— Фисали, твою мать, что ты тут делаешь?!

— Эм… хороший вопрос. Я не в курсе.

— Что? Ты, с автоматом, выбежал из храма, и не знаешь, что делаешь? Ты идиот?

— Эм… Ну да.

— Тебя ждут веселые пытки.

= Ты ошибаешься, инквизитор.

Джейк обернулся к Карпу.

— Что вы имеете в виду, ваше святейшество?

— Его хочет «спасти» святая. Более того, богиня… подтвердила это желание. Так что этот «писарь» переводится в личную тюрьму Святой.

— Черт… Понял вас, ваше святейшество. Разрешите отвести его к месту содержания?

— Разрешаю.

Джейк обернулся ко мне и наставил ствол.

— Вставай. Иди в храм.

Не оставалась ничего, кроме как выполнять приказы. Уверен, моя защита не сработает с такого близкого расстояния.

Подняв руки и бросив автомат, я смирно пошел туда, куда указывал Джейк. Мда, по сути, ничего не изменилось. Кроме того, что у затылка теперь ствол пистолета. Пройдя через несколько погромленный нами с Карпом зал, мы спустились в подземелья. Там, в одной из комнат находилась большая серебряная клетка. Служащий храма открыл клетку, меня туда втолкнули, и клетку заперли. Я теперь певчая птичка, да? Интересно, у кого — у Карпа? Ну не у той же девчонки… Впрочем, уже плевать. Кажется, моя короткая жизнь закончится здесь. Ну, рано или поздно. Надеюсь, они умею убивать быстро.

/Обитель Безумия, взгляд со стороны/

— Да я ей щупальца в зад засуну и на миксере пару раз проверчу! Да я ей пургена в её любовь насыплю!

— Мадлен, уссспокойссся.

— Нет, ну вы слышали, слышали?! Успокойся. Меня так грубо нахер еще никто не посылал! Эта наглая аватара мало того, что скопировала мой образ, так еще оглушила меня так, что я вообще с трудом поняла, где я! Нет, это уже не война, это личное оскорбление!

— Мадлен, повторррю, уссспокойссся. Ты ссс сссамого сссвоего появления лишшшь ррругаешшшьссся.

— Эх… А вот что мне делать, Зорл? У меня отобрали все…

— Ты — часссть Маднессссс, не зззабывай.

— Да-да, я помню. Такое трудно забыть. Однако… Я не только её часть.

Мадлен грустно потупила взор. Да, она, пожалуй, сильно отличается от других аватар. В то время как та же Зорл-Сти и другие были созданы Маднесс осознанно, для решения своих задач, то Мадлен… Она по сути ошибка использования способности. Маднесс забыла просчитать, что будет, если подаренную способность используют на нее саму. Так появилась Мадлен. Из-за этого, она так же, как и остальные аватары, взяла на себя часть огромного сознания Маднесс, однако с другой стороны — у нее память её создательницы. И её эмоции. Этим она дефективна — аватара должна исполнять свои обязанности, а не гоняться за паладинчиком. Хотя Лисса[1] была благодарна — потому как половину её владений передали Мадлен. Меньше следить.

Кроме своей дефективности Мадлен отличается слабостью. Как самая молодая аватара (до нее была Лисса, обогнала её на несколько тысяч лет), у нее нет личной армии. Согластно установленным порядком, у каждой аватары должно быть по сотне человек каждой роли — Паладинов, Разрушителей ну и так далее. И максимум четверо фаворитов. Однако, У Мадлен всего один фаворит, и он же — её паладин. И вот, Анунати щелкает её по носу, отобрав не только самого паладина, но и его свиту, лишив вообще всех шансов его вернуть. А еще ненависть к Анутати от этой хвостатой окончательно вымывает намеки на спокойствие.

— Успокоилась?

Мадлен подняла голову. Алый Стяг (так звали аватару-призрака) с любопытством на лице разглядывала Мадлен. Та кивнула.

— Немного.

— Хорошо. Приступим. К. Делу.

Мадлен уселась на свой стул, и совещание началось. Сейчас за столом сидело около трети всех аватар, и каких только форм они не были. К счастью, все понимали друг друга, да и в принципе могли говорить одновременно — все всё равно услышат.

Постепенно ситуация становилась яснее. Анутати отбивается как может, и не решается на контратаки. Более того, спешно уводит свои войска на корневые системы. Среди них находится и её родная планета. Там живут так называемые «эльфики». Их так прозвали за острые уши и зеленые волосы. По всему выходило, что Анутати хочет закрыться в обороне. Это неприятно, вот только космос достаточно большой, чтобы найти лазейку. Хотя система глушения выводит из себя.

Кроме того, Анутати приловчилась использовать трюки Маднесс против нее самой. Воздействия на сознание и память. Многие последователи просто забывали про свою госпожу, своих друзей и соратников. Потом их находили в каких-нибудь отдаленных регионах, как тихих фермеров, иногда уже нашедших себе новую семью. Впрочем, после восстановления памяти они были готовы разорвать Анутати. Но чтобы восстановить память, их нужно сначала найти. Пока что без вести пропало около тысячи последователей и пара десятков фаворитов. И большую их часть находят по случайности — во время вспышки эмоций просыпается старая сила, и крушит все вокруг.

Совещание кончилось на грустной ноте — Анутати нужно уничтожить. А значит, умрут множество живых существ. После чего все быстро исчезли. Кроме нескольких аватар. Мадлен, Алого Стяга и Зорл-Сти.

— Шшшто сссобиррраешшшьссся делать, Мадлен?

— Ну, не страдать, это точно. Я найду способ заставить Анутати страдать. Вот только как, если у меня нет ни одного солдата? Да-да, найти, я знаю. Разве что…

— Безззумссство дажжже для нассс. Но возззможжжно.

— Рада, что ты поняла.

/Катя, ТЛ/

Екатерина Свойлова — обычная студентка медицинского вуза. Однако ей не повезло. Грянула война, и её, как медика, вызвали на фронт в числе первых. Она много бегала по лазарету, насмотрелась на раненных и убитых… пока враг не окружил их. Войска уничтожили, и теперь вокруг было видно лишь знамена с черным крестом. Катя прекрасно помнит, как её однокурсница, Ленка, прошептала:

— Теперь мы живыми отсюда не выйдем… фрицы никого не щадят…

Катя много думала, что делать. Наконец, решившись, она выхватила белый флаг, и пошла прямо к врагу. Её могут посчитать дезертиром, предательницей, ей плевать. Но как медик, она должна выторговать свободу для лазарета. Там же тоже люди, там поймут…

Её поймали, и кое-как допросили. Генерал в серой форме оказался понимающим человеком, и через переводчика сказал: «Хоть мы и враги, но я уважаю ваше стремление спасти людей. Я слышал, что в этом лазарете есть и наши солдаты. Однако у меня приказ об уничтожении. Все, что я могу вам подарить — быструю смерть. Прошу меня простить. Мы сообщим о ваших намерениях — на родине вас должны будут помнить, как героя.». Так и произошло. Вся пощада — это быстрая смерть. Катя умерла от пули в лоб.

Душа плыла вслед за скелетом в балахоне, однако в какой-то момент и он пропал. Везде лишь тьма.

— Пойдем. Я покажу тебе кое-что.

Голос раздался сзади, с множественным, несколько страшным эхом. Однако Катя обернулась. Перед ней была… девочка в красном платье и тростью-зонтиком в руках. Вот только вместо лица — белая маска с печальной эмоцией. Катя засомневалась в своей адекватности. Ладно еще скелета после смерти увидеть — она этого ждала… но девочку?!

— Кто ты?

— Я — Маднесс. И мне нужна твоя помощь. Временная.

— Помощь?

— Да. У нас тут война, и мне нужен кто-то, кто знает цену жизни. И сможет правильно оценить жизнь, прожитую существом.

— Эм… эти что-то вроде тех историй о перерожденцах?

— Что-то вроде. Только есть одно небольшое НО. Ты не избранная. Ты уже пятидесятая, кого я отловила.

— Зачем вам столько?!

— Мне нужен всего одно существо, но я не могу просто бросить его в бой. Не хочу кого-то принуждать или обманывать, мол, «ты избранный, топай». Нет.

— Ага… И я могу помочь?

— Я предлагаю тебе роль Паладина. Ты будешь вершить судьбы существ, и все с одной целью. Я хочу спасти моего фаворита из плена нашего врага. После того, как это случится, мы снова встретимся, и я дам тебе выбор — отправиться в загробный мир, или продолжить подобную жизнь. Хотя, жизнью это назвать сложно…