– Они взяли меня с собой, потому что я их об этом попросила, – звонко выпалила она. – Они не хотели. Но я не оставила им выбора. И в итоге они согласились, взяв с меня слово, что я не стану влезать в неприятности. Но я влезла. И из-за меня погиб… – договорить дальше Хло не смогла. Да и не нужно было.

Складки на напряженном лице Моргана разгладились. Он ликовал. Так, будто одержал победу в споре. Опустив руки на стол, он подался ближе, одарив Хло тяжелым взглядом.

– И зачем же тебе понадобилось выбираться из лагеря… Хло? – с трудом выдавил из себя ее имя блондин со шрамом, даже не пытаясь скрыть своего презрения.

– Потому что мне захотелось увидеть что-то новое. Мне захотелось приключений, – фразу она закончила презрительной горькой усмешкой. И все презрение, без сомнений, она адресовала самой себе. А у Летты от ужаса округлились глаза. Ведь она даже не пыталась оправдать себя, а закапывалась все глубже и глубже. – Я не отрицаю своей вины. В том, что произошло нет вины Рика. Все это – от начала и до конца – было моей идеей. Поэтому отпустите его уже. И наказывайте меня. Я это заслужила.

– Хло… – пролепетал Рик. А Морган тут же вскочил со своего места и гневно уставился на девушку.

– Да как ты смеешь указывать нам, что делать? – пробасил он. – Ты, видно, так и не поняла, что натворила. Вы оба будете наказаны. Из-за вас погиб Искатель! Где, по-твоему, я теперь должен искать нового?

Усевшись на свое место, он долго молчал. Молчала и Лекса. Будто ждала чего-то.

– Рика я приговариваю к лишению жалования за этот поход и за следующие два, – вынес свой вердикт Морган, откинувшись на спинку стула и вальяжно закинул на нее руку. – За нарушение правил. А Хло будет изгнана из лагеря к чертям собачьим. И чтоб глаза мои тебя больше не видели.

Летта и сама не заметила, как вскочила на ноги. Его слова оглушили ее, в ушах стоял невообразимый шум. Если бы не Кристина, поднявшаяся следом и не придержавшая ее, она точно не устояла бы на ногах.

– Вы не можете! – вскрикнула Летта первой, невольно сжав ткань рубашки на своей груди. – Она ведь не хотела, чтобы так вышло!

Плевать, что будет дальше, но молчать и переживать за свою собственную шкуру, когда ее подруге грозила опасность, она не собиралась.

– Летта, не надо… – пролепетала себе под нос Хло, но ее так никто и не услышал. Потому что по всему залу прокатился гул голосов. Недовольный или поддерживающий Моргана – было невозможно понять.

– Тихо, – голос Лексы звучал не очень громко, но было в нем что-то, что заставило к нему прислушиваться. Все тут же притихли. Кристина и Летта продолжали стоять. – Не стану отрицать вину Хло, – уже тише продолжила она. Даже Морган не стал перебивать ее, с неожиданным интересом повернув голову в ее сторону. – Но с изгнанием я не согласна.

– Из-за нее погиб Искатель, – напомнил ей Морган.

– Это так, – терпеливо кивнула Лекса. – И она заслуживает сурового наказания за свой ребяческий поступок. Но, если мы изгоним ее, кто будет учить детей? У нас нет замены. Поэтому я предлагаю лишить следующего жалования и ее. А также добавить к ее наказанию добровольные работы на фермах. Дополнительно к основной работе.

– Замену мы найдем. Желающих, как грязи! – вслед за Лексой вскочил и Морган, разворачиваясь к ней всем корпусом. Было странно видеть, как такая хрупкая девушка, как Лекса способна выглядеть ничуть не слабее этого здоровяка. Так, будто они были одного роста. – Я не стану закрывать на это глаза! А иначе каждый будет творить все, что захочет только потому, что ему нет замены. Заменить. Можно. Каждого, – выждав паузу, Морган вдруг гадко заулыбался и добавил. – К тому же, последнее слово всегда остается за мной. Лекса.

– Не всегда, Морган, – четко и неторопливо выговаривая слова, ответила Лекса, оборачиваясь к жителям лагеря. – Я использую свое право на голосование.

Слева послышался вздох облегчения Кристины. Сидящая рядом Оливия тоже молча закивала головой. А Летта не спешила задавать вопросы. Морган даже не пытался скрыть своего презрения, высверливая взглядом дыру в Лексе. А после он вдруг резко изменился в лице. Было далеко, но Летта готова была поклясться, что он усмехнулся.

– Уверена? Ты можешь воспользоваться этой привилегией только один раз за месяц. А он только начинается…

– Я уверена, – Лекса была непреклонна, и больше не смотрела в сторону блондина со шрамом. И не увидела, как он расплылся в самой холодной и безэмоциональной улыбке, которую Летта когда-либо видела.

– Это твое право.

Общее голосование, которое потребовала Лекса, проводилось очень просто. Сначала должны были поднять руки те Песчаные, кто поддерживал решение Моргана. Потом те, кто выступал за Лексу.

С Морганом было согласно всего лишь пятеро. Поэтому продолжать и дальше не было никакого смысла. Последнее слово осталось за Лексой.

Летта с Кристиной собирались забрать Хло и вновь отвести ее домой. Но темноволосую уже перехватила Лекса. Кивнув им издалека, безмолвно заверяя, что справился сама, она первой покинула помещение вместе с молчаливой и поникшей Хло.

– Умираю с голода, – уведомила подругу Кристина, скорее пытаясь разрядить обстановку. Летта согласно кивнула, уже понимая, к чему она клонит.

Впрочем, умирали с голоду не только они. В пабе собрались, казалось, все, кто присутствовал на собрании. Либо все они сегодня пропустили завтрак, либо каждому просто не терпелось обсудить происходящее.

Вскоре Кристине пришлось покинуть ее, чтобы помочь сестре с навалившимися вдруг заказами. А Летта нашла себе укромный уголок в дальней части паба. Там она была скрыта от посторонних глаз, зато сама прекрасно видела все помещение.

Настроение было приподнятое. Еще бы, Лекса буквально спасла Хло, которой и без того досталось! Хорошая все-таки девушка эта Лекса. Хоть и пытается казаться строгой и суровой. Интересно, не из-за той ли это истории, которую рассказал ей Лиам в лесу?

Ого, да она уже и анализировать других начала! Осознав это, Летта вдруг заулыбалась. Как ни странно, после случившегося, все у нее внутри вдруг встало на место. Пугающие чувства после разговора с Кристиной перестали страшить ее. Из лютых врагов они вдруг стали для нее лучшими друзьями. А нужно было всего лишь посмотреть на них другими глазами. Позволить им растекаться внутри, а не сопротивляться каждому всплеску эмоций.

А Хло? Она обязательно сделает все, что в ее силах, чтобы подруга вновь стала собой. Чтобы смогла пережить случившееся.

Вдруг на пороге паба появился Нео. Его приметная рыжая шевелюра тут же бросилась в глаза. Остановившись на пороге, он начал осматриваться, будто ища кого-то. На нем была кожаная куртка для выхода из лагеря.

Летта испытала какое-то радостное воодушевление, едва завидев его. Только сейчас она поняла, что не видела его в зале для собраний.

Только сейчас она осознала, как сильно скучала.

Летта поднялась на ноги, пробуя на вкус новые чувства, которые сами собой толкнули ее сделать шаг вперед. И она не сопротивлялась. Больше не сопротивлялась.

Тогда Нео наткнулся на нее взглядом и перестал оглядываться. На его щеках сами собой расцвели глубокие ямочки.

Слушая только биение собственного сердца и звук собственного внутреннего голоса, она сделала еще пару шагов вперед, огибая стол, вставший у нее на пути. А Нео продолжал улыбаться ей, хоть и выглядел ужасно уставшим.

Медленные шаги вдруг превратились в торопливые. Она не видела ничего, кроме него. Ей нравилось ощущать то, что она ощущала. Это была необъяснимая тяга одного человека к другому человеку.

Приблизившись к нему максимально близко, она почувствовала привычный запах леса и можжевельника.

Прямо здесь и прямо сейчас, ей хотелось одного. И она это сделала.

Она подалась вперед и крепко обняла его, уткнувшись лбом в широкое плечо.

Нео дернулся, будто не ожидал от нее такого, но не отстранился. Замешкавшись, он неуверенно положил ладони ей на спину. Сначала едва касаясь. А после более уверенно, крепче прижимая ее к себе.