— Думала ты не пришел, — мой взгляд скользил по залу в поисках привидевшегося существа.

— Извини, едва отвязался от Глории.

Вновь всплыл вопрос о внезапной перемене ее отношения ко мне. Неужели…

— Ей хочется больше твоего внимания? — выдала я прежде, чем подумать, понимая, что начинаю краснеть.

Алекс внимательно посмотрел на меня, не собираясь отвечать.

— Не против прогуляться? — он безразличным взглядом окинул собравшихся, предлагая свою руку.

В соседнем помещении, как и в прошлый раз за столиками расположились игроки, вокруг столпились болельщики. Тишину прерывали радостные возгласы победителей и сдержанные ругательства проигравших. Выйдя в сад, остановились на лестнице.

«Сегодня прохладно», — отметила я мысленно, обнимая себя за плечи. Повернула голову, словно вновь оказавшись в прошлом. На траве привиделась девушка в коричневом платье, моргнула, и наваждение исчезло.

— Первое наше знакомство прошло не слишком хорошо.

Я подскочила от неожиданности, позабыв, что он тенью стоит за мной.

— Да уж, — сердце забилось еще быстро, и голос прозвучал приглушенно.

Осиротевший сад зашелестел листвой, словно приветствуя заблудших путников. Я не знала, куда мы идем, тропинка просто петляла, огибая деревья и кусты, и резко сворачивала, становясь вновь идеально прямой.

— Знаешь, возле того дерева граф смотрел, как я цепляюсь за ускользающую жизнь. Тогда я был жалок, — он непонятно чему усмехнулся и покачал головой. — Ни с одним человеком я не обсуждал это, — увидев недоумение на моем лице, лукаво улыбнулся, остановился, с тоской посмотрев на небо.

— Было страшно? — с замиранием сердца спросила я, желая удовлетворить любопытство.

Хищно прищурившись, он замер взглядом на мне. Поежилась, невольно отметив сходство с зеленоглазым вампиром. Показалось? Желая отвлечься, переключила внимание на заброшенный парк и теряющуюся в темноте и высокой траве тропинку.

— Когда понимаешь, что это конец, отчаяние заставляет хвататься за жизнь из последних сил, — Алекс опустился на одинокую скамейку, и, не дожидаясь, пока устроюсь рядом, продолжил. — Не люблю я эти мероприятия. Ты видела приглашенный сброд? Треть из них слишком молода и хочет поскорее окунуться во взрослую жизнь, наивно полагая, что там сбудутся их мечты. Еще часть близка к могиле, и из последних сил хватается за жизнь и ее фальшивые краски. Ты видела эти голодные глаза, пожирающие молодую плоть? В их мыслях столько мерзости. А эти кокетки, ищущие партнера на одну ночь за дорогой подарок, к ним же противно прикасаться, зная, скольким они отдавали себя. Ты ведь уже поняла, для чего Глория приходит в дом? — он даже не посмотрел на меня, просто ответил сам. — У нас взаимовыгодный обмен: она мне кровь, я ей — новые ощущения.

Хотя я догадывалась об этом и слова не стали откровением, но услышанное неприятно поразило.

— Зачем ты это рассказал?

— Честно, не знаю, — и неожиданно резко повернувшись, прищурился, заставив меня ойкнуть, — тебе отчего-то хочется довериться. Отношения и любовь — сложная штука.

— За советом не ко мне, — наклонившись назад, постаралась уклониться от любопытного взгляда.

— Да знаю я, — весело засмеявшись, Алекс сменил тему, — хочется развеять грусть этого сада. Потанцуем?

Я же, смутившись от его слов, отвернулась, голос выдавал мое внезапное волнение:

— Не боишься? Я уже двум все ноги отдавила, ты бы видел их лица. Ой, что ты сделал с волосами? — встав, я закрутилась возле него, пытаясь заглянуть за спину, он же постоянно поворачивался, играя со мной.

Лишь несколько прядей щекотали ему лицо.

— Собрал волосы. Тебе не нравится?

— Да нет, без разницы, — напустила я равнодушный вид. То, как он ловко уворачивался от моих любопытных взглядом, раздражало.

Встав, он подошел достаточно близко, внимательно всматриваясь в мое лицо. Я вопросительно подняла брови.

— Ты сегодня какая-то другая, — смущаясь от такого внимания, опустила голову. Он зацепил пальцами падающую вперед русую прядь и убрал ее за ухо, едва коснувшись кожи. Ощутимо вздрогнув, вскинула голову, прочитав легкую усмешку в глазах. — Так необычно накрашена. Тебе идет.

И, не дожидаясь моего согласия, потянул за собой. С Алексом оказалось танцевать намного проще. Я поняла, что предыдущие кавалеры, точно неумелые птенцы, сами подталкивали меня к ошибкам ненужными жестами и речами.

Рука Алекса неприлично крепко прижала к его телу. Глубоко вздохнула, стараясь мысленно сосредоточиться только на движениях. Первое время не замечала ничего вокруг, краснея и смущаясь от своей неловкости. Алекс заговорил, отвлекая, и, о чудо, я не сбилась, перестав повторять этот ставший бесполезным счет.

— Когда шагаешь назад, ногу отставляй немного в сторону, а не прямо назад, мне нужно больше места для шага. И твои ноги целее останутся.

Я кивнула, сама понимала, что делаю что-то не так.

Алекс не переставал смеяться и подшучивать надо мной, похоже, вгонять меня в краску доставляло ему удовольствие.

— Ничего ведь сложного, да? Главное — почувствовать партнера и понять, что веду я, а тебе лишь стоит довериться мне.

Под его взглядом я не знала, куда деться и, все же сбившись, встала ему на ногу.

— Раз, два, три… — одними губами произнес он, дразня, и, к моему восторгу, у него в глазах заблестели звезды. От чарующего зрелища захотелось прижаться к нему еще плотнее, вместо этого я, сделав большой шаг назад, увеличила расстояние между нами. Он не стал удерживать силой. — Надеюсь, ты не собираешься убегать?

Мы замерли напротив друг друга, какое-то время просто изучая и наблюдая. Наконец он ожил и осторожно поднес мою руку к губам, поцеловав ее, — я сопроводила этот жест слегка шокированным взглядом.

— Не хочу возвращаться в зал. Не против сразу поехать домой?

Вот только судьба распорядилась иначе. Мы уже шагнули с улицы в небольшое помещение для игр. За двумя из трех столов шла нешуточная борьба, и именно вокруг них скопились люди. Из двери, ведущей в зал для танцев, вошли двое мужчин. Непроизвольно замерла, не в силах отвести от одного из них глаз. От волнения у меня перехватило дыхание, а радость затопила с ног до головы. ЭТО ОН.

Остановившись почти в центре комнаты и не дойдя до шумного сборища, они принялись спорить. Я, не мигая, уставилась в их сторону. Словно почувствовав мой взгляд, интересующий меня мужчина обернулся и, сняв цилиндр, поклонился. Сквозь потревоженные волосы с левой стороны лба у самого глаза проглядывало родимое пятно, четкое, в виде капли, которое я запомнила перед падением в бассейн.

Сердце бешено забилось. «Я нашла его, нашла! Неужели наконец-то я смогу вернуться домой».

Алекс повернулся ко мне, закрыв собой обзор. Нетерпеливо подпрыгнув, попыталась вынырнуть из-под его прикрытия.

— Перестань, — он нахмурился, придержав меня за руку.

— Ты не понимаешь, ведь это он, Байрон Дейлз! — мои глаза сияли, а голос дрожал.

— Стой здесь и, пожалуйста, не делай глупостей.

Алекс развернулся и не спеша пошел в направлении двух мужчин, от которых я так и не смогла отвести пристального взгляда. Поклон приветствия, недолгий разговор и вот уже Алекс ведет с собой человека, о котором я грезила несколько месяцев.

— Как мне вернуться в свое время? — выпалила я, как только они оба стали в зоне досягаемости.

— Я вас не понимаю… — растерялся мужчина от такого напора.

— По твоей вине я оказалась здесь, как мне вернуться домой? Что ты молчишь?

Хотелось вцепиться в лацканы пиджака и встряхнуть как следует, выбивая признание.

Алекс мягко подтолкнул нас обоих к выходу в сад, мои неоднозначные, слишком эмоциональные реплики могли привлечь лишнее внимание.

— Даже не знаю, что сказать. Вы меня просто ошеломили, — развел руками на мои слова мужчина, когда стеклянные двери закрылись за нами.

— Совсем обалдел! Какого ты мне лапшу вешаешь!!

— У меня нет лапши, — возразил незнакомец. — И вообще мы не знакомы, я вас вижу впервые. Позвольте представиться…