– Скорее наоборот. Благодарны. Последнее время сложно даже в ресторане посидеть. Единственное место, где мы можем нормально общаться – наше учебное заведение, но сейчас там пусто, все отправились на практику.
– Обычно нас кормят бесплатно, а если Ричард начинает возмущаться, так ещё и разбегаются все, – Рей вздохнул. – Сначала было забавно, а потом как-то поднадоело.
– Могу посоветовать хорошего мага-иллюзиониста, – вежливо ответил хозяин кабинета.
– Не, не подойдёт. У Ричарда аллергия на иллюзионистов.
– Аллергия? И в чём она выражается? Высыпание на коже? Заложенный нос? Отёк горла? – Эрих развеселился.
– Жажда убийства, – мрачно вклинился в беседу Ричард. – У нас была очень неприятная история пару лет назад.
– О, чую запах тайны!..
Мирой снял крышку заварника, снова вдохнул ароматный пар, кивнул и принялся разливать чай по чашкам. Делал он это невыносимо элегантно, как какой-нибудь монах-отшельник с горы Ху-Линам.
– Боюсь, наши тайны не столь приятно пахнут, – Рей с благодарным кивком принял чашку.
– Что ж, я буду крайне признателен, если вы не станете их рассказывать. У сэра Ричарда аллергия на иллюзионистов, а у меня на секреты.
Мирой поставил кувшинчик сливок перед Ричардом и сам уселся за стол. Правда, почти сразу встал, извлёк из шкафа глубокую тарелку, полную крекеров, и выставил посреди стола.
– Угощайтесь, джентльмены.
Воцарилось молчание. Когда чай был выпит, а крекеры уполовинены, чиновник разжёг небольшую ароматическую палочку.
– Ну-с, джентльмены, теперь я вас внимательно слушаю.
– Дык, собственно, вот.
Рей протянул толстый бумажный конверт. Мирой поправил очки, но конверт не взял.
– Вы хотите сказать, вас действительно отправили в отпуск?
– А что вас смущает? – поднял бровь Ричард.
– Вы слишком хорошо выглядите для государственных отпускников. Обычно у моих посетителей такой вид, словно они сбежали из прозекторской. Кстати, пару раз действительно так и было… Впрочем, неважно. Вы-то чем сподобились, коль не секрет? – в голосе мужчины прозвучало любопытство.
– Многочисленные травмы, нервные срывы, потеря концентрации, подорванное душевное здоровье, суицидальные мысли и тяжёлый алкоголизм, – оттарабанил Салех.
– При всём моём уважении…
Чиновник внимательно оглядел приятелей. Те выглядели максимально довольными жизнью. Лоснились, сияли и благоухали.
– Поверю разве что в алкоголизм.
– Так мы не про себя! – радостно воскликнул громила.
– Заинтриговали.
– Нас это… неделю из управления в управление пинали. Или две уже? Не помню, короче. К кому, значит, практику проходить… – Рей поскрёб череп. – И каждый раз одинаковая хрень. Мы приходим в большой кабинет большого начальника. Большой начальник долго на нас смотрит, потом пишет бумагу с направлением в соседнее управление. Иногда ничего не пишет, просто убегает и пропадает. Один убежал прямо в окно.
– Неужто насмерть? – восхитился хозяин кабинета.
– Не, только ногу сломал. Там невысоко было, второй этаж. Мы его в больницу проводили, сами к заместителю – а их уже никого нет. Один секретарь сидит, трясётся и на все вопросы «му-му» отвечает. В следующий раз другой большой начальник попробовал отстреливаться. Но хреново, не попал ни в кого. Я у него револьвер забрал, от греха-то – ну и руку ему сломал, нечаянно… – Салех тяжело вздохнул. – А когда мы пошли на второй круг, кто-то вспомнил, что существуете вы.
– Занятно. Обычно ко мне отсылают за очень большие заслуги, – Мирой взял конверт и вскрыл его костяным ножом. – Ого, да ещё и на полгода! Так… обеспечение финансами, паёк… лечебные процедуры, норма алкоголя… Три галлона рома в день? Однако… Тот, кто писал эту бумагу, явно мечтал, чтобы вы утопились в спиртном. Так, а это что? Ого!
– Что там? Отдых на дне океана? Если так, то едет один Ричард.
– Да нет, место вы можете выбрать сами. Тут другое. Действительно редкое условие, и не припомню, чтобы кому-либо это дозволялось. Вы имеете право взять по одному спутнику или спутнице. Тоже за счёт казны. Господа, я начинаю вас опасаться. Что вы такое учинили, а?
– А вы действительно не читаете газеты? – Ричард неожиданно улыбнулся.
– Действительно не читаю. Но ради такого дела…
– А что, вам часто врут ваши клиенты?
– Регулярно, – Мирой углубился в бумаги, но беседу продолжил. – Был у меня тут один маг жизни. Всё хвастался, что разработал новое противошоковое для армии, и его наградили длительным отпуском.
– А по факту?
– А по факту он помог восстановить невинность какой-то из императорских кузин. Я потом узнавал, что за противошоковое такое. Оказалось, его уже полвека как используют.
Мужчина отложил бумаги, поднялся из-за стола и пошёл вглубь кабинета. Видимо, оба шкафа рядом со столом были заняты снедью или чаем.
– А вы как тут оказались? Тоже чей-то родственник? Протекция? Или узнали пикантную тайну императорской семьи? – Ричард откинулся на спинку кресла и неторопливо набивал трубку.
Вообще в кабинете Мироя было очень уютно. Большое, в полстены, окно выходило в оранжерею, сейчас залитую всеми оттенками жёлтого и красного. Громадный двухтумбовый стол тёмного дерева стоял так, чтобы свет из окна падал из-за левого плеча. Для тёмного времени предназначалась пара газовых рожков, сейчас отключённых. Стены, почти полностью закрытые книжными шкафами, два удобных кресла, широченный диван, на котором лежал большой плед и с дюжину книг. Кстати, в изголовье дивана красовалась эффектная ночная лампа в виде кобры, раздувшей капюшон – явно магическая.
Содержимое шкафов тоже заслуживало самого пристального внимания. Книги занимали только половину от содержимого. Остальное было представлено всяческими сувенирами и безделушками. Друза тёмно-синих кристаллов, мятый, словно его жевали, примус, набор кистей в деревянном стакане. Женский портрет, зачем-то повёрнутый в сторону зеркала таких же размеров. Небольшой жезл из тёмного дерева, украшенный метёлкой цветастых перьев…
Рей Салех с интересом разглядывал довольно большую коллекцию насекомых, нанизанных на булавки и закрытых стеклом. Рядом с этой коллекцией располагались самые жуткие экспонаты, разглядеть которые можно было лишь вблизи – крохотные, длиной с палец, человечки со стрекозиными крыльями. Высушенные и тоже нанизанные на булавки. Целое семейство. Двое взрослых и трое детей, все расположены в ряд. Последний ребёнок был едва ли больше фаланги пальца. Сбоку от композиции закреплена латунная линейка. Снизу – деревянные таблички с подписями на неизвестном языке.
– Заслуги перед короной. В прошлом я был членом имперского географического общества.
Мирой вернулся за стол с пухлой папкой в обнимку.
– Это те люди, которые лезут в старые гробницы, допрашивают духов мёртвых и могут удрать даже от разъярённого бога, прижимая к груди алтарный амулет? – хмыкнул Рей. – А ещё, если верить слухам, половина географов на самом деле сотрудники внешней разведки.
– Всё верно. Только не половина, а семеро из десяти. А ещё нас называют штурмовой пехотой от науки.
Чиновник улыбнулся и отвинтил крышку у чернильницы.
– О, так мы с вами, получается, почти коллеги? – Салех тоже улыбнулся. В его взгляде и голосе сильно прибавилось уважения.
– А вы… – Мирой взглянул на собеседника поверх очков.
– Лейтенант. В отставке. Сейчас вот на волшебника учусь с мистером Гринривером, – ответил громила.
– Мы компаньоны, а ещё мистер Салех мой официальный душехранитель, – пояснил Ричард.
– Это же сколько вы ему платите? – удивился чиновник. – Я примерно догадываюсь о стипендии волшебников. Сложно представить, чтобы вы нуждались в финансах.
– Вы правы, плачу я мистеру Салеху не сильно много, – охотно продолжил Гринривер. – И знаете, многократно задавался вопросом, почему он на меня всё ещё работает. Какое-то время я даже грешил на то, что я ему просто нравлюсь, и он меня опекает. К счастью, всё оказалось банальнее. Мистер Салех работает на меня за долю трофеев.
