- Драконы живут не по тем принципам, что люди, - промолвил Драго, словно не заметив, каким взглядом его одарила Керстин. – Нас не так много. Конечно, на наших территориях проживают и простые люди, не имеющие драконьей ипостаси. Они помогают нам обрабатывать земли, а взамен получают нашу защиту и, конечно же, процент урожая. Это всех устраивает. Драконы не станут сеять пшеницу да растить коров, но питаться надо и нам…

- В горах нас больше, - подтвердила Керстин. – И никто не спешит на нас нападать. Пожалуй, никто в своём уме не выступит против драконов…

- Потому что мы в одиночку, - Драго усмехнулся, - способны справиться с огромной армией. Дерели всегда боялась нас, мы – опасные соседи…

Я вздохнул. Драконы хвастались своей силой, но была ли она хоть сколько-нибудь полезной? Я мог надеяться на то, что да, но пока что не находил никакого подтверждения своим надеждам. То, что Драго сейчас выкатил грудь колесом, отнюдь не гарантировало его боеспособности.

- Потому, - вздохнул Родрик, - мы в Хьелме не слишком концентрируем внимание на границе с Драконьей Грядой. Никто в своём уме не попытается перейти ту территорию, чтобы атаковать Хьелм и самих драконов… А у Орбута много территорий.

- Да, - кивнула Валери. – Много. Но вы не учитываете одного. Мой отец не дурак и давно уже понял, что драконы – не те, кого нужно бояться.

Драго от неожиданности аж вскочил на ноги.

- Что?! Что значит нас не нужно бояться?! – взревел он.

- В Дерели все прекрасно знают, - промолвила мрачно Валери, - что у драконов всегда королевская пара – самая сильная. А слухи о том, что королевская истинная пара не слишком-то дружна, расползлись повсюду. И про размеры поговаривают, что всё далеко не так впечатляет…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Драго медленно опустился обратно на свой стул. Он крепко уцепился пальцами в столешницу и поднял взгляд на Валери.

- Мой отец, - промолвила она, - не слишком высокого мнения о защите Хьелма, а о Драконьей Гряде даже говорить не стоит. В Орбуте магия гораздо сильнее, хотя нынешний король кажется не слишком пугающей личностью. Но Орбутская династия в своё время доставила нам немало трудностей, потому отец не питает наивных надежд касательно Орбута… Потому он решил получить артефакт, который даровал бы ему право на власть, а потом пойти на завоевание.

Родрик скривился.

- Он хочет подмять все четыре страны, верно?

- Да, - кивнула Валери. – И… По праву сильного! Если короли государств не берегут их, то почему мы не можем пойти на завоевание?..

- Потому что это смерти, - вмешался Максимилиан. – Потому что это логика мерзкого завоевателя, которого давно надо было убить! Ему не хватило прежней войны?

- Дерели – сильная держава. Сильнее других!

- А мужчины, - пожал плечами Макс, - сильнее женщин. Хорошая логика, правда?

Принц и принцесса обменялись такими взглядами, словно планировали поджечь разделявший их кухонный стол.

Я вздохнул. Этот разговор до добра не доведет.

- Быть сильной державой, - вмешался я, - не значит подминать под себя соседние государства. В современном мире все нормальные люди давно это понимают, очень удивительно, что в Дерели до сих пор не уразумели, что сила и насилие – это разные вещи. Быть сильным человеком не обязательно быть сильным физически. Есть ещё духовная сила, и это вообще никак с полом не коррелирует… Надеюсь, значение слова «корреляция» мне объяснять не надо?

Мне пришлось встать на ноги, потому что Валери уже готовилась фыркнуть и возмутиться. Но, заметив, как во все стороны от того места, где я ладонями упирался в столешницу, расползались язычки магии, всё-таки оставила своё мнение при себе.

Я подавил злую усмешку и посмотрел на Родрика.

- Ты приходил к Элле год, пытаясь завоевать её. Значит, что-то тебя к этому побудило, и не начинай рассказывать мне, что дело в том, какая у меня красивая жена. Красивая, я знаю, как знаю и то, что к активным действиям и тебя, и всех остальных побудило совершенно иное. Я хочу знать, что именно. Что такого связано с артефактом, за которым вы, скажем так, охотитесь? Есть какая-то конкретика?

- Думаю, вы оба в курсе о пророчестве, - утвердительно кивнул Родрик. – Оно действительно существует. Но никто не слышал его полную корректную формулировку. Большинство трактует по-своему. До нашего поколения дошли в основном отголоски.

- То есть, Эллу пытаются заполучить из-за слухов.

- Да, - подтвердил Максимилиан. – Я слышал версию о том, что дети этой женщины будут править миром. Другая свидетельствует о том, что её супруг имеет право повелевать умами…

- Это не значит быть королем четырех государств, - покачал головой я.

- Да, - хмыкнул Максимилиан. – Но мы слышим то, что хотим услышать.

- И, вероятнее всего, никакого точного пророчества нет.

- Его нет, - влезла Валери, - но папа был буквально одержим идеей заполучить артефакт. Ну, он не говорил мне, что под артефактом подразумевается живая девушка, но не в том дело. Он в самом деле полагал, что это подарит ему власть, которую никто не оспорит.

- Элла – символ, - вмешался Драго. – Ну и… Я, если честно, просто думал, что это поможет мне вырасти. Потому что Керстин не хотела делиться своими умениями. Меня выбрали в том числе за потенциал… Он у драконов оценивается особым расположением чешуек. Но только чешуйки чешуйками, а я так и не вырос ни в десять, ни в два раза, ни даже на двадцать процентов, так что…

- Так что, Дерели собирается атаковать, Хьелм верит в то, что стеной будут соседи, Драконья Гряда ослаблена, потому что вы с Керстин не смогли найти общий язык, а в Орбуте король-миротворец, мечтающий о том, чтобы попасть в иные миры. Верно? – мрачно спросил я.

- Вер-р-рно, - кивнул Заффиро. – И в центр-р-ре всего этого беспр-р-редела вы с Эллой…

- И женитьба на мне никому на самом деле не дарует власти над миром, - вздохнула Элла. – И что-то мне подсказывает, что пророчество просто перекрутили, подгоняя под себя…

- А потом нагло его тиражиловали, - подытожил я. – Какая прелесть. Теперь сюда идет армия Дерели, а мы…

- А мы застряли в башне, - кивнул Родрик.

- Ну, - я вздохнул, - не так уж и застряли. Чисто теоретически я смогу снять защиту. Но башня не позволит подвергать Эллу опасности. Но, если у вас есть такое желание, то вы можете уйти. Я попытаюсь открыть вам порталы.

На кухне воцарилась тишина. Элла взглянула на меня с некоторым недоверием, но потом улыбнулась, показывая, что принимает моё решение, каким бы со стороны странным оно ей ни казалось. Я благодарно кивнул жене.

Я думал об этом всю ночь. Элла мирно спала, но я так и не смог сомкнуть глаза и постоянно возвращался мыслями к предстоящему нападению. На самом деле, следовало начать беспокоиться об этом много раньше, но я всё пытался сделать вид, будто ничего не происходит.

Потом понял: сколько б я ни держал силой здесь других людей, это мало чем поможет. Заффиро говорил что-то там о спасении мира, но никого нельзя заставить то, на что они не способны.

- Я не собираюсь уходить, - вдруг промолвил Родрик.

- Да? – удивилась Элла. – Кажется, ты недавно вздыхал из-за того, что не сможешь попасть на бал…

- Да, - кивнул Родрик. – Да, вздыхал. Но на самом деле все эти торжества в Хьелме и яйца выеденного не стоят. Так что я готов остаться. Ну, и мантикоры, они вроде как ко мне уже привыкли. Я готов помогать с ними. И, если что, буду полномочным представителем Хьелма, если дело дойдет до переговоров… И я готов вести переговоры с ведьмами!

- С какими ведьмами? – удивился я.

А вот Элла, кажется, примерно этого от принца и ожидала.

- Это он про Заяру, - спокойно сообщила она. – Что ж, Родрик, если ты в самом деле желаешь помочь, то это очень ценно. Мы будем очень благодарны.

Родрик подбоченился и даже улыбнулся.

- Я остаюсь, - решительно заявил он.