– Да, бабушка.

– Это хорошо. – Аграфена внимательно рассматривала его ладонь, потом вздохнула и пристально взглянула отроку в глаза.

– Что, бабушка? – несмело спросил он.

– Ты, соколик мой, и вправду Бедован, ты с Бедой за плечами родился, уж не знаю, чем твои родители её накликали, но плотно она на твоём горбу сидит.

Ваня даже оглянулся, потом понурился:

– Я знаю, бабушка, всем я несчастье принёс, никому-то от меня ни добра, ни пользы нет…

– А знаешь, Ванюша, ты можешь от своей Беды отвязаться, – таинственно сказала гадалка.

– Как, бабушка?! – парень радостно вскинул на неё глаза.

– Тебе, соколик мой ясный, всего лишь надо пойти на базар, да продать какую-то свою вещь, сказав при этом: «Бери мою вещь, и мою Беду в придачу!» – Аграфена внимательно уставилась на Ивана.

Он опустил голову, потом покачал ей:

– Нет, бабушка, так я не смогу. Чтоб чужому, ни в чём не повинному человеку свою судьбу злосчастную передать? Чтоб он все мои беды на себя принял, а я бы по земле ходил и радовался? Это, бабушка, не для меня. Верно говорят: каждому даётся по силам его. Выдюжу, но несчастье своё никому отдавать не буду, – твёрдо заключил Иван.

– Вижу, милок, ты не только Беду на плечах носишь, там ещё и Добро сидит, – одобрительно сказала бабка. – Не хочешь просто-запросто от горя своего избавиться. Тогда слушай: найди то, что потерял, пойди туда, куда никто не ходил, найди верных друзей и измени судьбу. Белая змея тебе поможет.

После этих слов Аграфена улыбнулась, так что от уголков её глаз побежали тонкие лучики морщинок, и…пропала! Ваня вскочил, оглянулся и увидел, что он по-прежнему в хлеву, в волосах у него солома.

– Приснилось, что ли? – пробормотал, ничего не понимая.

Но видение было таким живым и ясным, что никак не походило на сон.

– Ванька, ты где?? – услышал окрик Андрея.

– Иду, брат! – вышел к гостям, отряхивая солому.

– Вот это наш младший, Иван-Бедован, – сказал Андрей.

Ванька вздрогнул, услышав прозвище.

– Одни беды да несчастья от него в нашей семье пошли: матушка умерла, царствие ей небесное, отец сами знаете как погиб, – добавил Гордей. – Маета с ним.

– Муж мой милый, – подала голос Настя, – а что ж он у вас заморыш какой?! Иль не кормите его? Садись-ка за стол, деверь дорогой, да поешь! Наливочки сладкой выпей!

– Жена, не разбаловался бы, – проворчал Гордей.

– Ничего, сейчас свадьба у нас, голодных да несчастных быть не должно, так ли я говорю, сестрица? – обратилась девушка к Марфе.

– Да-да, – с неодобрением, поджав губы, отозвалась старшая невестка.

– А где бабушка Аграфена? – невпопад спросил Ваня.

– Бабушка Аграфена уж год как умерла, – с недоумением посмотрела на него Настя. – Ты садись, Ванюша, на тебе лица нет. Умаялся, поди?

– Нет, сестра, не переживай из-за меня, всё хорошо! – под пристальным взором невестки Ваня сел за стол и поднёс к губам кубок с медовухой

Если и надеялся Иван, что благодаря невесткам его жизнь станет чуточку полегче, то очень недолго. Старшая, Марфа, уже на другой день показала свой нрав: была она под стать своему мужу, вздорная и крикливая. Стала поручениями награждать Ваню, то подай, это принеси, другое сделай, хлопот у него прибавилось. А попробуй не выполни или замешкайся – сразу кричать начинает и руками размахивать почём зря, ладно, пока хоть без затрещин. А потом придумала, что не хочет она спать в доме, где замухрышка отирается. Так и сказала: замухрышка и носом повела, сморщившись, как будто пахнет от него чем. И Андрей, чтоб угодить молодой жене, приказал младшему брату переселиться в сарай рядом с хлевом и спать там. Ваня, не говоря ни слова, собрал свою постель немудрящую и обустроился в сарае. Тут ему, пожалуй, и лучше было: за стеной Звёздочка сено жуёт, во дворе Буян побрехивает, хозяйское добро стережёт, под боком Мурка песенку поёт, куры возятся по-домашнему, петух Петя шпоры точит. Благодать! Ещё бы на дудочке поиграть, да нет её, брат старший сломал, чтоб не баловался. Вздохнул Ваня и подумал, что надо новую вырезать, как минутка свободная будет. Да будет ли она когда?..

Вторая сноха, Настя, ласковая и добрая с Ваней была, куски послаще ему подсовывала тайком: сразу поняла, что старшие братья его недолюбливают и надо быть поосторожней, иначе тоже в немилость у них попадёшь. Кое-какие заботы взяла на себя, конечно, стряпала вкусно, прясть умела, вязать, шить – словом, всю бабью работу сполняла, но от неё другая беда пришла: Настя сама ещё была дитя дитём, скучно ей было, поиграть хотелось. Вот и придумала она к Ивану приставать: то водой его обольёт, то крапивой по спине хлопнет, когда он рубаху сымет, то поленницу развалит – а ему опять собирать! В детские забавы просилась поиграть, когда мужа дома не было. Волчки они крутили, верёвочку вязали, даже в ножички играли, во как! Но особенно любила Настя играть в хлопалки: игра на быстроту и ловкость, зазеваешься – и получить от соперника крепко можно. Вот на ладушках они и погорели. Подглядела Марфа, чем это они занимаются, и нажаловалась Андрею, тот Гордею рассказал. Гордей сначала Настю за косу схватил:

– Признавайся!

А она и не понимает:

– В чём?! – вырвалась от него, отбежала, глазами сверкает – только тронь!

– Ты с Ванькой шуры-муры в сарае устроила?! – гневно спросил муж.

– Какие-такие шуры-муры?! Мы в ладушки играли!

– В ладушки, значит, – с угрозой сказал Гордей. – Сейчас он у меня узнает, как в игры играть! – и выбежал из горницы.

– Не тронь его, он ни в чём не виноват! – сорвалась с места Настя.

– А ты сиди тут и носа не кажи! – рявкнул Гордей. – А то ему же хуже будет!

Настя закусила губы и упала на край кровати:

– Поиграли… Ванечка, что же я наделала…

Задали старшие братья младшему хорошую трёпку, всыпали по первое число, так что кровью умылся. Всё объяснили: и про игры, и про своих жён, и про то, что он у них из милости живёт, и чтоб помнил это всегда.

– Запомнил ли нашу науку? – грозно спросил Андрей.

– Запомнил, братья, – утёр рукавом кровь, встал, шатаясь.

– Ну, то-то же! – подобревшим голосом сказал Гордей. – Смотри у меня!

И пошли к жёнушкам под бок, время-то позднее. А Ваня, охая, поплёлся к лохани с водой, умылся как смог и улёгся на свою постель. Спать не мог: бока болели, которые ему братья намяли.

– Ванюша, ты не спишь? – раздался шёпот.

Ванька от неожиданности аж подпрыгнул:

– Кто тут??

– Я это, Ванюша, Настя!

– Настя?! Ты зачем пришла?! Мне и так из-за тебя досталось сегодня! Уходи!

– Это тебе уходить надо, Ванечка, сгинешь ты здесь, я же вижу! Надо искать тебе лучшей доли, а здесь ты как таракан запечный, света белого не видишь!

– Куда же я пойду? – растерялся Иван.

– Куда угодно! Ты рукастый, Ваня, не пропадёшь, а здесь тебе нельзя! Ты хуже слуги в родном доме! – сдвинула бровки Настя. – Собирай вещи, вот сума охотничья, я у мужа взяла, еды тебе припасла, на первое время хватит!

– Сейчас… уходить? – с недоумением спросил парень.

– А когда же?? Когда тебя до смерти забьют?! Сейчас иди. Вся ночь впереди. Вот нож, я у мужа взяла.

– Настя, ты что, разве можно красть?! – возмутился Иван. – Суму возьму, а нож – нет, он Гордею отцом даденный. Нет! – твёрдо сказал, как отрезал. – У меня свой есть, мне отец тоже дарил, – и показал Насте маленький ножичек, которым они играли. – Какой ни есть, а мой.

– Собирайся! – настаивала Настя. – Уходи!

– Что ж, верно, и правда, надо уходить, и бабушка Аграфена так наказывала, – пробормотал Ваня. – Ладно, Настя, ступай в избу, а я пойду!

– Иди, Ванечка! У тебя всё будет хорошо! И счастье своё ты найдёшь! Только при случае весточку мне передай. Мы ведь с тобой друзья теперь, на века? – серьёзно спросила Настя.

– Друзья, Настенька, спасибо тебе! – улыбнулся Ваня. – Ну, ступай в дом.

Невестка ушла, а парень подумал, что одного друга он уже нашёл, причём там, где не ждал.