Приближался вечерний обход. Ефросинья собрала все свои силы в кулак. Сейчас главный служитель тьмы, как обычно, будет насылать порцию забвения. Злобный дух приблизился к двери. Через прорезь, напоминающую маленькое окошко, демон хотел было вдохнуть густой мрак внутрь, но встретился с сопротивлением. Добрая сила, исходившая из сердца девушки, не давала это сделать. Злобное существо удивилось. В подземелье воля пленников настолько подавлена, что никто давно не сопротивляется. Почуяв неладное, он открыл дверь. Войдя в комнату, служитель тьмы увидел тихо сидящую на кровати Ефросинью, занятую вышиванием. Ее мысли были светлыми, а в сердце царила надежда. Усмехнувшись, он направил на Ефросинью более сильный удар. Дух хорошо знал, что здесь, в кромешной тьме, зло имеет особое могущество. Внутренняя сила помогла девушке выдержать.

Это не на шутку разозлило демона, и он усилил темное влияние в десятки раз. Тотчас пленницу охватила мощная и до этого небывалая волна жуткого страха, воспоминаний прошлых обид и боли, неверия в возможность побега и в конце концов – отчаяние. Девушка не выдержала. На какое-то время мрак опять затмил сознание, слезы безысходности выступили на глазах. В эти мгновенья рука будто сама нащупала одну из пуговиц, лежавших в кармане. Крепко зажав ее, Ефросинья вытащила кулак, затем поднесла руку к лицу и раскрыла. К удивлению, пуговица засияла, озаряя все вокруг. Злобный дух, не выдержав небесного света, тотчас исчез, оставив двери открытыми, а пуговка вновь стала обычной.

ГЛАВА V

«Как же удивительно все сложилось, – изумлялась пленница, – о таком я и подумать не могла». Не теряя времени, девушка вышла из комнаты и тихо закрыла за собой замок, чтобы злые духи не сразу обнаружили пропажу.

Только один вопрос тревожил в этот момент: куда бежать. Кругом темнота. Поразмыслив несколько секунд, Ефросинья так и не поняла. Со всех сторон доносились воздыхания узников. Страх быть пойманной подгонял. «Хотя бы лучик света сейчас», – подумала наша героиня. Как будто бы специально, ничего не происходило. Положившись на случай, беглянка повернула направо и быстрым, но острожным шагом пошла вперед по каменному коридору. В пути она постоянно натыкалась на темницы таких же, как и она. Проходить мимо не получалось, хотелось помочь. Попытки открыть двери не увенчались успехом. Некоторым она успела прошептать в маленькое окошко: «Верьте, не отчаивайтесь!» Девушка тогда еще не знала, что эти двери открываются изнутри. «Сейчас, главное, выбраться самой!» – побежала вперед наша героиня.

Спустя полчаса каменный коридор закончился. Поднявшись по многочисленным ступенькам, беглянка очутилась в большой и жуткой зале перед огромными вратами, освещаемыми по бокам двумя факелами. Навалившись всем телом, Ефросинья кое-как смогла отодвинуть одну из дверей. Образовалась небольшая щель, в которую та и проскочила.

Ветряной, обдающий безнадежностью холод и неведомые ранее жуткие звуки – вот что первым встретило на свободе. В полумраке наша героиня стала разглядывать местность. Всюду виднелись то ли корни деревьев, то ли человеческие кости, торчащие из болотистой земли. У деревьев не было листвы, а только мертвые стволы и сухие ветки. Небо над головой угнетало – темное, без звезд. Черные облака с багряно-красными подтеками навевали холодный ужас. Будто бы мир накрыли мрачным куполом.

Ефросинья побежала вперед. Ноги проваливались в илистую землю; она запиналась о корни деревьев; падала и вновь поднималась. Временами зловещие звуки приближались ближе, пугая нечеловеческими мотивами. Постоянно казалось, что сейчас кто-то неожиданно нападет. В надежде найти хотя бы одну звезду, которая смогла бы осветить путь, девушка обратила взор ввысь. Там ничего не было.

Несколько дней, превозмогая себя, наша героиня пробиралась через мертвецкую землю.

Как только демоны узнали о побеге, то сразу же отправились вслед. Разъяренные и озлобленные духи теперь уже не могли с легкостью пленить Ефросинью, но власть их по-прежнему была сильна. На мертвецкой земле они насылали страхи и ужас, сомнения и тревогу, путали мысли. Цель одна – довести пленника до такого состояния, чтобы он сам вернулся в темницу.

Передвигаясь в пространстве подобно звуку, злобные существа тотчас нашли Ефросинью. Изнеможденная трехдневным походом, она и так была на грани срыва, вдруг девушка увидела, как кости, торчащие вокруг, начали одна с другой соединяться, образовывая некое подобие человека. Через пару минут вдали показался мертвец. Резко их стало шесть, а через пять минут – уже несколько десятков. Мертвецы оживали с невообразимой скоростью. Армия покойников окружила Ефросинью и с каждой минутой все плотнее приближалась под зловещий звук барабана.

«Эта толпа разорвет меня на части. Я боюсь мертвецов больше всего в жизни», – закричала бедняга. Была бы возможность прямо в эту минуту провалиться сквозь землю, исчезнуть… она, несомненно, ей бы воспользовалась. От страха сердце заколотилось. В душу закрались сомнения, а через них начала проникать тьма. Почувствовав неладное, наша героиня кое-как отогнала от себя плохие мысли и пошла дальше. Ноги не слушались, в сердце царил холод, навеянный лукавыми духами.

«Не останавливаться, ни в коем случае не останавливаться!» – бормотала себе под нос путница, прорываясь вперед скованным шагом.

Как только Ефросинья преодолела страх, армия мертвых рассыпалась на кости и все стало на свои места. На душе вновь посветлело, несмотря на обстоятельства. В происшедшем читался почерк злых духов.

Демоны разозлились пуще прежнего. Несущие смерть не собирались просто так отпускать бывшую пленницу.

Пройдя болотистую местность, наша героиня вышла на старую заброшенную дорогу, по которой шла несколько часов.

Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Затем девушка услышала шипение. «Что это?!» – в ужасе отпрыгнула она. В полумраке удалось разглядеть, как на дороге извиваются змеи разной длины и толщины, сплетаясь между собой в клубки. Соприкоснувшись с гадами, девица поняла, что это не призрачные видения, а настоящие змеи.

Устрашающее шипение раздавалось повсюду. Оцепеневшая путница стояла тихо и была не в состоянии сделать даже самое малейшее движение. «Я не могу… не могу… – взмолилась она, – это же змеи!»

Помощи, которую ждала наша героиня, не было, зато под ногами она нащупала старую палку и подняла ее. Найденная коряга стала единственным оружием против змей, но и с ней Ефросинья не решалась идти дальше.

Жесткие условия диктовали: либо вперед, либо в темницу.

Девушка сделала первый шаг; потом второй; третий. Медленно и неуверенно она все же пошла вперед, расчищая дорогу палкой и преодолевая охватившие ее ужас и отвращение. Спустя несколько часов шипение не казалось уже столь устрашающим, а через какое-то время и вовсе прекратилось.

После второго поражения духи решили действовать более хитро: запутать беглянку и привести обратно к входу в подземелье. «Там она отчается и сама вернется в темницу», – с ехидством потирали руки недоброжелатели.

В какой-то момент Ефросинье показалось, будто она уже шла по той дороге, что идет. В полумраке силуэты деревьев, камней вдруг обрели знакомые очертания. Смущенная путница в надежде найти правильный путь поспешно повернула в другую сторону.

В этот раз коварный план удался. Спустя какое-то время наша героиня, сама не осознавая того, вернулась к месту, от которого так стремительно убегала.

ГЛАВА VI

Было ли это неожиданным для Ефросиньи? Слишком просто сказать. Скорее шок, настолько сильный удар, после которого нет сил подняться и идти дальше. Увидев знакомые врата, девушка не поверила своим глазам. «Изматывающий поход, лишения, голод, сырость, борьба с призраками и змеями. Как? Все безрезультатно?» – спрашивала она.

Опечаленная девица села на камень возле входа в темницу и горько заплакала. Желание идти дальше исчезло. Демон уныния следил, дожидаясь нужного момента.