Брайен с легким раздражением оттолкнул Жоржа — своего бывшего сослуживца, который неоднократно прикрывал ему спину в бою, и вздрогнул от голоса Кейры, раздавшегося совсем рядом. Мысленно выругавшись, Брайен тут же бросился поднимать упавшего на пол Жоржа. Тот так набрался, что даже легкий тычок уложил его на спину.

— Что-то случилось? — спросил Брайен, подхватывая пьяного товарища. — Выглядишь обеспокоенной.

Выражение лица Кейры и правда было странным, словно ее что — то не то смутило, не то встревожило.

— Нет, все в порядке.

Едва уловимое напряжение, прозвучавшее в ее интонациях, заставило Брайена насторожиться, но жалобный вздох Жоржа отвлек от мыслей о Кейре.

— Люблю тебя, друг! — Жорж с силой сжал его руку. — Ты единственный, кого я люблю. Я говорил об этом?

— Угу, — выпившему Жоржу и правда была свойственна небывалая любвеобильность, так что прозвучавшее признание не стало для Брайена откровением. Он в принципе не придал ему особого значения. — Давай-ка доставим тебя домой.

— Помочь?

Брайен взглянул на Кейру и кивнул.

— Если несложно, сходите за магом. Нам нужен портал.

Раздался шелест юбки. Кейра так быстро удалялась в сторону бального зала, словно бежала с места преступления.

— Это она? — шепотом спросил Жорж, разлепив веки. Он взглянул на Брайена с любопытством, плещущимся на самом дне затянутом алкогольным дурманом глаз. — Красивая!

— Да, — легко согласился Брайен. — Как так вышло, что ты перебрал?

— А как еще прикажешь переносить эту жизнь, полную боли и крови?

Жорж бросил вопрос как камень, резко и неожиданно, а затем снова повис на Брайене и попытался обнять.

— Как же я рад видеть тебя, друг! — проговорил он, пошатываясь. — Не представляешь, как тошно во дворце!

Жорж был прекрасным боевым магом. В отличие от него, Брайена, Жорж гораздо комфортнее чувствовал себя на поле боя, а вот в мирной жизни начинал пить, словно ему было непереносимо скучно возможности пронзить кого-нибудь огненным заклинанием.

— Понимаю, — пробормотал Брайен и попытался отлепить друга от себя.

Куда там! Тот вцепился в него мертвой хваткой, дыша в лицо алкогольными парами.

В какой-то момент Брайен напрягся, потому что объятие стало каким — то уж слишком крепким. В отряде Жоржа иногда видели в компании не только девушек, но и парней, поэтому Брайен краем уха слышал разговоры о его сексуальных предпочтениях. Впрочем, его, Брайена, это никогда не волновало. Какая разница, с кем спит один из лучших боевых магов? Лишь бы все так же хорошо прикрывал в бою и четко выполнял приказы командира. А с этим у Жоржа проблем никогда не было.

Да и подобное панибратство, как сейчас, он позволял себе разве что в алкогольном опьянении. Брайен подозревал, что на утро Жорж в принципе ничего не вспомнит. Так что хорошо было бы спровадить его домой, пока он не натворил чего-нибудь эдакого. Например, не сцепился с Толдом, которого на дух не переносил и обвинял (весьма справедливо) в неоправданном использовании бойцов на границе в качестве пушечного мяса.

В коридоре снова раздался шорох юбки. Кейра вернулась в сопровождении заспанного дежурного мага-телепортиста. Парень позевывал, но учитывая, что время было хорошо за полночь, его можно было понять.

Они сначала доставили домой Жоржа (пришлось выслушать еще одно заверение в любви и верности), а затем очутились в собственной гостиной. Слуги уже спали, но в холле их встретил Вилсон с канделябром в руке.

— Милорд, вы уже вернулись? Вам что-нибудь нужно?

От внимания Брайена не ускользнула, как поморщилась Кейра. Дворецкий словно игнорировал ее, но делал это так тонко, что высказать недовольство его поведением было бы сложно.

— Нет, благодарю, — сухо ответил Брайен и демонстративно взял Кейру под руку. — Нам ничего не требуется.

Вилсон едва заметно повел бровью и, поклонившись, удалился.

— Его вы тоже перетянете на свою сторону, как и мисс Батлер? — спросил Брайен, направляясь к лестнице.

— Несомненно, — с достоинством обронила Кейра, следуя за ним. — Возможно, понадобится чуть больше времени, но я заставлю вашего дворецкого признать меня хозяйкой.

Брайен усмехнулся. Ему нравилось, как Кейра принимала вызов: с легким азартом и хорошо читающимся достоинством. Редкое сочетание, если подумать.

— Не сомневаюсь в вас. Вы, судя по всему, всегда добиваетесь поставленных целей.

В памяти чередой ярких картинок промелькнула карусель событий сегодняшнего вечера. Кейра в окружении аристократов смотрелась на редкость гармонично. Она держалась с врожденным благородством и той естественностью, что не хватало ему, Брайену. Со стороны казалось, она чувствует себя как рыба в воде. В каждом жесте, повороте головы, изящно вставленном слове сквозила такая уверенность, которая присуща лишь тем, кто всю жизнь провел, вращаясь в высших кругах. Брайен и прежде понимал, что его жена кто угодно, но не городская девчонка, а теперь получил тому лишь еще одно подтверждение.

Удивительно, как легко при желании она надевала маску, абсолютно ей чуждую! Возможно, кто-то бы углядел в этом страсть к лицедейству, но Брайен чувствовал, что дело здесь в другом: в умении приспособиться к любой ситуации. Большинство аристократов, лишившись денег и связей, умерли бы на улице в первые же несколько дней. Они бы не смогли перестроиться.

Кейра была из иного теста — из такого же, как и он, Брайен. Она умела меняться, гнуться, не ломаясь на ветру. Она была бойцом по своей природе.

Только такой человек мог попросить принести ему голову врага вместо золота или драгоценностей.

Задумавшись, он и не заметил, как ступени мраморной лестницы сменились на паркет коридора. Пара минут, и они с Кейрой оказались в спальне — в ее покоях. Спальня была разделена на две комнаты, между которыми сомнительной преградой служила тонкая дверь. По вечерам Брайен слышал, как Кейра негромко напевает, принимая ванну. Голос у нее был под стать внешности — невероятно красивый, завораживающий. Иногда приходилось прилагать усилие, чтобы отвлечься от тех картин, что он рождал в голове.

Кейра устало опустилась на кресло и с явным удовольствием сбросила с ног туфли на каблуке. Потирая лодыжки, она вопросительно посмотрела на него. От этого взгляда и невинного жеста (пальцы Кейры все еще поглаживали бледную кожу, разминая ее), в горле пересохло.

Он молча толкнул дверь к себе, взял бутылку виски и стакан (у него на тумбочке был только один, а звать прислугу не хотелось) и вернулся к Кейре. Она устало опустилась в кресло и рассеянно смотрела на огонь в камине.

— Как все прошло?

Брайен налил в стакан виски и протянул ей. Она, не колеблясь, приняла напиток и тут же сделала глоток. Видимо, пила она нечасто, потому что тут же закашляла.

— Думаю, хорошо. Правда в конце вечера, когда вы отлучились, меня пригласил на танец Трай Толд и попытался выведать о том, кто я и откуда.

От дурного предчувствия по спине Брайена пробежал холодок.

— Так и знал, что не стоило оставлять вас одну! Даже ненадолго.

Кейра усмехнулась так, как она обычно это делала: жестковато, с едва читающейся иронией.

— Бросьте, я не ребенок. Вы не можете вечно быть рядом.

Брайен резко приложился к горлышку бутылки, а затем опустился в кресло напротив Кейры.

— Я отвечаю за вас. Я обещал вам защиту.

Кейра чуть пожала плечами.

— Ну пока вы держите слово.

От того, как уверенно она произнесла эти слова, напряжение, сковавшее его при упоминании Толда, немного отпустило. Правда чувство вины никуда не делось.

— Что вы ему ответили?

Кейра чуть пожала плечами.

— Озвучила ту легенду, что мы с вами заготовили, — она поморщилась и продолжила: — Я бы не стала беспокоиться насчет Толда.

Уловив намек, Брайен приподнял бровь.

— У меня есть проблемы посерьезнее, чем придворный маг? Ну — ка, ну-ка, даже любопытно.