И впрямь поднялась буря, поломала мачты, оборвала паруса. Делать нечего, прошлого не воротишь; поставили новые мачты, поправили паруса и поплыли дальше. А Вася опять говорит: «Соловей-де напевает, что навстречу идут двенадцать кораблей, всё разбойничьих, во полон нас возьмут!»

На тот раз корабельщик послушался, приворотил к острову и видел, как те двенадцать кораблей, всё разбойничьих, пробежали мимо.

Выждал корабельщик, сколько надобно, и поплыл дальше. Ни мало, ни много прошло времени, пристал корабль к городу Хвалынску; а у здешнего короля уже несколько годов перед дворцовыми окнами летают и кричат ворон с воронихою и вороненком, ни днем, ни ночью никому угомону не дают. Что ни делали, никакими хитростями не могут их от окошек отжить; даже дробь не берет!

И приказано было от короля прибить на всех перекрестках и пристанях такову грамоту: ежели кто сможет отжить от дворцовых окошек ворона с воронихою, тому король отдаст в награду полцарства своего и меньшую королевну в жены; а кто возьмется за такое дело, а дела не сделает, тому отрублена будет голова. Много было охотников породниться с королем, да все головы свои под топор положили.

Узнал про то Вася, стал проситься у корабельщика: «Позволь пойти к королю – отогнать ворона с воронихою». Сколько ни уговаривал его корабельщик, никак не мог удержать. «Ну, ступай, – говорит, – да если что недоброе случится – на себя пеняй!»

Пришел Вася во дворец, сказался королю и велел открыть то самое окно, возле которого воронье летало. Послушал птичьего крику и говорит королю: «Ваше величество, сами видите, что летают здесь трое: ворон, жена его ворониха и сын их вороненок; ворон с воронихою спорят, кому принадлежит сын – отцу или матери, и просят рассудить их. Ваше величество! Скажите, кому принадлежит сын?»

Король говорит: «Отцу». Только изрек король это слово, ворон с вороненком полетели вправо, а ворониха – влево.

После того король взял мальчика к себе, и жил он при нем в большой милости и чести; вырос и стал молодец молодцом, женился на королевне и взял в приданое полцарства и стал королевичем. Вздумалось ему как-то поездить по разным местам, по чужим землям, людей посмотреть и себя показать; собрался и поехал странствовать.

В одном городе остановился он ночевать; переночевал, встал поутру и велит, чтоб подали ему умываться. Хозяин принес ему воду, а хозяйка подала полотенце; поразговорился с ними королевич и узнал, что то были отец его и мать, заплакал от радости и упал к их ногам родительским; а после взял их с собою в город Хвалынск, и стали они все вместе жить-поживать да добра наживать.

Здравствуй, дружок!

Сегодня я вспоминал прежних друзей, и мне печально… Поэтому я хочу рассказать тебе печальную сказку.

Всегда печально, когда тебя предают. Особенно друзья. Некоторые так боятся этого, что стараются ни с кем не дружить. Но их тоже предают. И если вдуматься, то это означает, что у них все же были друзья, потому что недруги предать не могут…

Пока в мире есть предательство, всегда найдутся друзья, чтобы не пересохла река жизни, питающаяся нашими слезами!

Вот так всё, что происходит с нами, имеет оборотную сторону, весь мир ее имеет. И если ты научишься ее видеть, однажды ты сможешь путешествовать по мирам, потому что для этого всего лишь надо уметь перейти на ту сторону, что за оборотом. Правда, ты всегда знал об этом?

Я знаю, что знал, потому что все дети помнят, как это делать. А потом взрослеют и забывают. А сказочники нужны, чтобы дети не забывали, как переходить на оборотную сторону. И как возвращаться! И возвращать!

Потому что иногда на оборотной стороне очень одиноко и холодно. Все зависит, в какое место ты попадешь, когда повернешь ее. Иногда попадаешь в волшебные миры, откуда не хочется уходить. А иногда в ловушки, где время тянется так долго, как вечер в кровати, когда не хочется спать…

В такие вечера нас спасают верные друзья, которые приходят и незаметно уносят в сон. Сон – это ведь тоже оборотная сторона, правда? Вот ты и вспомнил, что умеешь ею пользоваться. А чтобы не разучиться, пожалуйста, научись засыпать сразу, как только почистил зубы и лег под одеяло. Это первое упражнение, которым должен овладеть маленький путешественник по волшебным мирам, ты ведь знаешь?

Что же касается друзей, которые предают, то это тоже упражнение, потому что, если вдуматься, то может оказаться, что они считают, что ты этого заслужил. И думают, что не предают, а наказывают тебя за что-то… Но это все равно предательство. А вот когда они не знают, за что и почему тебя предали, может оказаться, что они и не предавали. Ты меня понимаешь? Нет?

Тогда я расскажу тебе, что я об этом думаю. Я ведь много путешествовал по разным мирам. Особенно когда меня предавали и убивали в тех мирах, где я успевал завести друзей. И вот однажды, пробираясь в новый мир, где я мог бы снова ожить и подарить людям сказку, я заблудился и забрел так далеко, как никогда. И там я нашел место, где стояло большое водяное зеркало…

Зеркало было странным, словно живым. И очень страшным! Так мне казалось. Оно словно отгоняло меня от себя. Но я упрямый, как все дети, которые любят гулять по мирам. И когда мне стало страшно, я понял, что этот страх не случаен, он не мой, он снаружи! И я понял, что должен его победить!

И я пошел к зеркалу, отгоняя страх и заставляя свои ноги переступать, шаг за шагом. А когда я оказался прямо перед зеркалом, страх вдруг исчез, и я увидел в зеркале… себя. Кого же еще я должен был там увидеть?!

Вот только я там был какой-то не такой. И, знаешь, гораздо умнее того себя, каким привык быть. И я тот улыбнулся себе этому и сказал: «Один вопрос! Не больше!»

– За что они меня предали? – спросил я то, что было самым болезненным.

– Это я, – ответил я.

– Что я?

– Это не они, это я их попросил! И они просто выполнили мою просьбу…

И зеркало исчезло, а я проснулся на берегу речки, глядя на свое бледное отражение в воде. Может, водяное зеркало мне просто снилось…

Я долго не мог понять, что означали эти слова, а когда понял, то оказалось, что понял я это сразу, потому что, вообще, всегда знал. Я не мог не понять, а принять, что никакого предательства не было. Был урок, который я хотел пройти. Урок боли, урок обиды… Урок, который был нужен моей душе, чтобы она изменилась.

А поскольку я был сильным, урок тоже должен был быть сильным. Поэтому меня предали самые близкие и дорогие, кому я доверял, и кого любил…

И тут я понял, что предательство раскололо мою душу, и часть ее спряталась от боли в глубине, словно утонула. Тогда я начал звать ее, и так долго звал, что душа моя медленно поднялась к поверхности и по ручейку слез просочилась в мои глаза… Тогда я понял, почему глаза зовут окнами души…

А еще я понял, зачем нужны слезы! Ни одна наука не может сказать, что такое слезы. Но я открою тебе тайну: слезы – это дорожки души! Пока ты можешь плакать, душа твоя может уходить и может возвращаться! Это так важно, чтобы душа могла вернуться!

Ты замечал, что дети плачут чаще взрослых? А в старину плакали даже самые сильные богатыри, раньше люди не стыдились своих слез… Но теперь взрослые считают, что плакать стыдно, что это признак слабости, и стараются не плакать, поэтому дорожки, которыми ходят души, пересыхают, и души взрослых все реже приходят к ним в гости, потому что они не умеют ходить по сухому…

Вот почему наш мир стал таким жестким. Это потому, что в нашем мире пересохла Забыть-река. Забыть-река – это главный путь на ТУ сторону. Она, как и все реки, собирается из ручейков. Только это особые ручьи – слезы людей питают ее, и души могут по ней уходить в иные миры и возвращаться обратно, если близкие плачут по ним.

Возвращаясь, они забывают, что видели там. Ты ведь помнишь, как забываются сны? Когда Забыть-река пересыхает, ее можно принять за лужицы или даже за водичку в следах, которые встречаешь на дороге… Немногие могут распознать эту воду. И те, кто не распознал, теряют себя в этом мире, превращаясь в тех, кем мог бы быть на оборотной стороне. Память о человеческом состоянии уходит от них, но если делать усилие, большое усилие, все же можно вернуть себе человеческий облик.