И только когда звучно треснула, сломавшись, сухая ветка, я настороженно замерла. Быстро обернулась, предчувствуя неладное, и увидела того самого человека, крутившегося возле моего института. Узнав в нем мужчину с изображение волка и ушами на капюшоне. Он тоже остановился и, не таясь, пристально посмотрев на меня. Сердце неистово забилось о свою клетку, в разы усилив панику. Я кинулась бежать не разбирая дороги. Едва протоптанная тропинка сильно петляла, точно желая запутать преследователя. Я неслась, стремглав перепрыгивая ямы, обломленные сильным ветром ветки, торчащие корни, уворачиваясь от ранящих кожу ветвей.

Бег с препятствиями в надвигающемся сумраке мешал сфокусироваться. Собственные шаги и бьющий в лицо ветер заглушали все прочие звуки, и я не могла понять, преследуют ли меня. Впереди замаячили знакомые ворота выхода из парка. Резкий хрип вырвался изо рта, глаза то и дело застилала черная пелена от резкой боли в боку, колющими ударами отдающейся в плечо.

Резкий рывок назад, и я кубарем отлетела к кустам. Для своей не худенькой комплекции мужчина отлично справился с погоней, кажется, даже дыхание не сильно сбилось. Он довольно хмыкнул, вытягивая из кармана веревку. От страха меня лихорадило, холодный пот выступил на лбу и противными каплями скользил по спине, впитываясь в футболку. Округлившимися глазами я наблюдала, как его мясистые пальцы достают все тянущуюся и тянущуюся веревку. Попыталась отползти, но ноги не слушались, а перенеся максимально вес тела на руки, едва не упала на подогнувшихся локтях.

Шаг ко мне… еще шаг… медленный и неторопливый. Он точно уверен, что я никуда не денусь и нам никто не помешает. Открываю рот, пытаясь выдавить крик о помощи, мысль, что мы не одни во всем парке, греет душу.

Гортанный звук, напоминающий звериный рык, прогремел совсем близко, вздрогнув от этого, резко повернула голову в направлении предполагаемого источника, ожидая увидеть оскаленную собачью морду. Голос предательски пискнул, оборвавшись, когда мой преследователь, точно сбитый тяжелым предметом, отлетел в сторону и затих. Я моргнула от резкой смены картинки. И это странное давящее, пытающее поработить чувство навязывание чужой воли, эхом скользнуло по мне.

Неожиданно для самой себя голова прояснилась, словно включился резервный режим. Надо бежать! Торопливо поднявшись на ноги, кинулась напрямую через кусты, растущие за мной. Ветки больно хлестали по открытым частям тела, оставляя красные полосы. Острые обломленные концы ранили кожу. Зацепившись за не вовремя попавший под ноги корень, вывалилась на центральную тропинку парка. Вдоль нее стояли покинутые лавочки и одиноко светили фонари.

— Ты поранилась, — голос раздался настолько близко, что я, затравленно пискнув, сжалась в комок.

Он стоял, не делая попыток подойти, я, по-прежнему замерев, сидела на земле. От чрезмерного напряжения болела каждая мышца.

— Помогите! За мной гонятся, — наконец выдавила я, с трудом поднимаясь на ноги.

— Я знаю, — эхом ответили мне.

От услышанного едва не грохнулась вновь, все вокруг дружно качнулось, грозясь завертеться бешеной каруселью, пришлось опять вернуться в сидячее положение. От страха и непонимания, кто передо мной и что ему надо, обхватила себя руками за колени, желая вжаться в землю, пытаясь унять непроизвольные потряхивания и молясь, чтобы он не тронул меня, а еще лучше просто провалиться под землю.

— Тебе помочь встать? Я не причиню вреда, — в голосе отчетливо промелькнула грусть.

От неожиданного заявления вскинула голову на скрытую тенью фигуру.

— Кто вы? Что вам нужно? — кроме того, что голос дрожал, неприятно клацнули зубы, когда почувствовала, как даже воздух вокруг этого незнакомца излучает невидимую опасность.

— Призрак из прошлого, — почти ощутила, как лицо говорившего исказила гримаса боли.

— Я не верю в призраков.

— А в таких, как я? — и, не дожидаясь ответа, он вышел на освещенный фонарем участок.

Я сощурилась, непроизвольно желая лучше разглядеть говорившего. Прямые черные волосы, остриженные чуть ниже плеч, тонкие черты лица, темные, при таком освещении кажущиеся скорее черными глаза.

Это лицо показалось мне смутно знакомым, всколыхнув где-то глубоко внутри знакомые спящие чувства. Почти физически ощутила его неотрывный взгляд, он следил за мной, за моей реакцией, за каждым движением, улавливая, казалось, любые изменения.

Мной завладело отчаяние. Если убежать от первого преследователя представлялось вполне реальным, то сейчас, вымотавшись, скрыться от возникшего из ниоткуда молодого мужчины не представляло возможности. Нервно сжав пальцы, проскребла ногтями по влажной земле. Затянувшееся ожидание душило. Опустив голову, я безнадежно замерла. Пустота заполняла сознание, лишая возможности мыслить здраво.

— Что вам нужно? — неприятное покалывание усиливалось, когда его словно ощупывающий взгляд скользил по моей коже. — Да кто ты такой, черт тебя побери?

Непонятные образы, подернутые туманной дымкой, всплывали в памяти, я резко мотнула головой, прогоняя их прочь, но они с маниакальной настойчивостью повторялись.

Возня и неприятные звуки отвлекли меня, вырвав из калейдоскопа картинок. Повернув все еще замутненный взгляд, непроизвольно заморгала от открывшегося зрелища.

Грязная, в пыльных разводах, одежда моего первого преследователя и по-прежнему тянущаяся из кармана длинная веревка, зацепившаяся за куст. Он, словно огромный бульдог, полз на четвереньках, странно припадая к земле. Дернувшись в сторону, издала едва уловимый шум, но и этого хватило, чтобы глаза уставились на меня. В них плескалось безумие и ни грамма узнавания. Словно на моем месте росло дерево, одно из многих в этом парке.

Тут же тонко захихикав, он наклонился к земле, принявшись лизать грязь. Я поморщилась от представшей картины. Ветер сменил направление, подув в мою сторону, а нос уловил слабый запах фекалий. Зажав рот и нос, попятилась. Мир вновь крутанулся, едва не упав на меня.

А ведь когда отшвырнуло первого нападавшего, в воздухе чувствовалась надвигающаяся угроза, словно знакомое всем состояние природы перед страшным ливнем. Я ведь и испугалась в тот момент как раз этой внезапно сверкнувшей стихии, состоящей из враждебности, злости, тревоги… Неужели… Пазл начинал медленно складываться и, пребывая в замешательстве от догадок, подняла взгляд на забытого, отступившего в тень человека.

— Это вы…? — не в состоянии выразить словами, неопределенно мотнула головой в сторону валяющегося и катающегося по земле, точно дворняга, человека.

— Перестарался, — а в голосе не промелькнуло и грамма раскаяния.

Он не пытался увильнуть от ответа, просто констатировал факт, и даже не знаю, радовало ли меня внезапное спасение, ведь спасший меня уж точно был куда опасней.

— Что вы с ним сделали?

Для меня было диким видеть то, что вытворяет горе-нападавший. А он, точно животное, грыз ветки, катал по земле камни, подкидывал успевшие опасть листья, тыкался лицом в кусты и даже задрал ногу, точно собака. Мне стало жутко от одной мысли, что вот так играючи он сумел перепрошить мозг. В мельком пойманном взгляде не осталось ничего человеческого, там разливалась безграничная пустота.

Да кто ты такой? — собственные мысли показались слишком громкими. Думать о чем-то другом мешали разыгравшаяся паника и фантазия, специально рисующая картины одна хуже другой.

— Это обратимо? — голос дрожал, но ответ был важен, чтобы рассчитать свои шансы, если меня постигнет та же участь. В душе я и сама знала правду.

— Ты замерзла? — спросил он вместо ответа и этот знакомый жест рукой, когда он поправил волосы и загнувшийся от порыва ветра воротник.

А ведь и действительно, сейчас от сковавшего холода не чувствовала пальцев рук, а повторяющиеся сотрясания тела могли мной так и остаться незамеченными.

— Это не убийца и не маньяк, просто очередная жертва, попавшая под влияние денег. Он следил за тобой на протяжении нескольких дней, а сегодня собирался похитить. Я чуть не опоздал, — он одарил презрительным взглядом пытающегося почесать себя ногой человека.