Заметив, что я остановился, Элла повернулась ко мне и весело поинтересовалась:

- Ну, и где тот василиск, который заставил тебя окаменеть?

Я вздрогнул.

- А что, у вас водятся василиски?

- Да, - кивнула Элла. – Это такие маленькие змейки. В глаза такой посмотришь – и будет легкий паралич. Но они безвредные, даже не кусачие, просто защищаются таким образом. А у вас?

- У нас только в мифах, - усмехнулся я. – И это не маленькие и не миленькие змейки… Плевать, - я легко дернул плечом. – Нет, виноват не василиск, а она прекрасная девушка, от одного взгляда на которую я превращаюсь в каменную статую.

- И что же это за злодейка?

- Всё просто. Эта злодейка ты.

- Я? – изогнула брови Элла. – Ну-у-у… Ты преувеличиваешь. Я не настолько страшная, чтобы от моего вида терять способность ходить.

- Не страшная, напротив. Красивее всех, - возразил я и хотел добавить ещё несколько комплиментов, между прочим, совершенно правдивых – но меня нагло прервали.

Вопль, донесшийся до наших ушей, заставил бы отмереть кого угодно, потому что ему подошел бы, к примеру, эпитет «нечеловеческий». Неведомое нечто визжало так, как будто его резали, и мы с Эллой бросились на звук. Хотя она изначально опережала меня на несколько шагов, я быстро оттеснил супругу себе за спину. Магия, не слишком подконтрольная мне, тоже уже отозвалась, и колдовские разряды были готовы в любую секунду сорваться с пальцев, достаточно только позвать.

Крик повторился и был громче – мы приближались к его источнику. Впереди показалась стенка беседки, которую при первом изучении сада я даже не заметил. И внутри явно что-то происходило.

Я буквально влетел туда, готовясь к необходимости сражения и…

С трудом сдержал смех.

На полу валялся принц Родрик. Он накрыл руками голову, защищаясь от неведомой напасти, и вопил так, словно его только что пытались резать по живому.

Впрочем, никаких увечий на Родрике, разумеется, не наблюдалось. Причиной крика оказались мантикорята.

Одно из них пыталось, очевидно, подняться на крыло, но не удержалось в полете и свалилось прямо на Родрика. Другие лазили по столу, мяукая и пытаясь расправить небольшие крылышки, уже более-менее крепкие.

Кру-Кру не было. Я знал, что она в последнее время позволяла себе улетать на несколько часов, чтобы размяться и поохотиться. Мантикору не сдерживали магические стены башни, а физическая активность была ей просто-таки необходима. Заффиро и вовсе настаивал на длительном полете и возможности побыть отдельно от детей. Его мнение подкреплялось книге о мантикорах, найденной нами в библиотеке. Считалось, что мантикора-мать излишне привязывается к своим детям, и если не начать их разделять в определенное время, попытается сформировать что-то по типу львиного прайда, только без льва. Будь при ней самец, это было б ещё не страшно, но, так как Кру-Кру выступала в роли матери-одиночки, её повышенное внимание к детям им же самим навредить и могло. Малыши просто не научатся выживать самостоятельно, а когда станут взрослыми, так и продолжат летать за старшей мантикорой. Не сумеют составить собственные пары, самостоятельно жить. Ограничивать же детей сроком активности матери – жестоко, о ком бы ни шла речь, о мантикорах или о людях.

Но все эти нюансы воспитания мантикор Родрика не интересовали.

- Снимите! – завопил он, вновь пытаясь прикрыть голову. – Снимите с меня это кровожадное чудовище!

Элла уже успела добраться до беседки и удивлённо оглянулась.

- Где кровожадное чудовище? – поинтересовалась она.

- Да вот, - я указал на котенка, ходившего по спине Родрика.

Элла удивленно хмыкнула.

- Ведь он совсем маленький. И неопасный. Это же мантикоренок! Они в таком возрасте даже не ядовитые!

Она наклонилась и подхватила малыша. Тот, к моему удивлению, даже царапаться не стал, а покорно устроился у девушки на груди, придерживаемый одной рукой. Остальные четверо моментально устремились к нам. Судя по всему, они тоже хотели на руки.

В каждом котенке было килограмма три, может, чуть меньше. По меркам обычных котов они могли бы показаться и взрослыми, но, если сравнивать с их мамочкой, в самом деле котята.

Я позволил троим мантикорятам залезть на себя, Элла подхватила четвертого, вдобавок к тому, которого уже держала. Родрик, убедившись в том, что дикие чудовища наконец-то у кого-то на руках и не могут свалиться ему на голову, поднялся и промолвил:

- Оно взлетело!

- Да? Так это же чудесно! – не скрывая радости, воскликнула Элла. – Мы же боялись, что мантикорята не спешат вставать на крыло…

- Это чудище взлетело! – возопил принц. – Оно стало ещё опаснее!

- Это котенок. Что он тебе сделает? Он же даже не ядовитый ещё, - я бы сопроводил эти слова пожатием плеч, но сделать это с тремя котятами на руках было не так просто. Выронить же магических животных я совершенно не хотел, потому остался стоять спокойно, просто поддерживая их.

Впрочем, котята явно не желали покидать мои объятия. Один котенок, довольно замурлыкав, потерся пушистой головкой мне о подбородок, второй, впившись коготками в рубашку, изучал что-то за моим плечом.

Родрик перевел беспомощный взгляд на Эллу, ожидая жалости хотя бы с её стороны. К огромному сожалению принца, Элла не была склонна жалеть тех, кто не испытывает любви к маленьким котятам. Она вздохнула и промолвила:

- Не понимаю, почему ты вообще их боишься! Они же просто прелестны! И ни одно тебя до сих пор не обидело, хотя за такое отвратительное поведение могло бы!

- Не обидело?! – возопил Родрик. – Я весь исцарапан!

- Где? – удивилась Элла.

- Вот!

 Родрик продемонстрировал руки. Что ж… Они даже до рук типичного кошатника не дотягивали. Да, несколько царапин там наблюдалось, но ничего сверхужасного я так и не рассмотрел. Когда я имел дело с котами, то ходил поцарапанный с ног до головы, но мне даже в голову не приходило жаловаться на это. Что страшного в том, что котята немного развлеклись?

- Ну-ка, подержи его. Я подумаю, что сделать с царапинами, - вздохнула Элла.

Я поначалу подумал, что она собирается в самом деле помогать этому нытику, но перехватил коварный взгляд своей супруги и окончательно убедился, что лучшей женщины мне не сыскать. Родрик, почувствовав, что его жалеют, поспешил забрать и одного котенка, и второго, а Элла тем временем склонилась над его рукой и внимательно изучала царапины.

- Нет, не могу, - вздохнула она. – Дамиано, посмотри ты. Может быть, твоя диагностика будет точнее…

- У меня коты на руках.

- Так отдай их Родрику.

- А Родрик удержит? – уточнил я, весело изгибая брови.

Родрик был готов удержать хоть целую тонну котят, главное, чтобы сейчас обратили внимание на его царапины. Он так безропотно принял ещё троих себе на руки и так профессионально их перехватил, что у меня не осталось сомнений: когда принц хочет и прилагает хотя бы минимальные усилия к достижению своих целей, всё у него замечательно получается. Надо просто не позволять ему лениться и почаще нагружать. Сейчас, с целым выводком мантикорят на руках, он даже почти не смотрелся несчастным.

Я тоже присмотрелся к царапинам. Разумеется, ни при повторном, ни при сотом осмотре ничего страшного я б там не обнаружил. Но, тем не менее, издал скорбный вздох.

- Что там?! – взвизгнул Родрик.

- У меня для тебя новость, - замогильным голосом промолвил я.

- Какая?!

- Мантикорята, Родрик… Мантикорята тебя пометили.

- Пометили? – с ужасом переспросил Родрик. – Что это значит? Они меня съедят? Я умру? Ох, а я ведь ещё такой молодой!..

- Не умрёшь, - поспешил я разочаровать завывающего принца. – Метка от мантикорят означает другое…

- Что? Не томи! – взвыл принц.

- Что они собираются под твоим воспитанием взрослеть и развиваться, - гордо отчитался я, довольно ухмыляясь. Родрик успешно посерел и воззрился на меня, как на врага народа. Присматривать за взрослеющими мантикорятами он хотел меньше всего на свете. – Так что не смеем отвлекать тебя от воспитания потомства, уважаемый принц. Элла, продолжим прогулку?