— А что там внизу? — спросил Эран.

— Какой ты любопытный… Не шпионишь ли ты часом для магических существ? — ухмыльнулся Фред, выходя в тронный зал и кивком головы приглашая Эрана следовать за собой.

— Не смешно, — нахмурился я.

— Ух ты, кажется, я обидел принцессу? — засмеялся Фред.

— Да пошёл ты, — вспылил Эран, — сам сказал, что тут у стен есть уши!

— Ладно, ладно, не обижайся. Нам нечего с тобой делить.

Эран посмеялся про себя.

«Можно подумать в деревне нам было, что делить! Уж не из-за Вильги, Фред так резко поумнел и переосмыслил свою жизнь? Эх, что только творит любовь!»

— Так расскажешь, что там была за лестница? — повторил вопрос Эран.

Фред немного помолчал, но в итоге сдался, только его голос снизился почти до шёпота.

— По замку ходят слухи, что у нашего императора есть сестра.

— Впервые слышу, — удивился Эран.

— Я сам узнал недавно… Никто не слышал про неё, потому что она родилась колдуньей! А из-за войны, появление наследницы с магическими способностями решили скрыть. Это же позор для королевской семьи. В общем, пока они с принцем росли, всё было нормально — их родители — король и королева, выдавали девочку за дочь прислуги, чтобы не вызывать подозрений. А вот потом, когда Чарльз взошёл на престол, а король с королевой погибли на том корабле, для девушки настали тяжёлые дни… — Фред замолчал и опасливо осмотрелся по сторонам.

— И что было дальше?! — спросил Эран.

Он впервые слышал такую историю про королевскую семью.

— Чарльз очень боялся, что его сестра переметнётся на сторону магических созданий и он на долгие годы запер её во дворце! Не выпускал на улицу и даже не разрешал смотреть в окна.

— Правда? — недоверчиво протянул юноша с открытым ртом.

Фред пожал плечами и продолжил:

— В общем, однажды, ей всё же удалось сбежать. И представляешь, целый год её не могли нигде найти. Чарльз всё испробовал, говорят всю страну обыскал, но так и не нашёл.

— Почему он её так боялся? — опять спросил Эран.

— Ты хочешь историю до конца дослушать или перебивать меня будешь постоянно? — резко спросил Фред.

— Извини… Хочу дослушать, — пробормотал Эран.

— Ладно, я это… погорячился, — почти что извинился Фред и хлопнул Эрана по плечу, отчего у того подкосились коленки.

«Точно влюбился!» — решил Эран.

- На чём там я закончил? — задумчиво протянул стражник, — а, ну так вот… Чарльз её, естественно боялся, она же ведьма настоящая. Говорят, они и в детстве не особо ладили… А ещё говорят, что первые два месяца, после её побега он так болел, что чуть концы не отдал. Всяк, это она его прокляла. Но потом, его какой-то лекарь вылечил… А через год сестру вдруг нашли! Видимо, удача покинула эту ведьму. Когда её поймали, император распорядился бросить её в темницу, а чтобы в этот раз она не сбежала, на неё надели вольфрамовые кандалы для удержания магии и лишили зрения, завязав глаза. С тех пор к ней ходят только сам правитель и его правая рука Гюстав.

— Звучит, просто невероятно, — поразился Эран.

— Расслабься, это просто слухи, — рассмеялся Фред.

— То есть? А как же та лестница?

— Я думаю, там просто личные винные запасы императора и чтобы их не растащили, придумали эту страшилку, а секцию сделали запрещённой для входа людей. Хотя принца и так все бояться до чёртиков.

Парни дошли до больших деревянных дверей и Эран понял, что увлёкшись интересным рассказом, совершенно не помнил, как там оказались.

— Где это мы? — спросил он у своего провожатого.

— Не знаю как ты, а я проголодался. Сейчас познакомлю тебя с волшебницей, которая творит чудеса без всякой там магии, — Фред толкнул тяжёлую дверь, и в нос сразу же ударил ароматный запах самой разнообразной еды. — Тётя Нюма! Я привёл друга! — крикнул Фред. Эран, выйдя из-за его спины, увидел кухню колоссальных масштабов, на которой, как муравьи, сновали туда-сюда повара.

— Ай, какой славный мальчик! — воскликнула полная женщина в большом поварском колпаке, затем подошла к Эрану и стала тискать его за щёки, приговаривая, — какой худенький! Кожа да кости, бедненький мальчик. На вот, держи ватрушку, — она перестала мучить щёки парня и всунула ему в руки выпечку. — Ты ведь нездешний? Хотя, о чём это я, конечно, ты не здешний. Вон, какая форма нарядная!

Только парень открыл рот, чтобы ответить ей и представиться, как женщина ловким движением руки засунула ему туда, взявшийся из ниоткуда, пирожок.

— Кушай-кушай, мальчик, не стесняйся.

— А мне чего-нибудь перепадёт? — с надеждой спросил Фред.

— На, держи, — она дала ему очищенную морковь. — Для зрения полезно! А ты, мой мальчик, — тётя Нюма обратилась к Эрану, — заходи в любое время, тут тебя всегда накормят. Может, пока гостишь здесь, на человека станешь похож, а то, худенький, бледненький, как приведение.

Как наседка, она кружилась вокруг него и в итоге не смогла просто так отпустить, пока не дала с собой полную корзинку еды.

— Спасибо, тётя Нюма, — улыбнулся и помахал свободной рукой Эран, — я обязательно буду заглядывать.

— Пока, тётя Нюма, — вторил ему Фред и закрыл дверь кухни.

— Есть ещё хочешь? — спросил Эран.

— А то! Голодный, как волк, а до ужина ещё целый час.

— Ну, на тогда, — юноша выудил из корзинки кусок пирога.

— Спасибо, — поблагодарил его Фред и смачно откусил от угощения. — М… Как вкусно. Тебя до твоей комнаты проводить?

— Не нужно. У тебя своих дел, должно быть полно. Я помню где живу, — не стал утруждать его Эран.

— Точно? — уточнил парень, слегка нахмурившись. — Советую тебе не попадаться на глаза Катрин, в любом случае. Этой стерве, только повод дай. Она как тут появилась, только головы с плеч и летели, тех кто ей не угодил или не так посмотрел… Возомнила себя королевой, вертихвостка деревенская!

— Я понял, — протянул Эран, — но я ведь теперь представитель магических существ. Но, я постараюсь не встречаться с ней. Не горю желанием как-то.

— Вот и молодец, — кивнул одобрительно Фред, — не заблудишься, пока до комнаты идёшь?

— За кого ты меня принимаешь? — хохотнул парень. — Я с пяти лет ходил с отцом в лес за травами. Думаешь, я во дворце потеряюсь?

— Ну, как знаешь, — сказал Фред, дожевав пирог, и, попрощавшись, ушёл.

К слову, Эран помнил только примерную дорогу до своих покоев. Но выглядеть перед Фредом дурачком не способным запомнить нахождение своей комнату не хотелось, да и портить о себе впечатление тоже. Как-никак они, можно сказать, подружились.

Кое-как всё-таки сориентировавшись в бесконечных коридорах и лестницах замка, он нашёл нужное направление, и вот, когда до комнаты оставалось всего ничего, Эран случайно наткнулся на тощего Гюстава. Вот уж точно, кого надо откармливать тёте Нюме…

— И что же ты делаешь в коридорах совсем один? — напыщенно спросил он Эрана, скривив в презрении губы. — Негоже ходить по дворцу одному. Сразу видно, что в хлеву вырос. Смотри по сторонам внимательнее, юноша, а то в большом замке всякое может случиться…

Парень округлил от удивления глаза, но ничего ему не ответил, просто опустил голову. Дерзить такому человеку было нельзя. Да и пора привыкать, видимо, к необоснованной агрессии от представителей высших сословий. Всякому надо знать своё место, а уж Эрану тем более.

— Ну вот и чудесно, — надменно процедил Гюстав и прошёл мимо, больше не обращая на Эрана никакого внимания.

Юноша, поудобней перехватив рукой корзинку, не спеша направился в свою комнату. Открыв дверь, первое, что он увидел — это сидящего на его кровати Акира. И судя по всему, его дракон был не в духе.

— Я что, комнатой ошибся? — невинно спросил Эран.

— Скажи на милость, где ты всё это время был? — обманчиво мягко спросил Акир, проигнорировав реплику юноши.

— Я гулял по дворцу, — ответил парень и выставил перед собой корзинку с продуктами, покачав ей перед носом у мужчины. — Вот на кухню заглянул, там такая женщина добрая! Угостила меня.