Я не ждал, если честно, что принц изъявит желание задержаться. Я вообще не питал по отношению к нему никаких положительных эмоций. Родрик казался мне неисправимым лентяем. Я даже не мог воспринимать его как угрозу, даром, что он проткнул меня насквозь мечом – потому что даже то было сделано скорее по глупости, чем из злого умысла.

В тот момент, кажется, принц даже не осознавал толком, что действительно пытается убить живого человека. Он осознал это значительно позже, когда мы волей-неволей вынуждены были много контактировать и общаться, и даже попросил прощения, хотя был в этой просьбе не сказать, что слишком убедительным.

Но сейчас он говорил серьезно и ответственно. И, судя по загадочным взглядам, которые Элла бросала то на меня, то на Родрика, за эту ответственность надо было поблагодарить не только детей Кру-Кру, а ещё и Заяру.

- Мы тоже останемся, - влезла вдруг Керстин. – Чтобы дракон мог вырасти, он должен воздерживаться от обращений. Я буду заниматься с Драго ещё усерднее, чтобы развить в нём потенциал. Как только мы поднимемся в небо, всё пойдет насмарку.

- Если Драго хочет расти, конечно же, - хмыкнула Элла.

- Я хочу, - решительно промолвил дракон. – И я получил такой шанс. Я не собираюсь ждать, пока король Дерели отправится в Драконью Гряду. Я собираюсь дать ему отпор уже сейчас… Ну, точнее, тогда, когда он придет под башню и попытается её атаковать. Там и посмотрим, на что они способны против могущественного драконьего правителя.

Они с Керстин переглянулись и, будто преодолев что-то в себе, взялись за руки.

Я вздохнул. Потом перевел взгляд на Заффиро, но кот, кажется, вообще не понимал, как касательно него могут возникать сомнения.

- Я за вами слежу, - протянул он, стянув ещё кусочек мяса. – Я тут должен находиться обязательно. Без меня вы не спр-р-равитесь, опять начнется мр-р-развр-р-рат!

- Максимилиан? – я взглянул на принца Орбута.

Тот думал, кажется, дольше, чем остальные. Я понимал его сомнения. В конце концов, он находился здесь совсем недавно, меньше суток провел в нашей компании…

- Мой брат, - наконец-то медленно промолвил Макс, - мечтает о мире и спокойствии, но трон он отдавать мне не собирается. И мои советы он игнорирует, потому что уверен: я буду толкать его к сражениям, а ему это не нужно. Он не слишком верит в то, что Дерели будет атаковать. Если я отправлюсь к своему брату, выслушает ли он меня, попытается ли что-то изменить? Уверен, что нет. Думаю, здесь я гораздо нужнее… Значит, я действительно останусь здесь. Всё равно Фердинанд не станет атаковать Орбут до того, как заполучит Эллу. Ему важен символ.

Я кивнул. Признаться, я почти ждал, что Максимилиан пожелает убраться отсюда подальше, но он, кажется, отмел такую возможность.

- А ты, Валери? – Элла взглянула на принцессу.

Вообще, у меня были подозрения, что она бы с удовольствием отправила Валери куда подальше, но Элла сумела всё-таки погасить в себе ревность и практически не проявляла её сегодня. Даже с Заярой, наверное, была мила, судя по тому, как радостно обещала мне ведьма вернуться и привести ещё клиентов.

Если, конечно, нам будет до них.

Но Валери и сама могла захотеть уйти. Ей предстояло противостояние с собственным отцом, далеко не каждая согласится на такое… Вот и она хмурилась, чувствуя на себе пытливый взгляд Эллы.

- Ты останешься или уйдешь помогать отцу? – с нажимом спросила Элла.

- А если я скажу, что хочу уйти, - хмыкнула Валери. – Разве вы меня отпустите?

Теперь все воззрились на меня. Но я не сомневался в своем ответе.

- Да, - кивнул я. – Конечно, я отпущу.

Кажется, это поразило всех, особенно Керстин.

- Как?! – возмутилась она. – Да ведь эта девица, - Керстин не испытывала большой любви ко всем без исключения симпатичным девушкам, - запросто растрезвонит своему папочке обо всем, что мы тут обсуждали! Она нас попросту сдаст!

- Я не стану никого держать силой, - покачал головой я. – Если человек считает, что ему среди нас не место, что мы можем сделать? Лучше отпустить потенциального предателя сейчас, чем дождаться, пока ударят в спину. Потому, Валери, ты можешь идти.

- А если я останусь, но только чтобы стать отцовской шпионкой? – хмыкнула она. – Не рассматривали такой вариант?

- Рассматривал, конечно, - я легко пожал плечами. – Не надо принимать меня за дурака, Валери. И если ты готова таким образом поступить ради человека, который в итоге просто посадит тебя под замок, можешь попробовать. Но надеяться на то, что тебе это сойдет с рук, тоже не стоит. Это так, совет на будущее.

Принцессе Дерели нахмурилась. Потом посмотрела на меня, серьезно так, спокойно, и промолвила:

- Я хочу свободы. Рядом с отцом мне её никогда не дождаться, даже если я вывернусь наизнанку… Мне кажется, он никогда не признает мои успехи, как бы я ни старалась. Потому я уверена, что… Я останусь, в общем. Тут мне предоставили выбор, и я готова его сделать.

- И нам не стоит бояться ножа в спину? – изогнула брови Элла. – Ты же только что сама упоминала о том, что можешь совершить предательство.

- Так ведь я не серьезно!

- Да? В шутку?..

Принцесса Валери опустила голову.

- Я не предательница, - наконец-то тихо промолвила она. – И никогда не позволила бы себе на это пойти. Я… Я не вернусь к отцу. Он сам никогда не позволит мне стать счастливой. Он никогда не увидит во мне что-то значительнее, чем просто женщину.

- В таком случае, мы все действуем заодно, - кивнул я. – Максимилиан, Родрик, Валери… Вы знаете многое о политике Дерели, и не только. Попытайтесь собрать как можно больше информации, чтобы мы понимали, с кем имеем дело и против кого боремся. Это будет очень ценно. Керстин, Драго, займитесь совершенствованием своих драконьих навыков…

Драконы кивнули.

Я взглянул на них с тоской, задаваясь вопросом, смогу ли правильно раскрыть защитное поле башни. Или нам придется ждать, пока оно рухнет под натиском атакующих?..

Это будет явно непросто.

Но я не стал высказывать сомнения вслух. Тем более, все ухе расходились. Даже Заффиро, муркнув что-то о том, что он возьмет на себя контроль над ситуацией, удалился, повиливая пушистым хвостом. Я только спокойно проводил его взглядом.

Прошла минута, и мы остались с Эллой наедине.

Она медленно поднялась со своего места и подошла ко мне. Я притянул девушку к себе, крепко обнял её и поцеловал в висок, наслаждаясь теплом Эллы и тем, что она просто была рядом.

- Спасибо за поддержку, - прошептал я ей на ухо.

- Ведь я ничего такого не делала…

- Ты была рядом. Это самое важное.

Она тяжело вздохнула.

- Я всегда рада поддержать тебя, Дамиано, - прошептала она. – Но меня всё это пугает. Я не думала, что могу понадобиться кому-то настолько, чтобы этот человек даже попытался развязать войну. Это же просто отвратительно!

- Мы справимся. И… Хотел тебя спросить… Что ты будешь делать с модным домом?

Элла закусила губу.

- Я думала над этим, - медленно промолвила она. – Думала, нет ли смысла всё прекратить. А потом решила… Может быть, таким образом мне удастся убедить всех в том, что я – не ценный приз, а живой отдельный человек? Ведь если король Дерели проиграет, это не означает, что после этого не появится кто-то новый. Есть ли смысл прекращать деятельность?..

- Нет, - покачал головой я. – Нет, и тебе не надо ничего бросать. Уверен, что нам следует продолжать… Заяра приведет ещё ведьм. Она была в восторге от платья, и я практически не сомневаюсь, что другие девушки тоже захотят получить что-то подобное и воспользоваться твоими услугами.

- Думаешь?

- Уверен, - кивнул я. – Знаешь… Всё это закончится, - мой голос зазвучал несколько спокойнее, чем это бы соответствовало реальности. – Мы отобьемся от этого человека. Мы остановим наших врагов. Наш модный дом будет самым известным во всем этом мире. А потом… Мы будем путешествовать, побываем в каждом уголке. У нас будет множество друзей. Башня останется нашим домом, нашей крепостью, но перестанет быть нашей тюрьмой. Всё будет хорошо…