«Ты же собираешься вернуться, чтобы вцепиться в уродливое лицо некроманта?! Надавать пощёчин и потребовать извинений за грубость. Ты же хочешь, чтобы он признал твоё право на собственный выбор! Доказать Вальду, что способна не только громко кричать и капризничать! Правда, девочка?» — уговаривала я себя.

И это помогло мне собраться с духом. Не то чтобы я действительно желала наброситься на Вальда, но наше противостояние оставалось единственным источником сил для меня. 

Широко раскрыв глаза, я смотрела перед собой. Существа окружали ритуальную землю со всех сторон, но избегали подходить ближе. Я различила среди морока невысоких шурунов. Горбатые обрубки копошились на краю кладбища, выглядывали из-за камней. Щелевики возвышались над остальными чудовищами, будто изломанные жерди. Клочок свободной площадки притягивал жителей Донного мира.

«Сколько же их тут?» — задрожав подумала я, нещадно кусала губы, сдерживая волнение.

Где-то неподалёку наверняка скрывались перевёртыши — самые умные и организованные из чудовищ. Они способны повести за собой остальных. Кратких пояснений Вальда, как оказалось, хватило, чтобы я уловила самую суть. Слова, брошенные между делом, запали в память. Но где же он сам?

Туман сгустился, собрался в грязный комок, заслонив от меня жителей Донного мира. Я повела плечами, прогоняя внезапный холод. Серая колышущаяся стена расступилась, открыв такой же нечёткий образ. Спиной к гробнице стоял человек. Казалось, мужчина ведёт безмолвную беседу с чужаками, не позволяя им подойти ближе.

«Чужачка это ты», — уверенно подумалось мне.

Мужчина, одетый в свободную белую рубаху и тёмные брюки, выглядел естественной частью этой реальности. Я не видела себя со стороны, а незнакомец был лишь чуть более осязаемым, чем туман. Не сразу поверилось, что он не призрак, каких, наверное, немало здесь.

Мир вокруг нас не имел ярких красок или оттенков. Здесь были всё те же камни и сплетение невысокой травы. Чахлая листва ветошью еле прикрывала сухие ветви кустарника, похожего на кости невиданных существ. Основным цветом оставался серый. Дорога за пределами кладбища терялась в дымке словно её забыли нарисовать на безрадостной картине. Только лепестки роз багряными каплями устилали гробницу и часть земли рядом со мной. Их запах дурманил и одновременно помогал чувствовать себя живой.

Я смотрела в прямую спину незнакомца. Его тёмные волосы, разворот плеч, манера держаться напоминали… Ко всем демонам его!

28.

— Вальд!

Сжав кулаки, я не смогла подавить в себе возмущение. А ведь только что думала о наставнике. В нетерпении искала в тумане. Ждала.

— Ты решил убить меня?! Конечно, Ордену плевать живой или мёртвый ученик исполняет работу! Какой же ты несносный тип!

Он обещал, что останется рядом, чтобы следить за ритуалом. Не соврал. Тут как тут! Наблюдает за моими мучениями и смеётся. Я совсем так не считала. Привычка во всём винить некроманта оказалась сильнее. Я будто распалась на две части. В одной продолжала дёргаться, исторгая нелепые идеи, дочь лорда Киффла. Её отражение — незнакомая Глория, в чьей груди горело малахитовое пламя — снисходительно смотрела на сестру по несчастью. Она оценивала события совсем иначе и больше понимала в поступках Вальда, чем глупая аристократка. Настолько явное расщепление души сводило с ума.

Слезать с каменной плиты я не торопилась. Холодная и громоздкая она оставалась островком родного мира. Основательным и безопасным. Я прокричала злые слова, но услышала лишь шёпот, еле слетевший с губ. Тусклый свет и дымка сжирали любой звук. Даже шорохи и вздохи со стороны искривлённых фигур перед лицом Вальда слышались полустёртым фоном.

Некромант вряд ли мог услышать меня, но он обернулся. Я вытаращила глаза, не ожидая увидеть его без полумаски. Если этот человек действительно был Вальдом. Иначе одет, открытое лицо…

— Кто ты?

Сказала тихо, а эхо понесло отголосок между камней.

— Ты… ты… ты…

— Не подходи!

Выкрик потонул в тумане. В Донном мире всё перевернулось с ног на голову. Громкие звуки рождали шёпот, а тихие взрывали воздух эхом. Мир перевёртышей был таким же неправильным, как и настырные существа, что стремились проникнуть в земли королевства.

Наклонив голову, как это обычно делал Вальд, молодой мужчина разглядывал меня. Несомненно, я была незнакомкой для призрака. Иначе не назовёшь! Не сразу, но я заметила какой он невесомый, нереальный. Он выглядел туманным оттиском на сером полотне Донного мира. А я не отводила взгляда, считая его живым человеком.

Телосложением и малейшими движениями он напоминал наставника. Это открытие тяжестью отозвалось в сердце. Я не знала, что мне делать. Так как бежать всё равно было некуда, я следила за мужчиной взглядом. Знакомая хитрая тень за спиной призрака с цепким вниманием наблюдала и за мной. Её я видела когда-то позади настоящего Вальда. Или это и был он?!

Шаги призрака были плавными и скользящими.

— Не приближайся, — неосознанно прошептала я, когда чужак уже наклонился ко мне, когда чуть коснулся ладонями предплечий, укладывая обратно на плиту гробницы.

Он словно говорил: «Спи. Будь спокойной и послушной». Тень за его спиной исчезла. Я засомневалась была ли она вовсе и доверчиво подчинилась. Мне чудилось, что в опасной части города, куда попала по нелепой случайности, я встретила старого знакомого из общества. С подобными ему достойными сыновьями лордов я танцевала на балах в Ратуше, веселилась на городских праздниках и вела беседы в гостиных богатых домов. Мне нечего было опасаться. Он был понятен и привычен. Он обязательно выручит меня.

Я устроилась на камне, ожидая неизвестно чего. Первые же мысли о противодействии утонули в аромате роз и приятной расслабленности. Нас накрыло эхом моих последних слов, а существа у границы ритуальной земли жадно взвыли. Заворожённо я запоминала мельчайшие чёрточки незнакомого лица, которое будто бы видела где-то. В нём не было определённости. Облик мужчины ускользал, менялся, но чувствовался приятным и притягательным. Тонкость линий, мягкое внимание и уверенность с толикой волнения… Единственное, что оставалось чётким и памятным в красивом (я откуда-то знала об этом) лице незнакомца — линия рта и подбородка.

Очень быстро его приоткрытые губы очутились возле моих. Я тяжело дышала. В груди теснило от непонятного жара, хотя сквозь ткань платья я ощущала, насколько ледяные у мужчины пальцы. Обычно скорая на действие, я зачарованно замерла. Чёрная прядь упала на лоб незнакомца, и он медленно отвёл её рукой. Если это и не был Вальд, то кто-то похожий на некроманта.

— Я вижу твоё лицо, — прокричал он, как будто находился в нескольких метрах от меня и иначе бы я его не поняла.

Я услышала шёпот. Незримая стена заглушала слова. Неосязаемая, не создающая преграды, потому что мужчина продолжал держать меня, но говорил точно издалека. Он будто убеждал в чём-то, а я теряла нить разговора, уплывала так же, как качающийся образ перед глазами. Он всё ещё представлялся мне Вальдом, немного изменившимся, не таким суровым и невыносимым.

— Такая юная. Вижу твоё лицо, — сожалея произнёс призрак.

Холодная ладонь погладила щеку. Так нередко делал отец, и я не отстранилась, сбитая с толку. Знакомая фраза заставила насторожиться, отрезвила немного. Сколько раз я слышала её от существ Донного мира в адрес некроманта. Болезненная расслабленность рядом с чужаком была опасна. На миг неясный образ проявился ярче. Глаза призрака прозрачно-серые и встревоженные изучали меня.

«Что с тобой, Лори?! Сопротивляйся! Это не Вальд! Неизвестно кто! Может быть мертвец. Один из перевёртышей» — пискнул тоненький перепуганный голосок в голове.

Тошнотворная мысль. Я всё понимала и дрожала от ужаса, но, когда губы призрака коснулись уголка моего рта, не двинулась с места. Под кожей вспыхнуло искорками, пальцы на ногах поджались сами собой. Глупой ластящейся кошкой я потянулась к Вальду, который совсем не являлся тем, кем казался.