— Бокал вина и сладости, — распорядилась она, занимая стул, стоящий напротив меня. — Итак, начнем, — вновь противно улыбнувшись, окинула меня взглядом. — Во-первых, в ближайшее время мы вычистим твой гардероб и выкинем все эти, — Люсия повертела желтоватым пальцем в моем направлении, — детские платья. Пора уже привыкать носить одежду, более подобающую замужней женщине.
— И какую же? — вот честно, не поняла, чем они не пришлись ей по душе.
— Ты одеваешься слишком легкомысленно, поищем более закрытые и строгие наряды. Кроме того, мне выпала честь собрать тебя к первой брачной ночи, — после этих слов она ехидно улыбнулась, неужели думала, что начну выспрашивать подробности?
Я потупила взор, стараясь скрыть смешинки в глазах. Внесли вино со сладостями и, налив почти бордовый напиток в бокал, удалились.
— Будешь? — она покрутила хрустальный бокал в руке, так что несколько капель улетели на пол.
— Нет, спасибо.
— Правильно, я тоже не поощряю, когда молодежь пьет.
Это она мне еще проверки устраивать будет? Я поставила локти на стол.
— Во-вторых, займемся твоим обучением: правила поведения в обществе, с мужем и за столом, — и метнула в меня такой недобрый взгляд, что я невольно откинулась на спинку стула, желая оказаться подальше, — этикет, домашние обязанности, правила приема гостей, дети…
— Дети? И сколько их у вас?
Старуха сжала зубы и с ненавистью посмотрела на меня.
— Как видишь, ни одного, — мое замечание ее точно задело, — но моего жизненного опыта хватит, чтобы донести тебе азы, — после этого она сделала большой глоток вина, и расторопный слуга тут же наполнил его снова. — Танцы… пожалуй в это я лезть не стану. Терпеть их не могу, пустая трата времени, — фыркнула старуха, в глазах то и дело проскальзывал такой же блеск, как и в бокале. — С завтрашнего дня начнем обучение.
И, отвернувшись в другую сторону, дала понять, что разговор окончен.
Первым делом скинула с себя платье и расшнуровала спереди корсет. Его я заприметила в магазине недели три назад, и без преувеличений это оказалось лучшее вложение денег. Будь шнуровка сзади, мне стоило бы огромных усилий снять корсет, а чтобы самой надеть… это вряд ли.
После возвращения тревожные мысли помешали выспаться. Проворочавшись полночи, окончательно проснулась, когда на небе еще не потухли звезды. Встав, я начала ходить из стороны в сторону, ругая себя за несобранность. Ну вот как так-то? Такой выпал шанс без риска попасть к Алексу и попросить о помощи, а я, растерявшись, не только ничего не сказала, но и забыла вырезку из газеты?
А ведь сбора сонных трав осталось только на пару дней. Если идти за ними в магазин самой, вызову подозрение. Вся надежда на Мину, больше довериться некому.
Ранним утром Мина, как всегда, робко постучалась и, получив разрешение, вошла.
— Вы уже не спите?
— Мне нужна твоя помощь.
— Разумеется, самой одеваться проблематично, — и, положив аккуратно новое платье аля «бабушка», выжидающе посмотрела на меня.
— Не в этом. Хочу тебя просить купить мне немного трав, — Мина замахала на меня руками. — Прошу тебя, не отказывай! Я все узнала. Ты зайдешь в магазин «Звериные тропы», скажешь, что от Аниты из соседних краев, и отдашь список требуемых трав.
— Я не смогу. Это же почти преступление!
— Обычные травы, не яды. Никакого вреда никому я не причиню.
— Зачем?
Понимая, что меня просто не слышат, пришла в отчаяние.
— Затем, что я не хочу замуж за старика, не хочу допустить мысль, что это возможно, и ищу любые выходы из ситуации, — все сказанное вылилось на одном дыхании, и к концу предложения на глаза выступили слезы. Хотя я и не планировала и не хотела показаться настолько слабой кому-либо.
Я видела ее сомнения и метания, но, чтобы переступить последний рубеж, требовались еще доводы. И я решилась на них, решилась на обман девушки. Спасибо ее родителям, сумевшим вырастить настолько ее чуткой к чужим бедам.
— У меня есть любимый, но он не так богат, как хочет отец. Мне необходимо улучить момент, чтобы встретиться с ним, обсудить подробности плана побега. Иного выхода нет. Просто больше не знаю, что делать.
Опустившись на пол, я закрыла лицо руками, не желая мириться с потерей последней ускользающей нити, дарующей возможное спасение. И глубоко вздохнула, когда Мина обняла меня, проводя рукой по спине, успокаивая.
— Я попытаюсь, но денег у меня почти нет.
Всхлипнув, вымолвила:
— Деньги — моя забота.
Легко сказать и пообещать, а выполнять обещания сложнее в разы, ведь своих денег у меня не было. Сидя за завтраком, обдумывала план действий. Было, как всегда, одно «но» риск и опасность оказаться застуканной на месте преступления. Даже рассматривала вариант проникновения в покои Люсии или Грега.
Утро прошло как на иголках, но к обеду судьба смилостивилась, поменяв планы. Люсия влетела в гостиную подобно урагану.
— Дорогая, я взяла на себя смелость и купила тебе еще одно великолепное платье, украшения и прочую мелочь. Не волнуйся, все любезно оплатил милый братец. И теперь ты полностью готова к началу семейной жизни, — и, словно не замечая моего ступора, закончила: — Покупки занесут в твою комнату. Вижу, как тебе не терпится все рассмотреть и примерить, так что занятия на сегодня отменяются. Грег, проследи…
Ее дальнейшие слова потонули в водовороте мыслей, мир сузился до небольшой сумочки, украшенной камнями, забытой Люсией на стуле.
Как в тумане приблизилась и, затаив дыхание, открыла, запустив руку. Девушки этого времени также не отличались порядком, и в крохотном пространстве лежали расческа, несколько баночек и тюбиков, стеклянный флакон, веер, плоская коробочка с сигаретами и вожделенные деньги в тканевом кошельке. Непослушными руками с трудом открыла кошель и подняла голову. Сердце ухнуло вниз и пропустило пару ударов, пока затуманенный взгляд не осознал, что в дверях замерла не менее испуганная Мина.
— Что вы…?
— Тише, — шикнула я, приходя в себя и закрывая сумочку.
Поспешила как раз вовремя, из коридора послышалось цоканье каблучков. Быстро отойдя от места преступления, я замерла, стараясь придать лицу беззаботный вид, смотря прямо на вошедшую. И тут же спрятала трясущиеся руки с зажатыми деньгами за спину. Исключать ее жизненный опыт также не стоит.
«Если она заметит мое затравленное состояние, то догадается», — подумала я, подавляя паническую атаку, завладевающую мной.
И, воспользовавшись заминкой в поиске сумки, спешно покинула место преступления.
Уже следующим вечером Мина делилась своими полуобморочными впечатлениями от вынужденной вылазки.
— И больше не просите, повторять это выше моих сил. Вы не представляете, как на меня смотрел устрашающего вида продавец, когда я, позабыв нужные слова, перебирала их. А тело сотрясал такой мандраж, словно меня били плетью, — она нервно усмехнулась. — Удивлена, как он вообще выделил нужные слова среди моего несвязного лепета, а не выставил за дверь.
Она протянула мешочек, наполненный сухими травами, каждый вид был завернут в отдельный кусочек ткани.
— Спасибо, — моему счастью не было предела.
— Предупредили, что их нужно как можно скорее разделить, чтобы не перемешивались аромат и свойства, — и дернулась, опустив руку в совершенно незаметный в складках платья карман. — Чуть не забыла. Еще мне вручили вот этот пузырек — сильное снотворное, но его необходимо употребить не позднее, чем через три дня. Сообщили, что он будет совсем незаметен в чае. Вы не сердитесь, что я самовольно взяла его?
— Конечно, нет. Ты умница.
Мина довольной птичкой выпорхнула из комнаты.
Такого прилива сил и надежды в лучшее давно не испытывала. Вчера высыпала из запасов последние крупицы ароматного чая, а так не хотелось пропускать сегодня день и снижать накопительный эффект. А этот пузырек — просто послание богов. Открыв его, принюхалась, выцепив несколько знакомых ароматов: мята, зверобой и фоном какие-то непонятные сладковатые нотки.
