В отличие от напарника, ПНВ мне не требовался. Хватало того умения, что приобрёл полгода назад, когда занимался с Пао любовью на алтаре, пробивая защитную дымку.

Вспомнил, и на душе неожиданно ёкнуло.

Сколько с того времени воды утекло, сколько всего случилось…

Помнит ли она ещё, что говорила при расставании? Помнит ли, что обещала вернуть мне власть над баронством, когда я вернусь? Не слишком ли жирно будет для сбежавшего от ответственности господина барона вновь стать хозяином этих мест и тех, кого он когда-то бросил?..

– Тридцать шагов, двое спереди справа. Один прямо напротив, тридцать плюс десять, – прозвучало в наушниках.

Я на мгновение замер, затем резко мотнул головой и медленно вытянул из-за пояса МСЛ:

– Работаю дальнего. Первых пока не трогать…

Подобраться к цели вплотную удалось незамеченным.

Спро́сите, как это получилось?

Во-первых, за те несколько месяцев, что я пробыл бароном, искусству ходить по лесу бесшумно, даже в громоздкой экипировке, меня научили местные следопыты-охотники. А во-вторых, что гораздо важнее, тихаряшийся среди кустов персонаж нёс службу спустя рукава. Конечно, до соискателей премии Дарвина и победителей шоу «как всё просрать» ему было далеко, но вот дремать на посту стоило всё же поменьше.

Впрочем, именно в предрассветные часы спать хочется сильнее всего. И появления вражеских диверсантов-разведчиков тоже обычно уже не ждёшь. А они, как ни странно, как раз в это время и появляются. Ну, прямо как чёртики из табакерки…

– Рыпнешься – сдохнешь.

Прислонённое к горлу лезвие сапёрной лопатки, заточенное до бритвенной остроты, говорило само за себя. А прижатая к пасти бронеперчатка гарантированно исключала любые рефлекторные вскрики.

– М-м-м-э-о-у, – мычание захваченного врасплох бойца, вероятней всего, означало, что он всё понял и готов к сотрудничеству.

– Ты здесь один?

«Нет», – легонько мотнул головой пленный.

– Вас трое?

Кивок.

– Молодец, что не врёшь. Вы здесь в засаде?

«Нет».

– В боевом охранении?

«Да».

– Вы из южных?

«Нет».

– Местные?

«Да».

Приподнявшееся над горизонтом Солнце сверкнуло лучами в просвете между деревьями. Отблеск от лезвия МСЛ скользнул по измазанной грязью физиономии допрашиваемого.

– Тебя зовут Калер?

Пленный невольно дёрнулся.

Я откинул забрало и, повернув голову, качнулся вперёд. Так, чтобы меня пусть мельком, но рассмотрели. Судя по расширившимся глазам захваченного, рассмотреть он сумел.

– Значит, так. Сейчас я уберу руку, но если начнёшь орать, останешься без зубов. Понял?

«Да».

Орать Калер не начал. А только восторженно выдохнул:

– Милорд! Вы вернулись…

Двух его сотоварищей, Лурфа и Дастия, я раньше не знал.

– Эти из новеньких, – сообщил про них Калер. – Но вас, милорд, они помнят. Вы к ним в село с инспекцией приезжали.

Все трое действительно находились здесь в качестве боевого охранения. Точнее, как сторожевой пост одной из замаскированных баз южнее баронства. Хотя настоящими базами подобные ухоронки назвать было сложно. Так, небольшие убежища из трёх-четырёх землянок с запасами продовольствия, одежды и нехитрого оборудования. Устройство таких мы с Гасом в своё время обсуждали довольно подробно – как раз для случая партизанской войны с превосходящим по силам противником. К счастью, тогда это не понадобилось. Но планы остались. Их реализовали позднее…

– Какие вы, к демонам, воины?! Кобылы беременные, вот вы кто! Кем же ещё надо быть, чтобы не увидеть, что перед носом… – распекал Калер своих подчинённых, умалчивая при этом о собственном эпик-фэйле.

Я и напарник наблюдали за процессом вполглаза, но с интересом. Воспитание молодых бойцов – дело интимное. Подсматривать может только большое начальство, да и то – нехотя.

Калера мы хорошо понимали. То, что и сам он опростоволосился, было не в счёт. Его прокол Лурф и Дастий не видели, а он их – воочию, да ещё и в присутствии вернувшегося из «небытия» сюзерена.

– Пух! Пух! Вы – трупы, – оповестил Гас, поднявшись из высокой травы позади бедолаг, всего в пяти тянах от их тщательно замаскированной позиции.

Правда, это случилось уже тогда, когда Калер ввёл обоих в курс дела и временно отменил приказ стрелять по любому прокравшемуся к посту чужаку. Тем не менее, факт оставался фактом: моего напарника Лурф и Дастий с блеском прошляпили. Поэтому и отдувались теперь за прокол, выслушивая справедливую ругань своего непосредственного начальника…

К базе мы выдвинулись спустя пять минут.

«Молодых» Калер оставил на месте, наказав им бдить как положено и пригрозив оторвать всё «лишнее», если снова проштрафятся.

Дорога до пункта временной дислокации заняла около получаса. Калер двигался впереди, я следом, замыкал нашу троицу Гас.

На ближнем посту играть в войнушку не стали. Наш старый приятель просто назвал пароль, получил отзыв и провёл нас с напарником к нескольким прикрытым кустами холмикам.

Ухоронки-землянки были устроены, на мой взгляд, неплохо – даже вблизи, чтобы их различить, стоило весьма и весьма постараться. Но об этом я подумал уже потом, а когда подходил, с каждым шагом сердце бухало всё сильней и сильней.

В одной из землянок и вправду горел живой сгусток барьерной энергии.

Вот только серебряных нитей в нём было больше, чем алых. Гораздо больше, чем у Анциллы…

Дверь, целиком обвешанная пучками травы, распахнулась.

Вышедшая наружу женщина сделала пару шагов и остановилась, будто налетев на видимую только ей стену. Кристалл на шее красавицы отсвечивал ярко-зелёным…

– Вернулся, – тихо сказала Пао и неожиданно всхлипнула.

– Вернулся, – кивнул я, шагнув навстречу…

Мы молча сидели друг против друга в тёмной землянке.

Пао смотрела на меня, я на неё.

За шесть с лишним месяцев она ни капли не изменилась. Ну, то есть, изменилась, конечно, но только в том плане, что «живота» у неё теперь не было. А вот во всём остальном она осталась точно такой же – сводящей с ума, срывающей напрочь крышу, безумно желанной, но для меня, увы, недоступной. Гремучая смесь целомудренности и греха, ума и наивности, возвышенной романтичности и сурового прагматизма, как и положено для идеальной во всех отношениях женщины.

Ещё у землянки я едва удержался, чтобы не схватить её в охапку и не зацеловать до беспамятства, а затем… Что-то в её взгляде заставило меня остановиться на самом краю…

– Как ты её назвала? – прервал я, наконец, затянувшееся молчание.

Паорэ неожиданно улыбнулась.

– Я назвала её Рида.

– Почему?

Глупее вопроса нельзя было и придумать, однако баронесса ответила:

– Потому что хотела, чтобы в имени дочери было что-нибудь от отца.

– То есть… Рида – это как будто Дир, но наоборот?

– Да.

– И где она сейчас?

Женщина опять улыбнулась.

– На одном дальнем хуторе. Это дядька Аркуш посоветовал. Пока здесь война, ей лучше быть там.

– Она там одна?

Паорэ удивлённо приподняла бровь.

– Ну, в смысле, кто-то из наших там есть? – поправился я, поняв, что снова сморозил глупость.

– С ней Нуна и двое ребят из команды Борсия. Нуна её очень любит…

Мы опять замолчали.

В землянке повисло чувство какой-то неловкости.

Вроде и надо что-то сказать, но это что-то кажется сейчас каким-то неважным, неправильным.

– Я… я, помнится, обещала, – моя бывшая возлюбленная, словно опомнившись, вдруг расстегнула ворот и потянула с шеи серебристый шнурок, на котором висел орден власти. Тот самый, который достался ей при расставании.

– Не надо, – я покачал головой и тоже расстегнул ворот.

Паорэ, увидев, что у меня на шее, округлила глаза: