Полночи жалящее изнутри беспокойство не давало возможности сосредоточиться или бездумно посидеть. Кружащие мысли сворачивались в новый виток, и спираль продолжала скручивать и без того натянутые нервы. Но одна мысль кричала громче всех: мне жизненно необходимо как можно скорее побывать у Алекса и спросить, что он смог узнать о том мужчине. Только это еще может спасти меня, а возможно, и вернуть в мое время.

Этот и следующий день прошли в бешеном ритме ускоренного лечения: полоскания, обильное питье и травы поставили меня на ноги и помогли почти полностью избавиться от кашля.

С помощью Мины вечером удалось незамеченной пробраться на кухню. Я замерла, в нерешительности занеся флакон со снотворным над горлышком чайника, и мое промедление обошлось дорого. Я услышала приближающиеся шаги; рука, зависшая над свежим чаем, дрогнула, вылив чуть ли не весь пузырек снотворного. Времени исправлять содеянное не осталось, зашедшая служанка взяла поднос и, поклонившись, унесла. Давясь от страха, что может произойти, поспешила к тете. Ароматный чай успели налить в ее любимую фарфоровую чашку с розовой каймой. Люсия, отсчитав три ложки сахара, беззвучно размешала его, ни разу не задев тонкие стенки чашки. И, смакуя, сделала первый глоток, окидывая застывшую меня подозрительным взглядом.

— Что-то не так с моим лицом? — она недовольно нахмурилась, а я с большим усилием мотнула головой. — В чем дело? Узнаю этот виноватый взор, ты что-то натворила?

Я попятилась, лишь подтверждая ее догадку.

— Говори! Не хочешь? — и вновь ее хищный смешок. — Тогда подойди и вытяни руки запястьями вверх.

Исполняя ее слова, уже знала, что меня ждет. Резкая обжигающая боль клеймом обожгла кожу. Вскрикнув, спрятала руки за спину.

— Так что произошло? — лилейным голоском поинтересовалась Люсия. Длинные прутья розги подрагивали у нее в руке.

Сказать правду было равносильно смертному приговору, и я продолжила играть в гляделки, пряча чувство вины.

— Руки!

Только не снова, я и так уже покарала саму себя. Содрогаясь от очередного наказания, забормотала первое, что пришло в голову:

— Вам показалось, я просто еще не до конца поправилась.

Тут же зажмурилась, готовясь к новой боли.

— Иди и не порть мне удовольствие от чая.

«По сути на чайник это не так и много, — размышляла я, поднимаясь по лестнице, слегка придя в себя от случившегося, — головная боль, тошнота, сонливость, пожалуй, пойдут ей на пользу».

Прошел достаточный срок, и, если Алекс говорил серьезно, то какую-то информацию точно удалось узнать. Времени оттягивать визит не осталось. Как можно быстрее пройдя по коридору, на лестнице зашлась беззвучным кашлем, зажимая себе рот рукой. Оказавшись на улице, побежала подальше от дома, где позволила себе раскашляться по-настоящему.

В этот раз я спешила, подгоняемая непонятным чувством тревоги. И сбавила темп лишь у знакомого дома. Дверь мне открыла незнакомая девушка, я так и замерла с поднятой рукой, собираясь еще раз постучать.

— Проходи, — она улыбнулась и приглашающе открыла дверь шире. За ней замаячил слуга. — Идите, я сама провожу гостью.

— Здравствуйте, — фигурой девушка напомнила мне повзрослевшую Диану, но что-то в ней настораживало.

Проводив меня в столовую, она устроилась напротив Энджила с интересом разглядывая меня. Кивнув золотоволосому совладельцу дома, залпом выпила полстакана кисловатого сока, и вымотанная длительной пробежкой развалилась на стуле, насколько вообще позволял сдавливающий ребра корсет. Наблюдающая за моими действиями девушка, прищурившись, представилась:

— Я Глория. Еще на приеме вы показались мне странной и чудной, словно не из мира сего. Поначалу думала, Анатоль преувеличивает, — я вздохнула, переубеждать кого-то не было ни желания, ни сил. — Мельком слышала, что к старой Люсии прибыла племянница. Выходит, ты не настолько уж и затворница, как думает старуха, раз выбираешься сюда по ночам.

Смутившись от ее слов с явным подтекстом, почувствовала, что краснею. Неожиданно Глория нахмурилась, посмотрев на мои руки.

— И что ты сделала? Не упала перед ней ниц? — и кивнула, указывая на оставшиеся отметины от розги. — Старуха вновь принялась за воспитание своим излюбленным методом?

Стыдливо спрятав руки, едва сдержала улыбку. Если б только Глория узнала настоящую причину их появления, то, боюсь, еще стала бы сочувствовать мне.

Она продолжила задавать вопросы касательно моей жизни и небывалого везения при побеге. А когда узнала про травы, пришла в полнейший восторг и начала почти выпытывать мои знания.

— Достаточно проверок, Глория. Девочке и так приходится несладко, — Алекс бодрым шагом вошел в помещение, легким кивком головы поздоровавшись со всеми.

— Анатоль, добрый вечер, — поприветствовала пришедшего Глория. — Откуда ты столько знаешь? Кто тебя обучал? — обратилась уже ко мне. Девушка совершенно бесцеремонно перешла на «ты», хотя мы виделись лишь мельком на балу. Ее медного цвета волосы были совершенно прямые, забранные в самую простую прическу. Густая челка заканчивалась вровень с бровями. Высокая и статная, внешне она выглядела старше своих лет.

Я покосилась на Алекса, не совсем понимая, можно ли говорить на интересующую меня тему. И, тут же отреагировав на бросаемые мной вопросительные взгляды, он сказал:

— Непростую задала ты задачу. Я поспрашивал про того мужчину. Байрон Дейлз оказался известным в узких кругах философом, математиком, физиком. Сложнее было узнать то место, где он может быть сейчас, — замерев, я старалась не пропустить ни одного слова, от них зависела моя дальнейшая жизнь. — Разочарую тебя, добираться до него придется не одну неделю.

Все надежды, лелеянные мной последние дни, рухнули под тяжестью произнесенных слов.

— Возможно, когда он окажется чуть ближе, удастся встретиться с ним, а пока… твоя погоня за «возможно, тем самым человеком», — процитировал произнесенные мной слова дословно, — займет неразумно много времени. Если честно, я не ожидал тебя сегодня, и у меня остались дела, не требующие отлагательств. Хотел бы предложить тебе экипаж, но подъехать с главного входа будет непростительной глупостью, — Алекс поклонился и вышел прочь.

Глория проводила его томным взглядом и выжидающе обратила свой взор на меня.

— Давно вы знакомы?

— Не очень, — от ее пристального взгляда захотелось сбежать.

— Агнесса, ты еще так молода и многого не знаешь, — я напряглась, не понимая, к чему она клонит, — советую для начала заняться самообразованием.

Она как-то странно ухмыльнулась в ответ на мое вытянувшееся выражение лица и продолжила как ни в чем не бывало:

— Примерно в твоем возрасте я тайком пробиралась в отцовскую библиотеку и читала запрещенные книги, — я приподняла брови в немом вопросе. — Про любовь, глупая. Все это очень пригодилась на практике. А сейчас могу такое вытворять…

Легкий румянец окрасил мои щеки, когда смысл сказанного достиг сознания, и, как часто бывает в подобных ситуациях, я стыдливо опустила глаза. Собеседница засмеялась:

— Извини. Не хотела тебя смущать, но в твоем возрасте подобное лучше знать. А то как ты хочешь завладеть мужчиной? Надо уметь его соблазнить.

Я уклонилась от ответа, пожав плечами, сказав, что изучала другие науки. Она пришла в восторг, подмигнув Энджилу, радостно глянула на меня.

— Мне это пока не интересно, — почему у меня такое чувство, что я начинаю оправдываться? Вот ведь знаю из интернета, о чем она говорит, даже больше, чем многие мои ровесницы в этом времени, но чувствовать себя неловко это не мешает.

— Ты просто не знаешь, что можно делать с мужчиной.

Разговор, похоже, совсем ушел в не ту сторону и выводил меня из равновесия. Я пожала плечами. Энджил смущенно улыбнулся, убирая упавшие на глаза волосы.

— Давайте сменим тему, — не скрывая веселости, предложил Энджил.

— Какой прыткий! Выгораживаешь ее? Между прочим, может быть, я хочу посвятить ее в тайны взрослой жизни?! Скоро будет вечер у мисс Максим, нужно непременно туда заглянуть.