Акир сузил глаза и, не спеша встав с кровати, медленно подошёл к Эрану, пронзая взглядом голубых глаз.

— Что не так? — попятился Эран.

— Всё не так, — огрызнулся Акир.

— Я что, должен был сидеть в комнате всё это время? А может, мне целый месяц оттуда не выходить? — начал раздражаться парень. — Это не твои владения, а я свободный человек! Ты не можешь указывать, что мне делать!

Мужчина внимательно всё внимательно выслушал, а затем сделав шаг вперёд, заключил Эрана в нежные объятья.

— Ты прав, это не мои владения, и именно поэтому я так переживаю за тебя. Переживаю настолько, что все мои мысли только о тебе, — грустно выдохнул Акир, выпуская его из объятий.

Юноша промолчал и поджал губы. Акир осторожно обогнул его и направился к двери.

— У меня дела, Эран. Пожалуйста, я очень тебя прошу, не впутывайся в неприятности.

Эрану стало неловко из-за своего поведения. Ему хотелось сразу же броситься следом, также крепко обнять, попросить прощения, сказать, как сильно он его любит… но жуткий стыд не дал этого сделать. «Разве Акир, хоть раз сделал мне плохо или причинил боль? Почему я веду себя с ним, как эгоистичный ребёнок?!» От этих мыслей на душе стало совсем тоскливо.

Последовал стук в дверь и Эран незамедлительно бросился к ней, но открыв, вместо Акира увидел Вильгу с полным подносом еды.

— Тук-тук, ужин прибыл, — она улыбнулась и вошла в комнату.

— Постой, а разве ужинают не в столовой? — удивился юноша.

— В столовой ест только наш правитель и его гости с… человеческой стороны, — немного замявшись пояснила служанка и увидела на полу корзинку с кухни. — О, вижу ты уже познакомился с тётей Нюмой.

— Да, она очень славная и…

— Пыталась через силу накормить? — перебила она его с понимающим лицом.

— Ватрушка и пирожок, — сказал Эран, улыбаясь и постепенно отвлекаясь от мыслей об Акире.

— Ты очень худой, странно, что она тебя от туда вообще выпустила, — усмехнулась Вильга, ставя поднос на прикроватную тумбочку.

— Знаешь, учитывая продукты в корзинке, мне это всё одному не съесть. Может найдём Фреда и поужинаем вместе? — спросил парень.

— А это хорошая идея, — она широко улыбнулась. — Что может быть лучше, чем ужин хороших друзей?

Они быстро переместили еду с подноса в корзинку и, еле-еле впихнув туда всё, отправились на поиски нужного стражника. На их удачу, он встретился им после пяти минут поисков и с удовольствием согласился провести время вместе. Троица разместилась во внутреннем дворике дворца.

— А сюда никто не придёт? — опасливо спросил Эран.

— Не трусь, сюда в такое время никто не ходит, — насмешливо произнёс Фред, подсаживаясь ближе к Вильге.

На улице был глубокий вечер. Солнце только что зашло за горизонт, но темнота ещё не окутала мир. Воздух в саду был пропитан ночной свежестью и прекрасным сладким ароматом цветов.

Они втроём какое-то время просто сидели, ели и разговаривали ни о чём, как вдруг у входа послышался грозный голос:

— Кто здесь?

— Я разберусь, — поднялся Фред и направился к другому стражнику.

Как только его спина пропала из виду, Эран тут же спросил Вильгу.

— Почему ты с ним так поступаешь?

— Как? — не поняла девушка.

— Ты как будто не замечаешь его чувств к тебе, — она заметно покраснела, — Подожди, ты что и вправду этого не замечаешь? — удивился парень.

— Я думала, что Фред на меня не обращает внимания, только как на друга разве что. Я ведь простая служанка, а он…

— А он простой стражник. В любом случае, положение в обществе не важно, для тех кто друг друга любит, уж поверь! — улыбнулся Эран, вспомнив своего дракона.

— Ты правда, думаешь, что я ему нравлюсь?

— А то!

— Эй, народ, о чём вы тут шепчетесь? — спросил Фред.

Он присел на лавочку, а Эран тут же поднялся с места.

— Уже темно и мне пора возвращаться. А вы ещё посидите, поболтайте, — с хитрой улыбкой сказал юноша, посматривая на Вильгу.

— Как знаешь, — пожал плечами Фред, — до встречи! Не заблудись.

Уже перед самым выходом, Эран оглянулся и увидел двух покрасневших друзей. По доброму улыбнувшись, он направился в сторону своей комнаты.

***

Он всё же заблудился. Ночные коридоры казались ему совершенно незнакомыми, Эрану даже думалось, что он просто ходит кругами. Думалось ровно до того момента, как он не наткнулся на винтовую лестницу. Он даже не помнил, как проходил тронный зал!

«Ага, значит теперь я смогу сориентироваться» — обрадовался он.

Но ужасное любопытство не давало покоя. Лестница и тайна, что могла быть там спрятана, так и манили его. Осторожно ступив на первую ступеньку, он закрыл глаза и мысленно попросил прощения у Акира. Всё же, то что он делает, никак не назвать «не впутываться в неприятности».

Спускаться ему пришлось недолго. Как только глаза привыкли к тусклому сумраку, он понял, что Фред ошибся — это вовсе не подвал с винными запасами. Это была настоящая темница.

Эран немного прошёл вперёд мимо пустых камер и в самом конце коридора увидел необычную комнату — вместо стен у неё были толстые железные прутья. Он подошёл ближе и разглядел, что на кровати в той комнате кто-то есть. Вдруг по стенам зажглись факелы и парень вздрогнул, отшатываясь назад.

— Не бойся… Это, чтобы ты мог лучше меня видеть, — раздался чарующий женский голос, — подойди, я не съем тебя.

Эран, сначала пятился назад, но услышав её, как заколдованный подошёл к решётке на голос.

Женщина встала с кровати и подошла к Эрану поближе, почти вплотную, а он, наконец, смог её разглядеть.

Её возраст было сложно определить, тем более глаза закрывала плотная металлическая накладка, она была старше него и определённо была очень красива. Утончённое лицо обрамляли тёмные, сейчас, спутанные волосы. Она была одета в роскошное синее платье, из чего Эран сделал вывод, что весь рассказ Фреда — правда, а значит, перед ним ведьма и родная сестра принца Чарльза.

— Я знала, что ты придёшь, — чарующим голосом произнесла женщина.

— От… откуда?..

— Просто знала… — она вдруг протянула скованные руки и, просунув их через решётку коснулась лица растерявшегося юноши, легонько проведя по щеке, тыльной стороной.

Эран опомнился и испуганно отскочил от клетки, прижавшись спиной к холодной стене.

— Не уходи! — крикнула женщина, наваливаясь всем телом на железные прутья и хватаясь за них руками. — Знай, что скоро тебе предстоит сделать выбор! Либо кровь невиновного оросит эту землю, либо погибнут тысячи! Какой бы выбор ты не сделал, душа твоя будет болеть вечно!

Эран рвано вдохнул и закашлялся, потом развернулся на пятках и бросился бежать оттуда прочь.

Слова чародейки бились в голове, не давая места его собственным мыслям. Не переставая бежать, он закрыл глаза, стараясь снять это наваждение. Поэтому и не заметил стоящего на его пути, советника императора. Они столкнулись и свитки, находившиеся в руках мужчины, разлетелись в разные стороны.

— Извините меня, п-пожалуйста, — заикаясь пролепетал Эран и начал быстро собирать бумаги пола.

— Какое безобразное поведение! И вообще, что ты делаешь в такой поздний час в коридорах?! — начал возмущаться Гюстав, выхватывая собранные бумаги.

— Заблудился, — почти не соврал юноша.

— Немедленно возвращайся себе, а не то я…

— А не то — что? — спросил взявшийся из неоткуда Акир, таким голосом, что даже у Эрана подкосились ноги.

— Святой дух! — вскрикнул Гюстав, испуганно обернувшись, — вы меня напугали! Следите за своим… подчинённым, — пробормотал он, пятясь спиной назад по коридору.

Акир же без лишних слов, быстрым движением, забросил Эрана к себе на плечо.

— Ты что делаешь? — возмутился он и схватился за шею мужчины.

— Не кричи, весь дворец разбудишь!

Дракон быстро преодолел несколько метров коридора, пока не добрался до своей комнаты и, бросив уже не сопротивляющегося парня на кровать, закрыл дверь на задвижку.