Проснулся Светозар ближе к обеду. Он быстро поел из ещё неостывшего горшочка, собрал верёвку, топор, краюшку хлеба в котомку и вышел во двор. Его лицо излучало спокойствие, в глазах читались деловитость и лёгкая усмешка. Он отыскал мать, подошёл и крепко обнял её, долго удерживая в объятиях.

– Ты чего, сынок, что случилось? – ласково потрепала она его прямые русые волосы.

– Хочу сказать, что я очень сильно тебя люблю, мам.

– Что это на тебя нашло? – улыбнулась Изольда. – И я тоже тебя люблю. Ты и Олег – лучшие парни на свете. Я вами так горжусь. Как прошли поиски? Я слышала, что вестей нет никаких.

– Нет, мам, к сожалению. Всю ночь жгли костры, рыскали по берегу и на воде на лодках, – опустил глаза Светозар, – Спасибо, что приняла мой порыв и спокойно дала пойти на поиски.

– Как я могла иначе! Отпустила старшего сына и понимаю, что тебе тоже нужна свобода. Твой отец всегда считал, что надо помогать нуждающимся и попавшим в беду, и я с этим согласна, как ни тяжело мне было волноваться за тебя всю ночь.

– Ты у меня такая замечательная мать! Вот увидишь, что рыбаки непременно найдутся! Я это чувствую, – с жаром произнёс Светозар.

– Хочется в это верить, сынок. Что нам остаётся, кроме веры и терпения? – грустно сказала Изольда, – Будем всем миром помогать оставшимся без мужей матерям с их детьми. У одной вдовы на руках – двое годовалых близняшек!

– Сегодня вернусь поздно. Прямо сейчас отправлюсь опять на поиски. Не волнуйся.

– Хорошо. Только, пожалуйста, осторожней и делай всё с головой. Я на Святилище буду со всеми вечером. Старцы и посадник призывают горожан собраться на обряд. Будем задабривать Водяного, чтобы он отпустил рыбаков домой.

Светозар с лёгким сердцем побежал на реку к месту разлива, где они с Олегом делали плот в прошлый раз. Было начало осени, и ветер с упоением гонял частые и быстрые волны, которые, как целое стадо белых барашков, следовали друг за другом. Светозар рьяно принялся сооружать себе плот, не обращая внимания на то, что вода была уже прохладной. Он на скорую руку скрепил несколько брёвен, уложив их на толстый слой высохшего камыша, и получил подобие длинной узкой лодки. Усевшись верхом и свесив ноги в воду, он начал грести, двигаясь в сторону чёрного, толстого кривого деревянного столба, как и всегда возвышавшегося посреди вечно спокойной глади затона. Светозар усердно работал веслом, посматривая, не покажутся ли справа или слева промысловые лодки. Ему было важно оставаться незамеченным. Вскоре он был на полпути, но сил оставалось мало, ведь приходилось бороться с сильным ветром и течением. К тому же ноги стали уже замерзать в воде, а попробовав сесть на корточки, Светозар понял, что не может с силой толкаться веслом, так как в таком положении плот стал очень шатким.

– Что же такое придумать? Что же cделать, чтобы доплыть до запруды? – кусал он передними зубами свои плотно сжатые губы.

Немного отдохнув и тщательно растерев ноги, он снова принялся за дело и окончательно выбился из сил, когда до столба оставалось немногим более четверти пути и до края запруды можно было рукой подать.

– А! Чтоб тебя! – прокричал с силой Светозар, неизвестно на что рассердившись.

Тогда он положил весло, закрыл глаза и застыл неподвижно на месте. Со стороны могло показаться, что он крепко задумался над тем, что ещё можно было бы предпринять в этой непростой ситуации посреди водной стихии. Отдыхая с закрытыми глазами, Светозар не мог видеть, как рядом из воды выпрыгнули две огромные рыбы, вода быстро потемнела вокруг плота, слившись в один цвет с затоном, волны и течение остановились, а сам плот начал медленно продвигаться ближе к таинственному столбу. Какая-то большая рыба подталкивала его своей плоской головой с огромным ртом, по обеим сторонам которого торчало два длинных уса. Ветра не стало совсем, сумерки мрачно наползли на уходящий светлый день, вода стала недвижимой черной-пречёрной массой, всё стихло, и только вороны зловеще каркали, с прибрежных деревьев наблюдая за происходящим. Светозар открыл глаза, когда плот ударился своим краем о столб. Он улыбнулся, осмотревшись по сторонам, и громко прокричал:

– Спасибо, Водяной! Я так и знал, что ты подсобишь мне подъехать на моём камышовом коне к парадным воротам!

После этих слов хоровод мальков и мелких рыбёшек, выпрыгивая и снова ныряя в воду, пронёсся вокруг плота, описав три почётных круга. Светозар положил весло на плот, снял котомку с плеча, переложил её в левую руку, посмотрел на небо и нырнул в тёмный, студёный омут. Под водой, оказавшейся теплее, чем он ожидал, Светозар увидел рядом с собой огромного сома, размерами превышавшего его самого. Рыба сделала вальяжный разворот и подставила свой хвост.

«Что же, раз приглашаешь, последую за тобой!» – подумал он про себя и обхватил хвост свободной рукой.

Сом размеренно поплыл в сторону, совершил ещё один разворот и начал уходить в глубину. Перед глазами Светозара вырисовались очертания невиданного им ранее громадного дворца, из вершины которого шпилем торчало мёртвое дерево, уходящее за поверхность воды.

«Ага, теперь я знаю секрет зловещего столба», – пронеслось в голове у Светозара.

Внутри колыхнулось волнение, подступившее к горлу от того, что он узрел невероятного масштаба и значимости секрет.

– Вот это да! – продолжал он повторять про себя с восхищением и трепетом, в то время как они опускались всё ниже и ближе к парадному входу и можно было рассмотреть подводное сооружение в деталях. Передняя часть дворца была похожа на широко открытый рот рыбы, обрамлённый двумя массивными колоннадами, похожими на зубы, широкие у основания и суживающиеся к середине. Над входом располагалось два просторных балкона, напоминающие глаза. Выше уходили линии величественного купола со сложной резьбой и узорами, производившие впечатление заморского чудища с восемью щупальцами, очутившегося на крыше дворца. К парадному входу со всех сторон стекались всевозможные рыбы и другие обитатели водной стихии, о существовании которых Светозар мог только догадываться: ракообразные, длинные, как змеи, плоские, как сковорода, с усиками и ножками, как у сороконожек. Многие из них деловито и ни на что не отвлекаясь, двигались мимо него туда-сюда.

– Да здесь целое царство! Кому сказать, не поверят, – дивился Светозар.

Ведомый сомом, он вплыл внутрь сооружения, поражавшего сочетанием невиданных по красоте камней и собранных из них колонн, растущих водорослей и диковинных разноцветных деревьев без листьев, до каждого из которых ему очень хотелось дотронуться, чтобы пощупать и понять, из чего сделаны эти необычные растения. Сменяя один переход на другой, миновав дюжину тоннелей, отделённых целым лесом водорослей, Светозар попал в просторную залу с куполообразным сводом, где на широком троне возлежал Водяной. Сом с напускной важностью сделал круг внутри и остановился в центре, чтобы удалиться через зиявшее посредине купола круглое отверстие.

Светозар встал на ноги, отяжелевшие от волнения, но про себя подумал, что был рад оказаться здесь и увидеть Водяного. Он открывал новый мир и неведомую для человека жизнь.

– Приветствую тебя, Водяной, чьи убранства и дворец краше царских палат, а число слуг не поддаётся счёту!

– Говори, говори, – растянул рот в довольной улыбке Водяной, – до складных слов ты мастер, как я помню, а я, стало быть, большой охотник. Сказывай, с чем пожаловал?

Светозар для уверенности сделал несколько шагов вперёд и обвёл взглядом полстены справа от Водяного, представлявшей собой карту непонятной земли с реками, озёрами и островами.

– Пожаловал, как и обещал, показать безделицу одну, да и спросить, может, чем полезен могу быть.

С этими словами Светозар, не мешкая, достал из своей котомки кораблик и, подойдя вплотную к Водяному, передал его со словами:

– Вот, удивительная вещица неизвестной работы и невиданными знаками по бортам. Форма корабля указывает, что он явно не из здешних мест.

– Ох, ох… Верно, верно, был такой уговор, – речное чудище плавно сползло со своего ложа и направилось к растущим вдоль одной из стен водорослям. Внимательно изучив один из стеблей, Водяной прищурил глаза и воскликнул с раздражением: