— Нет! Уже поздно! Его публично казнят через пару часов! — крикнула она, а потом резко успокоилась. Взгляд её стал пустым и безжизненным.

— Ох, милочка, — произнесла тетя Нюма, усаживая её на стул. — Эран пойди погуляй, мне нужно поговорить с Вильгой наедине.

— Хорошо, — тихо ответил я и покинул кухню.

История повторялась. Катрин опять обвинила невиновного.

Я вышел в сад на свежий воздух и словно по-волшебству наткнулся прямо на неё. Катрин сидела во внутреннем садике дворца и покачивалась на качелях. Не особо церемонясь с почтением и вежливостью я резко спросил:

— Зачем ты снова это сделала?!

— Что сделала? — с жёсткой ухмылкой спросила она, явно наслаждаясь ситуацией.

— Не придуривайся, — сквозь зубы прошипел я.

— Ты про Фреда? Так он давно напрашивался.

— А что-нибудь новое не могла придумать? — со злостью проговорил я.

— Зачем? Этот способ прекрасно работает, — рассмеялась она.

— Он невиновен! Ты же приговариваешь его к смерти! Понимаешь?!

— Я по-твоему — дура? Конечно, понимаю, — она опять весело рассмеялась. — Мне надоело, что он вечно тебя защищает. Это ведь Фред выпустил тогда тебя из ямы… Да и его эта девка прислужница мне не нравится. Может быть стоит уличить её в воровстве?

— Я не допущу казни, все узнают правду! — закричал я.

— И что же ты сделаешь? Расскажешь Чарльзу? Как думаешь, кому он поверит? Своей невесте, что в будущем подарит ему наследника, или же представителю мерзких волшебных созданий с которыми у нас почти что война?! Не боишься, что обвиняя во лжи меня, ты подпишешь приговор ещё и своему дракону? — сказала она приторным голосом, неприятно улыбаясь.

Я почти что задохнулся от гнева. Будто весь воздух вышибли из лёгких.

— Какая же ты тварь, Катрин. Тебе обязательно вернётся всё назад. Всё то зло, что ты творишь, к тебе вернётся!

Я развернулся и направился ко входу в тюрьму, где держали Фреда. Это было место рядом с казармами, где он жил. Небольшая каменная постройка, видимо, для временного содержания. Проход охраняли два стражника.

— Куда собрался? — грубо спросил один из них и нацелил на меня копьё.

— Я хочу увидеть друга, его зовут Фред.

— Этого мерзавца?! — начал возмущаться он.

— Постой, он приходил к Фреду, — перебил второй страж и осмотрел меня с ног до головы. — Проходи, у тебя десять минут.

— Спасибо, — поблагодарил я, протискиваясь между ними.

Я почти бежал по узкому коридору между камерами заполненными людьми. Там были мужчины, старики, женщины и даже несколько совсем молодых парней! Интересно за что они тут и надолго ли? Фред сидел в камере на полу и был совершенно один. Я подошёл к решётки и позвал его.

— Что ты тут делаешь? Как тебя пропустили? — Фред рывком поднялся и подошёл ко мне.

— Один из охранников узнал меня, когда мы приходили с Вильгой к тебе… — принялся я бормотать себе под нос, а потом не выдержал и закричал, — Фред! Это всё из-за меня! Катрин сказала, что это из-за меня… Не надо было тебе помогать мне тогда, в деревне!

— И думать забудь! — перебил он меня. — У меня была возможность тебе помочь и я это сделал по собственной воле. Об этом я уж точно не жалею.

— Давай я помогу тебе убежать? — зашептал я.

— Нет! Если тебя поймают, то Чарльз совсем озвереет и начнёт войну!

— Я поговорю с Акиром, он точно что-нибудь придумает!

— Хорошо, — тихо сказал Фред и кивнул.

Я хотел уже развернуться и убежать, но Фред протянул руку через решётку и схватил меня за локоть.

— Эран, послушай… Прости меня… Мне сейчас, правда, очень стыдно за своё поведение, за все те побои… Я понимаю, что был настоящим уродом. Я ведь всегда знал, что ты лучше меня. Добрее и… и просто лучше, — он опустил голову. — Быть может, если бы мы раньше просто сели и поговорили, всё было бы по другому. Я бы точно не давал тебя в обиду…

— Фред, перестань! Всё будет хорошо! Мы что-нибудь придумаем!

— Мне страшно, — он поднял на меня глаза, в которых действительно застыл ужас. — Я боюсь умирать… Боюсь, что моя жизнь оборвётся на таком моменте. Я освободился от влияния отца, у меня появилась девушка моей мечты, и я даже подружился с тобой… Мы ведь друзья?

— Да, — прошептал я, пораженный его признанием, — Фред, мне надо бежать… Времени совсем мало!

Он вымученно улыбнулся.

— Передай Вильге, что я люблю её.

— Фред!

— Эран, послушай ещё кое-что, — он вдруг нахмурился и серёзно посмотрел на меня, — поговори с Акиром, он прислушается к тебе… Я знаю, что люди готовы начать восстание, все солдаты давно ополчились на императора. Если народ немного подтолкнуть, то он сам пойдёт против Чарльза.

Я непонимающе захлопал глазами.

— Видишь, что происходит? — он кивнул на остальные камеры, — все эти люди приговорены к казни! Чарльз уничтожит свой народ сам, а не какие-то там волшебные существа!

— Ладно… Я скажу ему всё.

— А теперь беги и… спасибо тебе за всё… — Фред отпустил меня и снова уселся на холодный каменный пол.

Я побежал прочь из тюрьмы, с ужасом глядя по сторонам на людей в камерах. Неужели это всё правда и их собираются казнить?! От осознания такой несправедливости, кровь стыла в жилах.

Вылетев на улицу, я понёсся в покои Акира, преодолевая бесконечные коридоры и срезая углы. Комната оказалась пуста, также как и моя. Его нигде не было. Но вид из окна комнаты привлёк моё внимание и я прильнул к стеклу. Из тюрьмы выводили Фреда, в окружении толпы стражников.

Я выбежал в коридор и наткнулся на тётю Нюму и Вильгу. Девушка тихо плакала и закрывала лицо руками.

— Вы не видели Акира? — спросил я у них.

— Может быть, правитель Акир отправился на площадь с Императором Чарльзом? — предположила тётя Нюма.

— Нужно отыскать его!

Мы заторопились на городскую площадь и, только выйдя за пределы дворцовых ворот, попали в вереницу людей. Все спешили посмотреть на казнь.

До площади мы добрались быстро и подобрались к самому центру, расталкивая и распихивая людей. Я постоянно оглядывался по сторонам и вертел головой, в надежде увидеть высокую фигуру с платиновыми волосами, но Акира пока было не видно.

В центре многолюдной площади, полностью забитой людьми стоял эшафот, на котором свою жертву уже ждал палач, с острой, как бритва, секирой. Двое гвардейцев вели Фреда к трибуне, и парень, скованный в кандалы, поднимался по скрипучей лестнице навстречу своей смерти.

Я увидел Чарльза и Катрин. Они сидели на установленной специально для дорогих гостей трибуне. Рядом восседал Гюстав и встретившись со мной взглядом мерзко ухмыльнулся. Акира с ними не было. Я опоздал.

— На колени, — приказал палач и я обернулся на его голос.

Краем глаза я заметил Вильгу и тётю Нюму. Девушка рыдала навзрыд, а повариха обнимала её и гладила по голове. Я медленно подошёл к ним, а моё сердце с каждым шагом всё громче и громче стучало, отдаваясь в висках острой болью.

Я не смог ничем помочь. Я опоздал…

Подойдя к ним я посмотрел на эшафот. Фред с достоинством встал на колени. Лицо его было бесстрастно, он знал, что ему уже никто не поможет, но его страх выдавали лишь дрожащие руки.

Палач правильно уложил его голову на специальный выступ и наклонившись ближе к лицу Фреда произнёс:

— Не волнуйся, я в своём деле мастер. Больно не будет.

Мужчина занял позицию и занёс секиру. Я закрыл глаза, но слышал, как она со свистом рассекла воздух и ударилась о плаху.

Толпа взорвалась аплодисментами.

========== Глава 18. Повиновение. NC-17 ==========

Остаток дня прошёл как в тумане. Осознание того, что Фреда больше нет никак не хотело укладываться в головах, а главное в сердцах Эрана и Вильги. Они молча сидели на кухне с тётей Нюмой и держали в руках по кружке уже давно остывшего чая. Никто не проронил ни слова с момента казни. Девушка только перестала плакать и, казалось, что только сейчас, она приняла жестокую реальность. Её взгляд был пуст и направлен в пустоту, все эмоции покинули Вильгу, а взамен них пришло странное спокойствие или даже апатия.