Светозар заканчивал рассказ об их дневном приключении, делая паузы во всех самых опасных моментах. Олег бросал взгляд на мать, пытаясь предугадать, какая будет у неё реакция. Мать Изольда была доброй и сердечной женщиной с длинными русыми волосами, аккуратно заплетёнными в уложенные вокруг головы две косы. Её открытое и красивое лицо с чётко вылепленными чертами сразу располагало к себе. Много лет она воспитывала своих прекрасных детей одна, и потому в глазах у неё затаилось выражение вечной усталости и печали, что делало её лицо значительно более старым, чем это было на самом деле.

– Мам, как ты думаешь, мы действительно наткнулись на логово лешего? – с глазами, в которых читался вызов, спросил Светозар.

– Ох, дети мои, – произнесла своим тихим голосом мать Изольда. – Я рада, что вы у меня растёте такими смелыми и отважными, но всё надо делать с головой.

Она с молчаливым укором посмотрела на них и продолжила:

– Мне совсем не хотелось бы думать, что вы и вправду потревожили логово лешего, так как ничем хорошим это бы не закончилось. Надеюсь, что кто-нибудь из охотников пережидал там непогоду, мог ночевать в норе и случайно оставил свои поделки.

– Не, мам, тогда наше приключение сразу теряет таинственность и значимость. И зачем охотнику нужны такие предметы, как дудочка и кораблик? Я понимаю, если бы это была стрела или что-то из боевого снаряжения, – с надеждой воскликнул Светозар, ища поддержки у Олега, одобрительно кивнувшего головой.

– И тем не менее лезть одним в нору вдалеке от нашего городища было очень опасным мероприятием, – строго сказала Изольда.

– Мать, расскажи тогда, что знаешь про лешего? – вставил Олег.

– А вы пойдёте потом спать? – Изольда с материнской заботой посмотрела на сыновей.

– Да, пойдём, – с намерением выполнить обещание подтвердил Олег.

– Хорошо, договорились. Лешего часто называют лесовиком и почитают за хранителя и хозяина леса, обитающего в лесной чаще. Он умеет оборачиваться, представать перед путниками в виде дряхлого старика или дерева, и даже медведя. Своим криком и видом он может легко напугать людей до смерти.

– А как он всё-таки выглядит? – переспросил Светозар.

– Точно никто не знает, – улыбнулась Изольда. – Больше сплетен вокруг его внешнего вида, но описывают так, что леший ростом бывает с траву, а может прикинуться высотою с сосну, но обычно он ходит, как простой невысокий старый мужичок, с горящими глазами, длинными волосами и бородой бурого цвета, покрытый густой шерстью или древесной корой.

– Мать, скажи, чем он опасен для человека? Почему его все так боятся? – спросил Олег.

– Они крадут или забирают к себе в услужение маленьких детей, заблудившихся в лесу, – с чувством произнесла Изольда, бросив лёгкий тревожный взгляд на окна и на дверь в сенях. – Могут сбить с пути охотников, запутывая тропинки, или навалить ветром деревья так, что они закроют проход. Леший будет пугать до тех пор, пока не уйдёшь с его территории, а если будешь упорствовать, то натравит диких зверей.

– А если угостить его чем-то домашним, хорошим? – лукаво улыбнулся Светозар.

– А если, а если. Всё, спать! – отрезала мать Изольда, дав понять своим строгим видом, что рассказ окончен.

– Интересно, а наш отец когда-нибудь встречался с лешим на тропе? – не унимался Светозар, с неохотой вылезая из-за стола.

– Есть лешие или это всё выдумки, а ходить далеко в лес одним, а уж тем более лезть в чьи-то норы я вам обоим запрещаю! Уверена, что дядя Аскольд будет такого же мнения, – закончила мать Изольда и задула горящие в светлице свечи.

Когда оба брата улеглись, Олег задумчиво и немного мечтательно прошептал Светозару:

– Думаю, что наверняка отец пересекался с лешим. Он же подолгу уходил в леса на охоту и очень хорошо знал все лесные приметы. Ладно, давай спать.

Олег открыл глаза и, лежа на широкой лавке, устланной соломой, всматривался в небо через узкое оконце сеней[2], где он всегда любил спать летом. Был тёплый солнечный день, окна были открыты и в сенях царила приятная прохлада. Олег радовался тихому утреннему спокойствию, когда тело ещё не совсем отошло от сна, а голова не наполнилась тревожными мыслями о предстоящем. Можно было безмятежно лежать и наблюдать, как проплывающее по небу облако закрывало солнце, и тогда сени наполняла тень, которая затем стремительно, словно от испуга, убегала, пропуская свет во все тёмные уголки.

Пролежав так какое-то время, Олег вернулся мыслями к событиям вчерашнего дня, а потом – к предстоящим воинским игрищам, в которых он готовился принять участие. Палочные бои среди добрых молодцев всегда проходили в начале июня и являлись частью празднеств, прославляющих Дажьбога[3] и посвящённых плодородию и расцветающей природе. Победителя палочных боёв брали на службу в дружину воеводы Снежинграда, городища, в котором братья родились и выросли. Олег умел ловко обращаться с мечом, но знал, что у него есть один серьёзный соперник – Радомир, сын посадника[4], который не уступал ему по технике владения оружием, но при этом отличался заносчивым и вспыльчивым характером. С самого детства они враждовали между собой. Пожалуй, схватки именно с Радомиром на глазах всего городища он предпочёл бы избежать, но, возможно, тот сам оступится в палочных игрищах и не доберётся до решающей последней битвы. Олег сел, представил лицо Радомира и мысленно пригрозил ему своим кулаком.

От этих мыслей его отвлекло громкое зевание и кряхтение младшего брата. Светозар проснулся и стал от души в своё удовольствие потягиваться на лавке, стоявшей по другой стене сеней. Он всегда спал чуть дольше старшего брата и любил произвести побольше шума, прежде чем подняться с кровати.

Закончив с трапезой, оба брата пошли в поле помогать матери возделывать новую пахоту. Она всё поле хотела засеять гречихой, так как запасов последней не хватило прошлой зимой для быстро набирающих силу молодцев. Сама мать Изольда обыкновенно вставала с рассветом и приступала к хлопотному и тяжёлому хозяйству: выгоняла корову и овец, готовила еду на целый день для сыновей и затем уходила в поле, где к ней позже присоединялись сыновья. Отработав положенное и перекусив на скорую руку в поле вместе с матерью, каждый из братьев разбегался по своим делам. Сегодня Олег поспешил в кузницу к дяде Аскольду, а Светозар присоединился к своим закадычным друзьям, Вольке и Игорю, чтобы втроём направиться к пристани, рядом с которой располагалось хозяйство корабельных ремесленников.

Кузница дяди Аскольда была одним из тех мест, где подолгу мог пропадать Олег. Дядя был сильным широкоплечим стариком невысокого роста с огромными ручищами. Олег очень любил дядю, сдержанного и сурового человека, всегда готового отстаивать свою правоту и чеканившего слова, будто монеты пудовым молотом. При этом его отличало желание всегда посмеяться над собой и другими.

В кузнице Олег помогал дяде по всей черновой работе, был подручным в сварке, ковке и хорошо разбирался во всех премудростях выплавки железа. Это считалось тяжёлым и почитаемым делом в Снежинграде. Сама кузница находилась на окраине под защитой деревянных стен крепости на месте впадения притока в русло реки Мологи. По этому притоку дядя Аскольд по осени отправлялся вверх по течению, где на разливе одного из болот они доставали болотную руду с высоким содержанием бурого железняка. Здесь же, подле кузницы, он размещал девять плавилен, представлявших собой круглые ямы шириною в три взрослых шага, вырытых в земле и густо обмазанных глиной. В них дядя Аскольд варил железо для хозяйственных нужд Снежинграда. В самой кузнице у него стояла одна большая домница собственной усовершенствованной конструкции, позволявшей работать с высокими температурами и подмешивать разные примеси в руду, что давало редкую по качеству железную крицу[5], из неё он ковал мечи и шлемы, крепость которых ценилась аж в самом Великом Новгороде.