«Кейт Бейкер и Коди Сандерс рады пригласить вас на торжество, посвященное их бракосочетанию…»

Золотые буквы на дорогой плотной бумаге словно ехидно подмигивают. Итак, через две недели моя старшая сестра выходит замуж за моего бывшего парня. И меня будут очень рады видеть, особенно если на мне будет платье пастельных оттенков.

Отличное начало дня, Эмили.

Я пробегаю глазами по программе мероприятия и вижу крошечную приписку карандашом: «Позвони матери». Вздыхаю, убираю приглашение в вычурный конверт с вензелями и набираю маму.

— Милая, я так рада, что ты позвонила! — радостно восклицает мама на том конце. — Ты же знаешь, что я волнуюсь каждый раз, когда ты пропадаешь надолго.

— Много учебы, мам, — не моргнув глазом, выдаю я заготовленный ответ. — Ты же знаешь, как тяжело на последнем курсе.

— Но ты не звонила почти три недели, — в голосе матери звучит обида, хотя она прекрасно знает, почему я связываюсь со своей семьей так редко. — Ты получила приглашение?

— Да, потому и звоню. И как давно состоялась помолвка? — старюсь, чтобы в голосе не было и малейшего оттенка обиды. В конце концов, мама во всей этой ситуации не виновата.

— Три месяца назад, — отвечает мать после нескольких секунд заминки. — Кейт просила не говорить, чтобы… Ну, ты понимаешь.

— Да брось, все в порядке. — Часто моргаю, прогоняя непрошеные слезы. — Сколько времени прошло, четыре года? Я уже и думать забыла обо всем этом.

— Ох, дорогая. Так ты приедешь? Мы с отцом будем рады тебя увидеть. И Кейт тоже. Я смотрела билеты, есть удобный рейс в четверг. Побудешь с семьей хотя бы немного, раз семестр окончен. Ты приедешь одна?

— Нет, мам, — неожиданно для нас обоих вырывается у меня в ответ.

— С подругой?

— Со своим парнем. Как раз познакомитесь. Ладно, мне пора бежать, созвонимся позже.

Я кладу трубку и зло смотрю на себя в зеркало. Парень? Серьезно, Эмили? Где ты найдешь парня за два чертовых дня?

Мне срочно нужна моя группа поддержки. Вновь беру телефон в руки и печатаю сообщение Еве: «Найди мне парня на эти выходные».

Ответ приходит через полминуты: «В час в закусочной у спортивного комплекса».

Ровно в час я захожу в нашу с Евой любимую закусочную. Подруга машет мне из угла зала и я быстрым шагом направляюсь к ней, на ходу обращаясь к симпатичному официанту:

— Двойной латте и булочку с корицей.

Ева в костюме черлидерши, на столе лежат разноцветные помпоны.

— Тренировка? — обнимаю подругу и сажусь напротив нее, спиной к выходу.

— Она самая. Завтра последняя игра в этом семестре. Плевать на всю эту мишуру, что у тебя случилось? Надоел целибат?

— Кейт и Коди женятся в это воскресенье. Я приглашена на свадьбу.

— Ежички-кошечки, — выдыхает подруга. — Ты как?

Пожимаю плечами и с улыбкой принимаю из рук официанта свой заказ:

— Не могу сказать, что сильно удивлена. Я к этому готовилась.

— Вот ублюдок. Времени зря не терял. Когда ты улетаешь?

— В четверг вечером, то есть послезавтра. Мама хочет, чтобы я провела каникулы с семьей.

Нас прерывает шумная компания, врывающаяся в кафе. Я оглядываюсь и вижу мужскую университетскую сборную по футболу почти в полном составе. Парни громко смеются и занимают несколько столов у окна. Поворачиваюсь к подруге и вижу лукавую улыбку на ее симпатичном лице:

— Кажется, я знаю, кого ты можешь взять с собой. Помнишь Коула?

— Хантера?

— Да, он как-то звал тебя на свидание, но ты его отшила, оплакивая свою любовь к Сандерсу. Идеальный вариант — спортсмен, отличник, красавчик…

— И маменькин сынок, — заканчиваю я, недовольно морщась.

— Он окружит тебя таким вниманием, что Сандерс локти кусать будет, — парирует Ева, разглядывая парней. — Черт, его здесь нет… Плевать, завтра после игры будет вечеринка в доме одного из его друзей. Там с ним и поговоришь. Эми, он подойдет, как никто другой.

— Ладно, у меня все равно нет других вариантов. Во сколько вечеринка?

Музыка гремит на всю округу. Двухэтажный дом сияет разноцветными огнями, окна, несмотря на промозглую погоду, распахнуты настежь. Поднимаюсь по ступенькам и захожу внутрь, моментально погружаясь в атмосферу праздничного веселья — футболисты одержали победу, впереди рождественские каникулы и студенты отрываются на всю катушку.

Продираясь сквозь танцующую толпу, ищу глазами Еву. Подруга сидит в углу гостиной, в компании нескольких черлидерш и парочки футболистов.

— Эми, иди к нам! — радостно улыбнувшись, она дергает меня за руку, усаживая рядом с собой и тут же шепчет мне на ухо: — Хантер еще не пришел, но ребята сказали, что он скоро будет.

Я с благодарной улыбкой принимаю от красавчика-блондина стакан с пивом и делаю несколько осторожных глотков. Черт, и куда только подевалась моя решительность?

Мы общаемся с ребятами минут десять, а затем Ева тащит меня в библиотеку. Здесь тише, чем в остальных комнатах и людей гораздо меньше. В основном — парочки, пытающиеся найти укромный уголок, чтобы пообжиматься.

— Так, подруга, решила, что будешь говорить?

Пожимаю плечами:

— Посмотрим как пойдет. Если честно, вообще не представляю, с чего начать разговор.

— Если хочешь, я могу поприсутствовать.

— Ну уж нет, еще спугнем, — смеюсь я. Мы сидим напротив открытой двери, в проеме которой отлично видно коридор и всех входящих в дом. Обвожу комнату взглядом и натыкаюсь на парня, одиноко сидящего в кресле у камина и уткнувшегося в смартфон. Он, словно чувствуя мое внимание, поднимает голову и смотрит на меня.

Симпатичный, с темно-рыжими волосами и выразительными глазами, цвет которых не могу разобрать на таком расстоянии. Кажется, я несколько раз его видела в университете, но имени вспомнить не могу. Хочу спросить у Евы, но подруга увлечена разговором с одним из парней, поэтому я отворачиваюсь от незнакомца и делаю глоток из своего стакана. Не стоит отвлекаться на посторонних, моя цель на сегодня — Хантер.

Вечеринка набирает обороты, пиво и джин льются рекой, музыка становится громче. Через час я оставляю попытки найти Коула и начинаю пробираться к выходу. Черт с ним, все равно это была плохая идея. Предложить незнакомому парню сыграть роль моего возлюбленного перед родителями? Больше смахивает на сюжет дешевой мелодрамы.

На улице свежо и почти безлюдно. Понимаю, что я не вызвала такси и лезу в сумку за мобильным телефоном.

— Тебя подвезти? — доносится сзади густой бархатный голос с небольшой хрипотцой.

Оборачиваюсь и вижу того парня из гостиной.

— Спасибо, я лучше на такси.

Он пожимает плечами и проходит мимо, едва не касаясь меня плечом и направляясь к припаркованным через дорогу автомобилям. Я нахожу телефон и открываю Uber. Время ожидания свободной машины повергает меня в ужас — двадцать минут? Весь город пересел на такси?

Поднимаю голову и смотрю вслед незнакомцу. Он уже добрался до своей машины.

— Эй! — окликаю его я. Парень открывает водительскую дверь старенького пикапа и оглядывается. — Предложение подвезти еще в силе? Такси ждать слишком долго.

Словно в подтверждение своих слов, я разворачиваю мобильника к своему собеседнику, хоть ему и не разглядеть изображения на экране.

— Садись, — кивает он и я спешу к машине. Замираю, положив руку на ручку двери. Незнакомец приподнимает бровь, заметив мои сомнения.

— Я Эмили. Эмили Бейкер. А ты?

— Джейден Хейз, — получаю короткий ответ, после чего он садится в машину и вставляет ключ в зажигание. — Едем?

Несколько секунд я еще сомневаюсь, а затем следую его примеру, ныряя в салон пикапа. Внутри пахнет ментолом и древесиной. А еще очень чисто.

— Куда едем? — мягкое урчание мотора соединяется с музыкой из магнитолы и мы выруливаем со стоянки на дорогу.