– Этого не может быть, – прошептал мальчик, но, увидев испуганные глаза Даны, погладил ее по голове и сказал:

– Все хорошо, мы сейчас обязательно найдем моего отца и твоего тоже.

Салим поднялся, взял на руки малышку и пошел к бархану, чтобы, поднявшись на него, оглядеться и понять, где караван.

– Этого не может быть, – продолжал про себя говорить Салим.

Он поднялся на бархан и увидел, что никаких следов каравана нет. Как будто никогда его и не было.

Их будут искать, это он знает точно. Отец его не бросит. Он будет упорно искать своего сына, просто так не уйдет. Он посмотрел на Дану, которая крепко держалась за его руку. Салим присел и, глядя ей в глаза, сказал:

– Нам придется догонять наш караван. Будет жарко, захочется пить. Надо будет немного потерпеть, понимаешь? Девочка кивнула головой и еще крепче ухватилась за его руку.

Сколько он уже идет с Даной на руках, Салиму не известно. Мальчик тяжело дышит, ему так хочется хоть глоток воды. Малышка тихо сидит у него на руках, пить не просит, но ее губы пересохли и потрескались. А они все идут и вокруг никого. Салим поднял голову вверх. Солнце с правильной стороны, как и учил его отец, значит, они обязательно выйдут на торговый путь. Им главное продержаться до вечера. А когда на небе появятся звезды, они будут спасены, ночные светила укажут им дорогу. В этом Салим уверен.

– Я хочу пить! – тихо заплакала малышка.

– Скоро, Дана, потерпи. Еще немножко – и мы увидим караван, давай немного передохнем и пойдем дальше.

Мальчик опустился на горячий песок, закрывая Дану от солнца.

«Как хорошо сидеть, а еще лучше лечь», – подумал он, но тут же отогнал эту мысль подальше.

– Пора, – сказал, поднимаясь, и, с трудом взяв девочку на руки, покачиваясь, пошел вперед.

– Оставь ее, иди дальше один!

– Только так ты можешь спастись!

– Вдвоем вам не выжить!

– Она без сознания, оставь ее и иди дальше сам.

– Она все равно умрет, а ты еще можешь спастись!

Салим еле переставлял ноги, Дана с каждым шагом становилась все тяжелее. Но не это страшило мальчика. Голоса в его голове, которые появились недавно, с каждым шагом звучали все громче и настойчивее. Салим поднял голову к небу. Еще немного – и ночь вступит в свои права, и зажгутся звезды. А пока их нет, он будет идти, как бы тяжело ему не было. И Дану он не бросит. Они выживут вместе или останутся в этих песках оба, навечно. Еще шаг и еще, за ним еще один. Салим перестал слушать голоса в своей голове, и они стали утихать, а потом и вовсе исчезли.

Сумерки мягко легли на землю. Салим поднял голову и увидел, как на небе загорелась первая звездочка. Мальчик рухнул на колени, а затем стал трясти Дану, крича ей в лицо:

– Мы спасены, слышишь, мы спасены!

Салим упал на спину и, теряя сознание, отправил к звездам свою мольбу о помощи.

– Почему смертный здесь?! Кто привел его сюда?!

Громоподобный голос звучал под сводами невероятной большой по человеческим меркам зале дворца. Салим слегка приоткрыл веки, пытаясь понять, где он находится. Приятная прохлада окутывала его тело. Оно казалось таким легким. И пить не хотелось совсем.

– Дана! – пронеслось в голове.

Мальчик вскочил с мягкого ложа.

– Подойди ко мне, дитя! – услышал он за спиной.

Салим повернулся на голос. Его звала женщина неземной красоты. От нее мягким светом исходили тепло и доброта.

– Где я? И почему рядом нет Даны? – обеспокоенно спросил он, оглядываясь по сторонам.

– Ее здесь нет, но благодаря мужеству, которое ты проявил, скоро сможешь с ней увидеться. Салим, твоя преданность помогла изменить линию жизни маленькой Даны, и отныне у вас – одна судьба на двоих. Ты прошел испытание, которое определил для тебя хозяин этого места. У него громкий голос, и он кажется очень суровым. Но не бойся, Салим, я и звезды – на твоей стороне. Мы просили за тебя и Дану. И поверь мне, это впервые, когда ночные светила встают на сторону смертного.

Красавица положила руку Салиму на голову:

– Посмотри – и сам все поймешь.

Перед взором мальчика закружились картинки. Они были разные: одни веселые и красочные, другие грустные и в серых тонах. Но на всех был он и Дана. Сначала они были детьми, такими, как сейчас. Потом подросший Салим ведет караван, а Дана машет ему на прощание. Чуть позже они вместе едут куда-то, и им так хорошо вдвоем. И последняя картинка: две яркие кометы одна за другой несутся к Земле, оставляя огненные хвосты на небе.

– Теперь у нас одна судьба на двоих? – уточнил Салим.

– Отныне и навеки у вас одна судьба на двоих, – подтвердила сияющая красавица.

– А хозяин этого места – Бог?

– Все верно, Салим, ты очень сообразительный мальчик.

– А можно мне еще спросить? – он робко поднял глаза на богиню, потому как понял, кто хозяйка этого места.

– Конечно, можешь, спрашивай, – благосклонно разрешила сияющая красавица.

– Что означают две кометы, летящие к Земле?

– Почему смертный до сих пор здесь?!

Воздух в зале задрожал, и волна негодования стремительно понеслась к Салиму. Сияющая богиня выступила наперед и прикрыла собой мальчика.

– Тебе пора. Придет время – и ты все узнаешь. Прощай!

Она взмахнула рукой, и Салим оказался летящим с огромной скоростью в звездном коридоре. Очнулся он от холода, лежащим на песке. Прекрасное звездное небо сияло и искрилось перед глазами мальчика.

– Я благодарю вас за наше спасение, – он поднял руку, чтобы поприветствовать ночные светила, но в ней оказался кувшин с водой.

– Дана!

Салим вскочил и начал озираться по сторонам, ища девочку. Она лежала на спине, и ее глаза были закрыты. Подбежав к Дане, он опустился на колени, обняв ее одной рукой за плечи, стал поливать лицо водой. Девочка, почувствовав влагу на лице, зашевелила запекшимися губами.

– Пить…

Салим очень аккуратно стал вливать в рот Даны тонкую струйку воды. Девочка открыла глаза и, вцепившись руками в кувшин, стала жадно пить.

– Не торопись, маленькая жемчужинка, пей спокойно, – уговаривал ее Салим.

Затем поднял голову к звездному небу, как будто прислушиваясь к чему-то, постоял так немного.

– А теперь забирайся ко мне на спину, и пойдем искать караван, – обратился он к девочке, приседая перед ней на корточки.

Малышка быстро забралась, и Салим уверенно пошел в ту сторону, куда его только что отправили звезды.

– Мой дорогой мальчик, будь осторожен! И пусть сила трех всегда будет с тобой!

От звука родного голоса жрец проснулся и несколько мгновений тихо лежал в темноте, явно ощущая, как мамина рука легко, словно перышко, опустилась на его лоб. Он дышал очень тихо, боясь спугнуть призрак. В последний раз она приходила к нему, когда на их поселение во время проведения ритуала напало воинствующее племя. Жрец прекрасно знал, что ожидает его и тех, кто пойдет с ним. Звезды предупредили его об опасности. Поэтому, он очень тщательно отбирал свою свиту. Будучи еще учеником, он, сверяясь по звездам, сделал для себя астрологический расчет и составил свою карту жизни. И через много лет, проводя ритуал на берегу реки, был готов к переменам. Он знал: если примет то, что уготовили ему боги, то этим изменит не только свою судьбу. Его колесо жизни и тех, кто с ним, начнет новое движение.

Инвии суждено было родиться в знатной семье, где жречество передавалось от отца к сыну. Как только он появился на свет, главный жрец, отец его отца, надел ему на шею золотой трилистник, означавший принадлежность к высшей касте жрецов и появлению силы трех в их династии. Его отец, кроме обязанностей жреца, активно занимался наукой, помогал развивать медицину. Главный жрец, дед мальчика, записывал на клинописных табличках для будущих поколений мистические заклинания против злых демонов и лечебно-магические наставления.

Оба жреца терпеливо ожидали появления третьего в их семействе. Древнее предсказание, которое передавали в их роду, должно было исполниться через пару недель с появлением Инвии. Он родился в срок, и мир принял его с распростертыми объятиями. Мальчик рос умным и любознательным, ему было интересно все, но больше всего его влекли звезды. Поэтому астрология стала его любимым занятием. Много ночей он проводил под открытым небом, делая расчеты и составляя карты жизни людей. Меньше всего ему нравились обязанности жреца, обучение его ритуалам, но и это он сносил безропотно.