— Вам не обязательно бежать со мной, — тихо сказала я. Моим вниманием вдруг всецело завладел узор ковра под ногами. — Вы уже достаточно знаете о своем окружении, сможете обставить Толда. Вы достигнете цели, Брайен, если останетесь и продолжите игру. В конце концов, лично вам ничего не угрожает. Если правда обо мне вскроется, скажите, что я вас обманула. Сделайте вид, что вы не знали о том, кто я такая. Вам поверят, ведь дар позволяет эмпатам убедительно лгать. Это всем известно.

Я вздрогнула, когда на мою ладонь, судорожно сжимавшую пару вешалок с платьями, легли пальцы Брайена. Мне пришлось почти заставить себя поднять голову и встретиться с ним глазами.

— Кейра, не говорите глупостей, — твердо проговорил он. — Куда вы, туда и я. Разве не об этом я вам сказал несколько минут назад, в доме у Фальклеров?

Я вспомнила этот миг, согревающий сердце. Наверное, я буду возвращаться к нему снова и снова, сделаю своим якорем, держащим на плаву в самые темные дни.

В конце концов, Брайен подарил мне иллюзию того, что я не одинока в этом мире. А иллюзии дорогого стоят, уж мне ли не знать.

— Я понимаю, вы — благородный человек. Не думайте, что я этого не ценю, но.

Возможно, время для разговора по душам было выбрано не самое подходящее, но какие — то неясные моральные принципы не позволяли мне разрушить жизнь Брайена. В конце концов, мы с ним просто деловые партнеры. Честно ли тащить своего напарника на дно, если прогорел в игре?

— Что? — Брайен пораженно тряхнул головой, будто ослышался. — Причем здесь мое благородство?

Я осторожно высвободилась из хватки растерянного Брайена и быстро оказалась возле постели, где лежал раскрытый чемодан. На его дно приземлились платья, с которыми я не особо церемонилась: запихнула так небрежно, что, наверное, ткань не сможет отгладить ни один утюг, даже магический. Впрочем, не все ли равно, что носить на улице?

Так, не забыть захватить непромокаемый плащ! И ботинки на толстой подошве. Помнится, эти вещи хорошо выручают в холодную погоду.

— Послушайте, — устало сказала я, не оборачиваясь. В голове стайкой встревоженных птиц носились десятки вопросов. Куда идти? Брать ли с собой Бена? Как снова привыкнуть к жизни на улице? — Я ценю ваше участие, но, поверьте, оно того не стоит. Со своими проблемами я всегда справлялась самостоятельно.

— Не пойму, зачем вам разбираться с чем-либо одной, когда мы теперь связаны.

Я покосилась через плечо на хмурого Брайена. Его слова поставили меня в тупик. Из — за магической связки он и правда готов рискнуть своей жизнью? Как глупо.

Да без меня его при дворе за пять минут сожрут более хладнокровно мыслящие собратья!

Захлопнув чемодан, я щелкнула замком и попыталась воззвать к разуму Брайена. Ходить решила сразу с козырей. Времени на долгую игру попросту не оставалось.

— Подумайте, как отреагирует на ваше исчезновение Жорж? Вы же не хотите причинить близкому человеку боль?

Так, не ревновать, Кейра, не ревновать! Да, сердце буквально разрывается, но Брайен не виноват в том, что ты в какой — то момент настолько отпустила вожжи, что влюбилась в делового партнера. В человека, который оказался тебе так близок по духу, что…

В глазах защипало, и я торопливо моргнула, пытаясь избавиться от этого саднящего чувства. По щеке прокатилось что-то мокрое. Я удивленно коснулась лица, не сразу сообразив, что плачу — беззвучно, незаметно, будто стыдясь своих слез и даже не замечая их.

Голос Брайена раздался совсем рядом.

— Не пойму, какое дело Жоржу до моего внезапного исчезновения? Да, мы служили вместе, но я не считаю его своим другом, если вы об этом.

Меня как будто обухом по голове ударили.

— А разве вы не. — я не смогла закончить фразу и в поисках помощи обернулась на Брайена. — Ну, знаете.

Слова все так и не шли с языка, и я окончательно стушевалась. Повисла пауза.

Пару мгновений Брайен безмолвно взирал на меня, пытаясь понять, что я имею в виду. В какой-то миг его брови взлетели, а на хмуром лице отразилось смесь ужаса и удивления.

— Боги, нет! — воскликнул он. — Меня всегда привлекали только женщины!

Я сконфуженно поморщилась, не представляя, как можно исправить ситуацию. Кончики ушей горели, как будто их ошпарили кипятком. Никогда прежде мне не было так неловко и стыдно.

— Понятно, — пробормотала я и, вспомнив слова Брайена о том, что я его не интересую, сжалась от боли и разочарования. Моя гордость буквально требовала, чтобы я прекратила эти мучения. — Что ж, послушайте, все это неважно, ведь…

— Нет, это вы послушайте! — вспылил вдруг Брайен. Его горячие пальцы обхватили мое запястье, и мне пришлось повернуться к нему лицом, на котором я все еще пыталась удержать маску спокойствия и невозмутимости. — Я не знаю, что вы там себе придумали, но оно абсолютно точно имеет мало общего с реальностью!

От его взгляда — заполошного и вместе с тем решительного — по спине пробежали мурашки, а колени странно дрогнули, будто отказываясь и дальше держать меня. Нас с Брайном разделяло всего несколько дюймов, наши лица оказались так близко, что я ощущала его частое дыхание на своей щеке. Ноздри затрепетали от аромата его туалетной воды, смешанного с теплым запахом его сильного тела.

На мгновение мне до безумия захотелось прижаться к нему, чтобы почувствовать себя в безопасности. Чертов щит! Как же сложно жить, не догадываясь о чужих желаниях.

Особенно, когда собственные, словно волны, накрывают с головой.

— А какова реальная картина? — тихо спросила я, опасаясь сделать хоть шаг.

Всего шаг, и я окажусь в объятиях Брайена. Слишком страшно, слишком не вовремя.

Но, к сожалению, меня останавливало не это.

— Вы хотите знать, что происходит на самом деле? — так же негромко, как и я, переспросил Брайен и усмехнулся. В его голосе прорезалась мрачная решительность человека, ступившего на край пропасти и намеренного перемахнуть через нее. — Я люблю вас, и уже давно. Признаться, мне нет дела до причин этой любви. Вы можете сказать, что дело в магической связи, но я считаю иначе. Вы близки мне как никто другой, и ваша магия тут ни при чем. Ваша смелость, гордость, упрямство. Все это так дорого мне, так понятно, что иногда даже страшно. Сама мысль о том, что я могу потерять вас, вызывает ужас. Не знаю, когда именно успел так привязаться, так влюбиться, но без вас, Кейра, моя жизнь теперь бессмысленна.

Голова закружилась, и я прикрыла глаза, чтобы остановить карусель собственных мыслей и ярких картинок, всплывающих в памяти. Я помнила все: от случайной встречи в тюрьме до этого странного, спонтанного разговора. И каждый миг был наполнен особым чувством единения, который, как свет, разбавлял темноту, окружавшую меня долгие три года.

В этом подрагивающем круге света я отчетливо ощущала нить, которая связала нас с Брайном. Любовь? Магия? Воля богов? Подходит любое имя и в то же время ни одно из них.

Словно наша связь с Брайном была чем — то большим, чем мы оба могли представить. Наших знаний, определенно, не хватало для того, чтобы дать название происходящему, но суть мы оба поняли верно. Нет, почувствовали.

— Послушайте, — ладонь Брайена мягко легла мне щеку, заставив распахнуть глаза. — Вам необязательно ничего отвечать. Нестрашно, если вы не испытываете того же. Мне достаточно просто быть рядом: оберегать вас, окружить заботой, разделить с вами те невзгоды, что выпадут на нашу долю, словно сданные кем — то карты. И ради этого я готов отказаться от многого.

Целое мгновение я смотрела в глаза Брайена, прежде чем потянуться к его губам — жадно, исступленно, с благоговением, как путник, бродящий по пустыни, к чаше с чистой прохладной водой.

Поцелуй, похожий на водоворот, закруживший нас обоих, на некоторое время заставил совершенно позабыть о реальности: о Толде, о грозящей опасности, о необходимости бежать. Все вдруг отошло на второй план, потеряло значение. Все, кроме одного — Брайена. Брайен. Его прикосновения, вкус его поцелуя — нежного и страстного одновременно — обрели особую четкость, словно очертания предметов, проступающие на рассвете в полумраке спальни. Именно они и стали моей новой реальностью так быстро, словно кто-то торопливо вынес из храма скульптуры старых богов и заменил их на новые.