***

На часах было около восьми вечера, и Ава решила, что наилучшей идеей на сегодня будет принять ванну и пойти спать. Её серебристый кулон слегка дёрнулся на цепочке, но быстро успокоился. Ава мысленно попросила его подождать до лучшего момента. К слову сказать, ванная была рядом. Она считалась общей, но имелась ещё одна дальше по коридору и ею почему-то никто не пользовался. Именно там Авалинда обустроила своё пространство, аккуратно расставив баночки с кремами, расчёски и зубную щётку с пастой.

Кулон на шее был перевёртышем её лучшего друга по имени Магна, огромного чёрного кота, который путешествовал с ней и был помощником, другом, тем, кто присматривал за ней в сложные рабочие моменты.

Можно сказать, что Ава сама его придумала и пригласила в свою жизнь. Также можно сказать, что Магна явился сам, но по желанию маленькой Авы.

Когда ей было десять лет от роду, она страшно захотела, чтобы рядом с ней всегда присутствовал некий дух, существо, способное материализоваться и менять наружность. В мире Дан Эйд каждый может творить себе всё, что захочет. Конечно, в рамках разумного и так, чтобы не нарушать гармонию бытия.

Единственная загвоздка в том, что даже ведьме не всегда понятно, что она хочет. И первое, что появилось в комнате малышки Авалинды, было бесформенным, чёрным, не пугающим, но пугливым. Это нечто парило над кроватью, и она пыталась отмахнуться от него, как от назойливых мошек, используя подручные предметы.

Спустя час это нечто испарилось, и Ава решила действовать по-другому. В школе на уроках по созданию существ, растений и миров она поняла одно – для чёткой материализации требуется чёткая визуализация. Ава предприняла попытку нарисовать будущего друга. Рисунок вышел кривым, неказистым, поскольку рисовать она не умела и учиться не желала, но даже по убогому наброску было ясно, что это чёрный котёнок.

Закончив марать бумагу, Ава представила его во всех красках и стала ждать. На следующий день за дверью своей комнаты она услышала настойчивое мяуканье. Всё ещё опасаясь подвоха от собственного бездарного рисунка, Ава открыла и увидела чёрного котёнка с абсолютно белыми длинными усами. Он всем своим видом показывал, что его надо впустить.

Через пару сотен лет Магна вырос в чёрного пушистого кота размером со взрослую овчарку. По характеру – кот чистой воды. Магна сам выбрал, какие формы может принимать, и везде следовал за Авой, защищая её в путешествиях.

По прибытии на Землю Аве требовалось время, чтобы освоиться. И сны являлись чуть ли не самым сложным пунктом в большом списке вещей, к которым надо привыкнуть. В её вселенной Дан Эйд обычные сны представляли собой приятные прогулки по благополучным мирам, а иногда и полностью отсутствовали. Конечно, во снах можно было перемещаться сквозь время и пространство, но исключительно в образовательных целях. На Земле же сновидения могли затащить куда угодно, и зачастую это «куда угодно» оказывалось в самых неприятных местах, где и наяву не захочешь оказаться. Издержки несовершенного мира.

Кроме кошмаров, ужасных закоулков подсознания и других миров, на Земле Аве было необходимо видеть людей насквозь. Ава читала их мысли, чувства, связи, то, что они делали за час-два до встречи с ней, даже десятилетие назад и в своих прошлых воплощениях. Она с завидным усердием копалась в их родственных связях, общалась с умершими близкими и могла с точностью сказать, какой кофе они предпочитают с утра.

Авалинда легла спать с тревожными мыслями. Едва заснув, она провалилась в неглубокий сон. Побродив по месту, которое казалось незнакомым, она взяла всю волю в кулак и проснулась. Комната в доме на Мёркистон-авеню освещалась мягким апельсиновым светом дальнего фонаря, и тюль немного спасал от этой напасти. Воздух за окном наполнился тихими, почти зимними звуками: шелестели ветки старой ели, моросил дождь, а где-то вдалеке с длинными интервалами слышались отголоски проезжающих автомобилей. Улица, на которой стоял дом Гертруды, располагалась в тихом районе, пустом и безлюдном после полуночи, и ничто не могло помешать здоровому сну. Ава задвинула глухие шторы, отвернулась к стене и уснула гораздо быстрее, чем в первый раз.

Короткий сон влился в сознание ведьмы. Ава будто смотрела фильм в кинотеатре и являлась частью этого действа одновременно. На огромном экране показывали морской пейзаж: чистый белый песок и море, чудесный солнечный день. Неожиданно появились шестеро женщин, подвешенных над морем за руки, скрученные за спиной. Они были одеты в серые лохмотья, на груди каждой висела табличка с неразборчивой надписью, а напротив головы располагался деревянный столб. Приговорённые ритмично раскачивались, как будто в замедленной съёмке, и их лбы с треском разбивались. Кровь хлестала ручьём, почти все потеряли сознание. Беззвучно и страшно. Аве передались беспомощность и отсутствие контроля над собой. Сама конструкция и то, как можно было в воздухе над морем установить подобное, не укладывалось в голове.

Ава услышала невероятно громкий утробный звук, словно все духовые инструменты мира вдруг разом взяли ноту си, и проснулась.

Грудь сдавило от внезапного пробуждения, и она резко села в кровати. Этот сон был с ней всегда, стоило ей попасть на Землю. Таскался за ней, как тяжёлый багаж или безнадёжно влюблённый. Вроде и сбросить давно пора, потому что ценности в нём ноль, а жалко. Так и носила его везде с собой, не пытаясь найти объяснение.

Лучи солнца, беспардонно проникшие через щёлку между шторами, больно ударили по глазам. «Человеческое солнце – это кошмар. Встаёт, когда ему заблагорассудится. Не так, как дома, – подумала Ава. – Наше-то могу подстроить под себя»

Наконец яркий свет скрылся за плотными облаками, а вот кулон в виде кота, лежавший на тумбочке рядом с кроватью, дал о себе знать. Ава посмотрела в его сторону и мысленно сказала: «Ещё чуть-чуть, Магна. Мне нужно обговорить с хозяйкой твоё присутствие здесь».

Она села по-турецки в своей хлопковой пижаме и с удовольствием потянулась. День обещал быть насыщенным, но первое, что нужно было сделать, – это позавтракать. Простой ужин хотя и был полезен для здоровья и весьма питателен, но Ава проснулась с аппетитом медведя после зимней спячки.

Приведя себя в порядок, она нашла в сумочке адрес и направилась в кафе «У Мэйбл».

На улице шёл лёгкий дождь, он приятно щекотал лицо, а ветер холодил, и хотелось закрыть лицо капюшоном. Ава прошла один поворот налево, затем ещё закрытую прачечную и салон красоты, пересекла улицу на светофоре, оказавшись перед стеклянной дверью на углу четырёхэтажного викторианского здания. Над входом висела чёрная круглая вывеска с белой геральдической лилией и надписью «Moebeal’s». Ава посмотрела вверх, и надпись трансформировалась в «Witch Moebeal’s», что было с руки тому, кто впервые прибыл в Эдинбург и хотел найти «своих». Можно было бы наколдовать канонический профиль носатой ведьмы с бородавкой, сидящей на метле, но Мэйбл терпеть не могла эти условности. И потом уж чего-чего, а метлу она не любила, только пыль поднимает. Современный пылесос куда эффективнее. Путешествовать же удобнее перемещениями в пространстве или на худой конец на общественном транспорте.

Едва переступив порог, Ава услышала сладкий сливочный запах свежеиспечённых круассанов вперемешку с ярким, терпким и насыщенным ароматом свежемолотого кофе. Где-то за стойкой на портативной горелке медленно нагревался и перемешивался горячий шоколад.

От его чудесного аромата можно было сойти с ума. Ава подошла ближе и поздоровалась с очаровательной блондинкой, по всей видимости, единственной официанткой заведения. Миниатюрная и завораживающе красивая, она украшала собой широкую стойку, отделанную чёрной прямоугольной плиткой. Белые керамические подставки за стеклом витрины ломились от всевозможной выпечки с шоколадом и без, с яблоками, изюмом и заварным кремом. Чуть дальше стоял презентационный холодильник, где помпезно лежали всевозможные сэндвичи, беспардонно и аппетитно показывая своё содержимое.