И если бы в этот момент девушка хотя бы на мгновение оглянулась, то была бы непременно потрясена выражением его лица.

Солнце как раз повернуло на закат, когда они без происшествий миновали последнее поле и вошли в лес. Заряна остановилась и какое–то время прислушивалась. Кивнула и уверенно пошла вглубь. Ярослав двигался на некотором расстоянии позади неё и удивлённо озирался по сторонам всё то время, что брели по лесу, а когда они оказались на лесной поляне, сплошь поросшей луговыми цветами, застыл как вкопанный. Цветы, словно камни–самоцветы – фиолетовые, голубые, бордовые, красные, жёлтые и серебристо–белые – яркими пятнами горели и сверкали среди высокой травы. В каком–то непонятном порыве мужчина наклонился и сорвал несколько самых ярких из них, догнал Заряну и небрежно всунул в руки.

– Что это? – девушка в изумлении взирала на три былинки в своей руке.

– Что–что! – Слав прошёл мимо, обиженно поджав губы, стараясь не встречаться с ней взглядом, почему–то сам вдруг устыдившись своего поступка. Тихо добавил: – Сама, что ли, не видишь? Букет.

– А–а–а, – прыснула Заряна, недоумевающе поднимая сей букет и внимательно рассматривая в лучах закатного солнца. – Это, пожалуй, самый странный подарок, – она повернула его одной стороной, затем другой, грустно вздохнув, тихо продолжила, – за всю мою прожитую жизнь.

– Выбрось, если не нравится! – Слав ускорил шаг.

– Нетушки. – Заряна слегка растерянно посмотрела на Ярослава. – Какой уж есть – мой теперь. – Полезла в сумку, достала бечёвку и бережно связала между собой стебельки – розового клевера, лютика, василька; вытащила ещё ни разу не надёванную плотную сорочку, развернула и вложила цветы между складками. Припустила догонять княжича, поравнявшись, коротко бросила: – Спасибо!

Ярослав равнодушно пожал плечами, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться в ответ.

– Скоро вечер. – Заряна обогнала княжича. – Нужно вернуться к реке и набрать воды, да и лошадей не мешало бы напоить. Сегодня на ночь расседлаем их. Животинам тоже отдых требуется.

……………………………………..

1.Схрон – тайное хранилище, потайное помещение.

2. Ржаница – дух, живущий на полосах ржи; устраивают прожины – дорожки во ржи в локоть шириной, по которым все колосья срезаны.

3.Баклажка (баклага) – небольшой деревянный плоский дорожный сосуд для переноса жидкостей с узким коротким горлом и ушками на тулове для продевания ремня.

– Ну что тебя опять смущает? – Ярослав стоял за спиной девушки, пытаясь незаметно коснуться щекой её волос. От удовольствия он прикрыл глаза и даже издал довольный урчащий звук. Заряна подозрительно покосилась на княжича. Мужчина тут же сделал серьёзное лицо, внимательно разглядывая подозрительную постройку, неожиданно возникшую на их пути. – Обычный постоялый двор, коих множество можно встретить вдоль наезженного тракта. – Его голос звучал с подозрительной хрипотцой.

– А вот необычный, – девушка посмотрела в упор. – Не было его здесь раньше, точно знаю. Не раз доводилось ходить в тот лес по поручениям матушки. – Она снова принялась наблюдать за дорогой. Посмотрела в одну сторону, в другую, тихо произнесла: – Нутром чую – дело не чисто. Эх! А ведь надо было всего лишь выйти из одного леса, пересечь дорогу и войти в другой.

– Давай обойдём. За чем дело–то стало? – предложил княжич, пододвигаясь ближе и чуть ли не касаясь губами волос девушки. – Пройдём чуть дальше, да по–быстрому прошмыгнём на ту сторону.

– Слав! – строго позвала Заряна, собираясь что–то спросить, но, не получив ответа, резко обернулась и чуть не коснулась его губами. – Что ты делаешь? – поинтересовалась девушка, отпрянув назад: лицо княжича было настолько близко, что она кожей ощущала его дыхание.

– Как это, что делаю? Рассматриваю подозрительную постройку! – А глаза блуждали по лицу девушки.

– Вот прямо сейчас, что ты делаешь? – Заряна спокойно наблюдала за приближающимся лицом княжича.

Ярослав, до того смотревший на губы девушки, заглянул в её глаза. Отодвинулся, обиженно сведя брови, и как ни в чём не бывало поинтересовался: – Ну так что будем делать? – принимаясь ласково поглаживать шею отчего–то забеспокоившегося животного и стараясь не смотреть на девушку.

Хруст ломающейся ветки в лесной тишине заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись и застыли каменными изваяниями.

За спиной стояли трое мужчин: двое могучего телосложения, а один – худой как жердь. Но именно он вызвал ужас у Заряны, заставляя ближе придвинуться к Ярославу и потупить взор. Он не отводил от её лица изучающего взгляда и похотливо ухмылялся, открывая рот, полный гнилых зубов. Двое других оценивающе осматривали княжича: его одежду, меч в дорогих ножнах, лошадь редкой породы и богатое седло. Тот, что стоял ближе всех, вытащил из–за пояса немыслимых размеров нож и, поигрывая им, обратился к княжичу.

– Пошто крадётесь, как тати в ночи? На свет белый не выходите. – Он сделал шаг вперёд и протянул руку, чтобы коснуться лошади Слава. – Знатная коняка!

– Не нужно этого делать! – Слав не улыбался. Его лицо закаменело. Взгляд изучал лица незнакомцев, пытаясь запомнить каждую мелочь. – Мы мирные путники. Идём своей дорогой, никого не трогаем.

– Ох, и хороша девица. – Худой мужчина подобрался ближе и не отводил взгляда от девушки. Заряна готова была сквозь землю провалиться.

– Хороша, но не про твою честь! – Взгляд княжича пылал гневом, его рука легла на рукоять и потянула меч.

– Слышь, Гриня, охолонись! – это сказал мужчина неопрятного вида. Его немытые, спутанные пряди плавно переходили в такую же нечёсаную бороду, оставляя на лице видимыми лишь крупный нос и глаза с прищуром. Худой недовольно глянул на своего товарища, нехотя отходя в сторону и что–то бурча себе под нос. – Путники, небось, устали с дороги. Им бы отобедать, да отдохнуть часок–другой, а мы их тут задерживаем. Вот как раз и подходящий постоялый двор есть для этого.

– Некогда нам отдыхать! – Ярослав подхватил поводья лошадей и притянул к себе Заряну, отмечая про себя, как дрожат хрупкие плечи девушки. – Спешим мы.

– А–а–а, – протянул тот, который заговорил с ними первым. – Тогда, конечно, поспешайте. – Все трое многозначительно переглянулись. – Не будем тогда боле вас задерживать!

Ярослав медленно продвигался к дороге, продолжая следить за каждым движением незнакомцев. Заряна видела, как крепко его рука сжимает рукоять меча, а на щеках ходят желваки.

– Куда дальше? – княжич посмотрел сначала в одну сторону дороги, затем в другую. – Давай веди. – Он слегка подтолкнул девушку, чтобы она пошла впереди.

Заряна взяла поводья своего коня и уверенно зашагала по наезженному тракту. "Чего теперь таиться? Им бы только в лес войти, а там дальше она сможет и глаза отвести, и следы запутать".

Из открытых ворот придорожной постройки вышли двое мужчин и остановились, с любопытством провожая взглядом спешащих мимо путников. А те трое, что они повстречали в лесу, перебежали дорогу и скрылись из глаз во дворе.

Заряна без труда нашла тропинку, уходящую от главной дороги в лес, и чуть ли не бегом припустила по ней. Предчувствие беды сжимало грудь и не давало успокоиться. Ей везде мерещились преследователи. Она тревожно осматривалась по сторонам, то и дело отмечая вдалеке движение между густо растущими деревьями. "В таком лесу на лошади быстро не уехать". Совсем рядом из кустов вспорхнула серая птица, оглашая округу тревожным криком.

– Взбирайся на лошадь! Быстро! – Ярослав подлетел к девушке, подхватив за талию, подсадил её в седло. Заряна озадаченно посмотрела на него. – Да–да, я всё понимаю, но нужно хотя бы попытаться. – С силой хлопнул коня по крупу. – Уезжай!

Напуганное животное рвануло с места и помчалось вперёд, лавируя между деревьями. Заряна, крепко ухватившись за поводья, обернулась. Сразу за ней бежала княжеская лошадь, но без седока. Ярослав стоял один посреди леса и провожал её грустным взглядом. Вот он вытащил меч из ножен и повернулся к ней спиной.