— Здравствуй, Кора — спокойно сказала хозяйка.

— Здравствуй-здравствуй, — торопливо проговорила Кора. — По делу или как? Я смотрю ты с грузом?

— Да. — ответила Хозяйка. — Расценки не изменились? Я слышала, что инопланетники стали интересоваться нашей ментальной связью?

— Наверное… — неопределенно ответила «приветливая» женщина. — Мне известно столько же, сколько и тебе, а точнее, одни только слухи. На наши цены это, пока, никак не повлияло.

— Хорошо. Будешь смотреть товар? — спросила наша хозяйка.

— Конечно! — и повернувшись к своей будке крикнула. — Астра! Ну-ка, живо сюда! Товар принимать будешь.

— Новая ученица? — спросила, без особого любопытства, Дрона.

— Да так… — неопределенно ответила Кора, — учится на эксперта. Пусть практикуется.

Из будки выскочила молодая рыжая девчонка, лет пятнадцати на вид, и побежала вниз по лестнице.

— Ты сканеры взяла? — спросила ее Кора, — увидев, что та бежит налегке. — Нет.

— Ну так вперед! — скомандовала та.

Девчонка развернулась и побежала обратно.

— Молодежь, вечно куда-то торопятся и все забывают — проворочала Кора.

Спустя минуту вновь появилась Аста, обвешенная странными на вид приборами.

— Ну и куда ты все собрала? — махнула рукой Кора.

Аста застыла посредине лестницы в ожидании дальнейших распоряжений.

— Ладно уж, — смилостивилась хозяйка ангара — Хочешь таскаться с ними — таскайся, дело твое.

Посмотрев на нас скупщица бросила:

— Пошли на рабочее место.

И вся наша честная компания двинулась по широкому проходу, сквозь весь ангар, мимо старого, заброшенного оборудования, непонятного мне назначения. Дойдя до противоположной стены, мы свернули направо. Впереди шли женщины, за ними семенила рыжая девчонка, а сзади, толкая носилки с кофром, наша троица.

Подойдя к большому, видавшему виды, обшарпанному столу женщины остановились. Кофр придвинули вплотную к столу, открыли и началась рутина с проверкой ментальных булыжников. На столе стояло несколько емкостей с водой. Специальным черпаком Кора выливала из кофра один камень, рыжая Аста проводила над булыжником сканером, показывая своей старшей результат на счетчике и камень следовал в одну из емкостей на столе. Эта процедура заняла примерно полчаса. Мы стояли и наблюдали, ожидая результата проверки. Наконец, последний камень был выловлен, проверен и отправлен в положенную ему емкость.

— Итак, — с задумчивым видом произнесла Кора. — Сегодня у тебя Дрона все не так плохо. Имеются даже пяток камней за пятьсот мунгов. Ну а остальные так себе, по двадцать, по тридцати, за весь товар я могу тебе заплатить пять тысяч пятьдесят мунгов.

— Это все? — возмущенно спросила Дрона. Хотя по ее виду я заметил, что она довольна.

— А ты сколько хотела? — удивлением спросила Кора.

— Тысяч десять, хотя бы! Товар то ходовой, эмо-фон сильный! Я чуть двух самцов на добыче не потеряла, а ты знаешь, как за стеной трудно отыскать нормального самца?!

— Ну милочка, это тебе надо было вести товара раза в два больше, а твои самцы ‒ это твоя проблема. — констатировала хозяйка ангара.

— А может расценки за товар нужно было справедливые давать?! Ты же после обработки их в пять раз дороже продаешь, — парировала Дрона.

— Я чего-то тебя не пойму, ты или сдаешь свои булыжники, либо вали от сюда, но заплати мне за потраченное на тебя время, — начала злится Кора.

— Ладно-ладно, давай сюда деньги, — включила «заднюю» Дрона.

— Так бы сразу! А то давай больше, маленькие расценки! — проворчала Кора. — Есть у меня для тебя один сюрприз.

Из-под стола, на котором велась экспертиза, Аста по кивку своей хозяйки, на поддончикее на колёсах, выкатила новенький кофр.

— Вот — это тебе подарок, как постоянному клиенту — гордо сказала Кора. — Такая штука почти десять тысяч мунгов стоит. С внутренним пространственным расширением, правда небольшим и таким же частичным обнулением веса. Правда, старый твой кофр я заберу.

— Это с чего же такая щедрость? — недоверчиво спросила Дрона.

— Ну видишь ли, мои скупщики предложили новые виды товаров скупать… — начала было Кора и замялась.

— И какие же? — с напором спросила наша хозяйка.

— Ментальных червей. — выдохнула Кора и сразу же добавила. — По одному, по два. Маленьких — но за хорошие деньги. По пять тысяч за штуку, и кофр можешь забирать. Ну что, возьмешься?

Дрона задумалась.

— Взять то я его возьму… Но вот как ментальных червей ловить. Эдак я всех своих людей угроблю. Да и червей меньше станет — качество камней ухудшится.

— На счет качества камней, не переживай, — начала Кора заготовленную тираду. — Червей надо брать только-что отпочковавшихся, еще без рисунка, самых мелких. А насчет людей… Тут у меня есть специальное оборудование для ловли червей.

И Кора извлекла из-под стола палку, с круглым наконечником и кнопкой посередине и еще одну палку, только с металлическим блюдом на конце.

— Вот! — с довольным видом произнесла она. — Это ‒ стека-парализатор, а это черпак.

Стекой тыкаешь в червяка, он сворачивается в клубок, а затем черпаком подцепляешь и в кофр или в банку побольше

И она опять нырнула под стол и выудила оттуда металлическую емкость с герметичной крышкой.

— Ладно, давай все это сюда, — пожала плечами Дрона. — Попробую взяться за ловлю червей.

— Нет, нет. — отрицательно покачала головой Кора. — Ты не поняла. Это кофр бесплатно, а комплект для ловли червей десять тысяч мунгов стоит. А по отдельности, пять тысяч за предмет.

— Не поняла, ты предлагаешь мне новый вид работ, с удвоенными рисками, а оборудование для этого я должна купить сама? — Дрона вопросительно уставилась на Кору.

Та кивнула в знак согласия.

— Понятно… — вздохнула Дрона. — Мне надо подумать. Да и денег у меня сейчас на это не хватает. Но кофр я конечно же обменяю. В него больше камней влезет.

И она открыла новый кофр и заглянула внутрь с задумчивым видом. Затем обернулась к нам:

— Грузите мальчики. У нас в городе появились новые дела.

Обернувшись к скупщице ментальных камней Дрона произнесла:

— Кора-Кора, ты порушила все мои планы. Пошли за деньгами.

И они двинулись обратно, через цех. Мы втроем, поменяв кофры на носилках поплелись за ними. Одна Аста осталась у стола колдуя над полученными камнями.

Женщины поднялись по лестнице в «скворечник» наверху. Мы же трое остались снизу, ждать хозяйку. Через некоторое время Дрона вышла с серьезным и задумчивым выражением лица. Спустилась по лестнице и проходя мимо нас распорядилась:

— За мной.

Мы вышли на улицу и толкая носилки последовали на стоянку, где оставили свой глейдер. Вновь собрали свой автопоезд на стоянке.

— Ну что ребятки, нам надо заглянуть еще в пару мест. С нашим транспортом ничего не случится. Он здесь под охраной. — заявила Дрона и пошла проч.

Мы следовали за ней, как ручные зверьки. Шли по улице мимо обшарпанных, типовых, обшарпанных домиков, построенных роботами-строителями, похоже, лет двести назад. Растительности на улицах было мало, но то тут, то там торчал кустик или дерево.

Через три квартала таких построек Дрона остановилась перед зданием с двумя широкими кустами у входа, которые цвели большими синими цветами. Не говоря ни слова, женщина поднялась на три ступеньки и зашла в дверь под небольшой полинялой вывеской, которая гласила: «Отдохни! Отель, бар, ресторан». Наша троица проследовала за ней.

В холе гостиницы стояла стойка, за которой сидела молодая девочка, выдававшая ключи. Подойдя к стойке Дрона спросила:

— А где Клара?

Девчонка посмотрела на вошедшую ничего не выражающим взглядом, потом на нас в мешковине и ответила, не торопясь:

— Клара вышла по делам. Я ее помощница. Что вы хотели?

— Снять номер на одну ночь. Меня интересует седьмой номер.

— Номер семь занят. Могу предложить номер четыре. — ответила помощница Клары. — Он, правда, подороже на пару мунгов, но зато там есть лежанка для самцов, а не подстилки на полу, как в седьмом.