Плотными рядами под прикрытием собственных лучников янычары стремились к полуобрушенной стене крепости. Под перекрестным огнем взметнулись приставные лестницы, и первые воины взлетели по ним, перескакивая на внутреннюю площадку галереи. Их встретили ударами мечей и немедленно сбросили вниз, но их место занимали новые солдаты. Объединившись в едином порыве, подбадривая друг друга криками, османы быстро карабкались наверх. Обороняющиеся рубили лестницы, сбрасывали на врага камни, засыпали стрелами и болтами, но их силы постепенно таяли; и вскоре стало понятно — часы крепости сочтены.
Наружные стены Поэнари превратились в самую настоящую свалку, оглашаемую криками боли и ярости, звоном оружия и грохотом разрывающих небо молний. Тем временем к подножию замка подходили все новые и новые полки, ожидающие своей очереди вступить в бой, чтобы окончательно перехватить контроль над старинным румынским укреплением.
========== Глава 21. Песочные часы ==========
Замок Поэнари, возведенный более пяти веков назад, некогда принадлежал предкам рода Дракулы. Во времена сурового средневековья он контролировал сообщение между соседними областями, Валахией и Трансильванией, впоследствии объединившихся в Румынское королевство. Прочные стены, сложенные из горного камня, добытого вдоль русла реки Арджеш, казались неприступными и могли выдержать долгую осаду. Пять башен позволяли наблюдать за обширной территорией, не рассылая при этом множество лазутчиков и не рискуя понапрасну жизнями людей. Однако высокие оборонные качества не исключали бытовых неудобств. Внутренний двор почти отсутствовал, все службы: конюшня, мастерские и помещения слуг располагались за стенами, комнаты были тесные и мрачные. Как таковых окон в замке не было, все они заменялись высокими узкими бойницами. Помимо чудесных горных видов или сражений с преобладающим неприятелем крепость не могла предоставить никаких развлечений, и когда минули смутные времена противостояния с Востоком, хозяева оставили ее, выстроив новое поместье на северных склонах Карпат, более просторное, комфортное и пригодное для жизни.
Несколько столетий замок пустовал, временами принимая небольшие гарнизоны для наблюдения за окрестностями, но теперь про него снова вспомнили, определив последним укреплением, призванным задержать османские силы перед самыми горами.
Дракула никогда не питал иллюзий относительно боеспособности своей армии. Приложив все старание, собрав максимально возможное количество людей и перестроив саму структуру войска, он сократил разрыв в живой силе, но этого было недостаточно для победы в открытом бою. Карпаты являлись козырной картой, которую можно было разыграть в этой изначально проигрышной партии, тем самым если и не приобретя преимущество, то хотя бы сравняв шансы. Рассредоточившись и закрепившись на горных сопках, перекрыв все возможные дороги и тропы, румынская армия получала стратегическое превосходство. Для достижения последнего требовалось совсем немного времени, и крепость Поэнари должна была сыграть главную роль в сдерживании противника. Осознавая важность поставленной задачи, а также катастрофические итоги в случае ее провала, граф принял защиту замка под собственное командование. Отдав приказ основным войскам немедленно отходить, он вместе с выбранными отрядами занялся подготовкой к обороне крепости.
Старинные камни, местами раскрошенные и отколотые, покрытые боевыми зазубринами и шрамами, давно не видели столько воинов и оружия. Вдоль всей наружной галереи расставили пушки, поднятые из подвалов замка, их тщательно прочистили и снабдили достаточным количеством пороха, ядер и картечных снарядов. На башнях дежурили дозорные. Возле всех доступных бойниц и за зубцами галереи расположились лучники и арбалетчики под непосредственным управлением Ван Хельсинга, а также небольшая группа мушкетеров. В узких переходах между стенами ожидали мечники, им следовало вступить в бой в самую последнюю очередь.
Начало штурма перевернуло песочные часы судьбы, отмерявшие время жизни каждого из защитников. Многим предстояло остаться здесь навсегда, и все понимали это. Жертва, необходимая для сохранения армии, для спасения страны должна была быть принесена, и их выбрали для столь сложной и страшной, но все же славной задачи. Чтобы поддержать боевой дух солдат, воодушевить их на самоотверженное сопротивление с полной выкладкой сил, главнокомандующий постоянно присутствовал среди них. Облаченный в светлую кирасу и легкую броню, он лично руководил операцией, находясь на стенах крепости вплоть до разрушения одной из башен. Подбадривая и вселяя уверенность, Дракула вступил в схватку с янычарами, прорвавшимися на галерею, сражаясь плечом к плечу с рядовыми солдатами. Но вскоре, осознавая численное превосходство противника, отдал приказ отступать.
Близился вечер, основные румынские войска давно преодолели Арджеш и закрепились в запланированных точках, чтобы суметь отбить отряды неприятеля, которые неминуемо направят в погоню. Следовало отходить и защитникам крепости — тем, у кого еще сохранялся шанс остаться в живых. Пехота и мечники, самоотверженно бившиеся во внутренних переходах замка, были обречены, но профессиональным стрелкам стоило немедленно покинуть расположение.
Пробравшись по тайному подземному ходу, выводящему к берегам Арджеша, Дракула в сопровождении личной охраны переправился через старый деревянный мост. Под прикрытием скал и невысоких деревьев дожидались оседланные лошади. Поручив адъютанту своего коня, граф принялся наблюдать за замком, ожидая отхода последних румынских сил, и в этот момент османы пошли на решающий приступ. Разыгравшаяся к тому времени гроза снижала видимость, внося в беспорядочное сражение дополнительный хаос и сумятицу. Громыхал гром, блистали молнии, озаряя стены погибающей крепости, плотные струи ливня хлестали траву и вымокших до нитки солдат. Лошади, поначалу пугавшиеся раскатов грома, теперь лишь вздрагивали при каждом ударе, взволнованно поводя мордами, с которых непрерывно стекали капли воды.
Сражение нарастало, и снявшиеся с позиций лучники вступили с противником в ближний бой. Побросав луки и арбалеты, они буквально прорубали себе дорогу сквозь прибывающие полчища врагов. Выбравшись за стены замка, попытались пробиться к речной переправе; Гэбриел Ван Хельсинг с дюжиной человек прикрывали отход. Поэнари переживала последнюю агонию — все больше османских воинов врывалось на территорию румынской цитадели, захватывая ключевые посты и башни. Лучников окружили, оттесняя от старого моста, а передовой отряд янычар уже ступил на его настил, намереваясь перебраться на другую сторону.
Потрескавшиеся, скользкие от дождя доски мелко дрожали под ногами бегущих людей, и граф вскинул правую руку, подавая сигнал к взрыву перекрытий. Он прекрасно понимал, что подписывает смертный приговор румынским стрелкам, оставшимся на той стороне, но позволить неприятелю переправиться через Арджеш было нельзя. В пылу битвы османы могли продолжить наступление по горной тропе, а румынской армии требовалась передышка после долгого перехода и обустройства лагеря. Крепости следовало до конца исполнить свое предназначение, сколько бы жертвенных подношений она ни попросила.
Оглушительно грохнуло, перекрывая внешние звуки, и многочисленное эхо заметалось по горным массивам. Тонны дерева и камня, куски тел и оружия разлетелись во все стороны, обрушиваясь в вышедшую из берегов реку. Все, кто находился поблизости, на некоторое время замерли и попытались прикрыться от падающих осколков. Но когда грохот затих, а пыль улеглась под струями дождя, сражение на берегу разгорелось вновь. Теперь у румынских лучников оставался последний — весьма призрачный — шанс спастись: перебраться через реку вплавь.
— Ваше высокопревосходительство, — пробормотал адъютант Дракулы, придерживающий двух испуганных лошадей, — со стен начинают стрелять, выжидать дальше нет смысла. Нужно немедленно отходить, иначе нас убьют.
— Подожди, — отмахнулся главнокомандующий, пытаясь различить в свалке на берегу знакомые лица.
