Пальба стихла к вечеру, и утёнок решился бежать. Дул сильный ветер, и утёнок едва мог двигаться. К ночи он добрался до ветхой избушки. Дверь висела криво, и утёнок сквозь щель проскользнул внутрь. Там жила старушка с котом и курицей. Сослепу она приняла гостя за утку и обрадовалась, что теперь у неё будут утиные яйца. Но прошло недели три, а яиц всё не было. Утёнок тихонько сидел в углу, нахохлившись. Вдруг вспомнились ему свежий воздух и солнышко. Он страшно захотел поплавать и сказал об этом курице, но та посоветовала ему выкинуть эти глупости из головы и лучше заняться делом – мурлыкать или нести яйца.

И утёнок, не найдя понимания, решил уйти прочь. Он плавал и нырял, но все вокруг по-прежнему презирали его за безобразие.

Настала осень; листья облетели, тяжёлые облака сеяли град и снег. Плохо пришлось бедному утёнку.

Раз под вечер из-за кустов поднялась стая прекрасных белоснежных птиц с длинными, гибкими шеями! То были лебеди. Они испустили какой-то странный крик, взмахнули большими крыльями и полетели в тёплые края, за синее море. А бедного утёнка охватило волнение. Он завертелся в воде, вытянул шею и тоже испустил такой громкий и странный крик, что сам испугался. Он не знал, как зовут этих птиц, но полюбил их всей душой.

А зима стояла холодная-прехолодная. Свободное ото льда пространство становилось всё меньше. Утёнок без устали работал лапками, чтобы вода не замёрзла, но под конец обессилел, приостановился и весь обмёрз. Мимо проходил крестьянин, увидал утёнка, разбил лёд своим деревянным башмаком и принёс птицу домой. Утёнка отогрели. Но как-то раз дети вздумали поиграть с ним, а он вообразил, что они хотят обидеть его, и шарахнулся со страха прямо в миску с молоком. Хозяйка всплеснула руками, а утёнок взлетел и угодил в кадку с маслом, а оттуда в бочонок с мукой. Ох, на что он стал похож!

Хозяйка гонялась за ним с полотенцем, дети хохотали и визжали. Хорошо, что дверь была отворена, утёнок выбежал, кинулся в кусты и долго лежал там без чувств.

Ох и натерпелся же он в эту зиму. Но вот солнышко опять пригрело землю, пришла весна. Утёнок выбрался из камышей, взмахнул крыльями и полетел; теперь крылья его были куда крепче прежнего. Не успел он опомниться, как уже очутился в большом саду у извилистого канала. Вдруг из зарослей тростника выплыли три чудных белых лебедя. Утёнок узнал красивых птиц, и его охватила странная грусть.

«Полечу-ка я к этим чудесным птицам, – подумал он. – Они, наверное, убьют меня за то, что я, такой безобразный, посмел приблизиться к ним, но пусть! Лучше так, чем сносить щипки уток и кур да терпеть холод и голод зимою!»

И он слетел на воду и, склонив голову, поплыл к красавцам лебедям, а те устремились ему навстречу.

И вдруг он увидел в чистой, как зеркало, воде своё отражение. Но он был уже не безобразною тёмно-серою птицей, а – лебедем!

В сад прибежали дети; они стали бросать птицам хлебные крошки и зёрна и говорили, что новый лебедь красивее всех.

И старые лебеди склонили перед ним головы. А он совсем смутился и спрятал голову под крыло. Сирень склоняла к нему в воду свои душистые ветви, солнышко светило так славно… И вот он расправил крылья, и из груди его вырвался ликующий крик:

– Нет, о таком счастье я и не мечтал, когда был ещё безобразным утёнком!

Жил-был когда-то давно один бедный принц. Королевство у него было маленькое, но род знатный. И задумал юноша жениться на дочери императора. В подарок красавице он послал самое дорогое, что у него было: розовый куст и соловья. Куст цвёл раз в пять лет, и распускалась на нём одна-единственная роза, но она благоухала так сладостно, что сразу забывались все печали и заботы. А соловей пел так чудесно, словно знал самые прекрасные мелодии, какие только есть на свете.

При виде больших ларцов с подарками принцесса от радости захлопала в ладоши. «Ах, как мило сделан этот цветок!» – восхитились фрейлины, когда принцесса открыла первый ларец. Но принцесса потрогала розу и скривилась: «Фи, она настоящая». Тут из второго ларца вылетел соловей и запел так, что все заслушались. «Надеюсь, птица механическая?» – спросила принцесса. «Нет, самая настоящая!» – ответили ей послы принца. «Так пусть летит, куда хочет!» – заявила принцесса и отказалась принять жениха.

Но принц не пал духом. Он надвинул шляпу на глаза, постучался во дворец и спросил, нет ли какой работы. Так он получил должность придворного свинопаса. Целый день присматривал юноша за свиньями и что-то мастерил. А к вечеру у него был готов волшебный горшочек. Горшочек этот был весь увешан бубенчиками, и, когда в нём что-нибудь варили, бубенчики вызванивали старинную песенку. А стоило подержать руку над паром, который поднимался из горшочка, и можно было узнать, кто в городе какое кушанье стряпает.

И вот принцесса отправилась на прогулку и вдруг услыхала мелодичный звон бубенчиков. Она послала фрейлину узнать, сколько стоит этот чудесный инструмент. «Десять поцелуев принцессы!» – ответил свинопас. «Вот нахал!» – возмутилась принцесса. Но делать нечего, очень уж красиво звенели бубенчики. Фрейлины обступили принцессу и загородили её своими пышными юбками. Свинопас получил от принцессы десять поцелуев, а принцесса от свинопаса – горшочек. Весь следующий день горшочек не снимали с очага, и в городе не осталось ни одной кухни, о которой не стало бы известно, какие кушанья в ней готовились.

А принц-свинопас даром времени не терял и смастерил шкатулку; стоило повернуть в ней ключик, как она начинала играть все вальсы и польки, какие только существуют на свете.

«В жизни не слыхала ничего лучше!» – восхитилась принцесса и велела спросить, за сколько отдаст он этот инструмент. «Сто поцелуев принцессы!» – ответил свинопас. Пришлось фрейлинам снова встать в круг, чтобы принцесса всё ему уплатила. На беду, как раз в это время мимо проходил император. Он ужасно разгневался, увидев, что его дочка целуется со свинопасом. «Вон отсюда!» – закричал самодержец и выгнал из своего государства и принцессу, и свинопаса.

И вот принцесса стояла и плакала, свинопас бранился, а дождик поливал их обоих.

«Ах я несчастная! – рыдала принцесса. – Отчего я не вышла за красавца принца!» Меж тем свинопас зашёл за дерево, скинул простую одежду и явился перед принцессой в своём королевском платье. И так он был хорош собой, что принцесса сделала ему реверанс.

«Теперь я тебя презираю! – сказал юноша. – Ты не захотела выйти за принца! Ни соловья, ни розы ты не оценила, а согласилась целовать свинопаса за безделушки!

Поделом же тебе!»

И принц вернулся в своё королевство. А бедной принцессе остались одни лишь сожаления.

Давным-давно в далёкой стране жил принц, и, когда пришла пора ему жениться, он решил подыскать себе невесту. Да не абы какую, а чтоб была всем принцессам принцесса. Отправился юноша по соседним королевствам, повидал множество принцесс, но все они показались ему какими-то ненастоящими. Так и вернулся он домой ни с чем.