть всю картину трансформации. Прости, но ты должен пройти через это. Пойми, мы делаем это ради великих целей. Зелья, которые мы изобретаем, помогут нашим воинам обрести сверхспособности. Мы делаем сыворотки из крови таргов, которые дают невероятную силу, из крови выползней, которые дают гибкость, из крови многоножек, которые дают скорость передвижения, и так далее. Представь только, какие перспективы открываются перед человечеством! Но давать это средство нормальным людям без предварительных испытания нельзя. К сожалению, в ученом мире жертвы неизбежны. Терпи, мой мальчик, когда-нибудь ты поймешь, что это единственный способ получить желаемое.

– Можно тогда хотя бы приглушить его вопли? – поморщился ученик. – Или успокоить вон того, рыжего, в дальней клетке? Ему-то какая разница, что испытывает этот гоблин? Орет так, что уши закладывает!

– Гоблину сейчас повредит любое заклинание. А с тем рыжим сейчас разберемся, – он послал заклинание в парня с сережкой в ухе, и тот замолчал. Но зато начал бить руками по прутьям клетки. – Вот настырный упрямец, – пробормотал маг. И послал еще одно заклинание, обездвижившее неугомонного раба.

К ночи гоблин умер. Но его тело действительно немного удлинилось и стало гибким, как и задумывалось учеными. Краффе решил изменить в зелье дозировку главного компонента.

На следующее утро увели молодого паренька, Динрича. Тот уже догадывался, что с ним сделают, и пытался сопротивляться, визжа и выворачиваясь из рук мучителей. Конечно же, сладить с магами у него не получилось. Его обездвижили и как куклу потащили прочь, вернув в клетку через полчаса в бессознательном состоянии. К вечеру с ним произошло то же, что и с гоблином. Три часа мучительных трансформаций тела и смерть в луже собственных выделений.

Третьим стал рыжеволосый парень. Он тоже отчаянно пытался сопротивляться. Пришлось объединить усилия почти всех учеников, чтобы его обездвижить.

– Какой сильный раб, – восхищенно пробормотал Краффе, укладывая несчастного на стол и вставляя тонкую трубку в горло. Пить зелье по собственной воле этот человек явно не стал бы. Через полчаса все было закончено, испытуемый лежал в клетке.

Его начало ломать позже, чем остальных, ближе к ночи. Маг и его ученики фиксировали каждое движение парня в записных книжках. Период рвоты, период поноса, период судорожных схваток. Однако на этот раз было и кое-что новенькое – этот раб периодически терял сознание, но потом снова приходил в себя.

– Удивительно, – бормотал дэр Краффе, – те двое к этому времени уже были мертвы. А этот все еще шевелится.

– Чем это может быть вызвано? – заинтересовались ученики.

– Мы наконец-то правильно подобрали дозировку? – предположил Ангеланд.